De geest van Waraku

Kritieken over Surinaamse literatuur

[p. 81]

Een Surinaamse Zola
(over M.Th. Hijlaard, Zij en ik)

De negentiende-eeuwse Franse romanschrijver Emile Zola beschouwde zijn romans niet primair als literatuur, maar als een vorm van wetenschap. Hij documenteerde zich dan ook terdege alvorens hij aan een roman begon. Hij maakte studie van de Parijse dakgoten en bezocht fabrieken om produktieprocessen van a tot z in detail te kunnen beschrijven.

De twintig delen van zijn Rougon-Macquart-cyclus werden dan ook door historici bestudeerd om er informatie uit te putten omtrent het proces van industrialisatie en de opkomst van het kapitalisme in de negentiende eeuw en medici verwezen naar L'assommoir (De kroeg) vanwege Zola's schildering van het proces dat een alcoholicus doormaakt.

Zo ook is het niet ondenkbaar dat historici het in 1978 verschenen Zij en ik van M.Th. Hijlaard gaan analyseren om de rijkdom aan informatie die het boek bevat omtrent het leven van rond 1900.

Nu wil ik niet direct beweren dat we met Zola en Hijlaard twee gelijkwaardige schrijvers hebben, maar dat we met Zij en ik een bijzonder boek in handen hebben, staat als een paal boven water. Hijlaard beschrijft het alledaagse leven op een erf in Paramaribo. De petite histoire die hij geeft is een aaneenschakeling van voorvallen die op zich bijzonder zijn, of vooral die bijzonder worden door de wijze waarop Hijlaard ze beschrijft. Nergens bespeurt de lezer de ondertoon van: vroeger was alles beter, en toch straalt dit proza een sfeer uit die door haar warmte slechts melancholie kan opwekken bij diegenen die deze cultuur gekend hebben. Gekend hebben, ja, want ik vraag me af hoeveel van de creoolse cultuur die Hijlaard beschrijft nog levend is buiten het naks-theater, hoeveel er weer-

[p. 82]

stand heeft kunnen bieden aan transistorradio en video. Ik pleit niet voor een terugkeer naar ‘de goede, oude tijd’ en erken hoezeer ‘de techniek de hele wereld in de huiskamer heeft gebracht’ - om maar een cliché-uitdrukking te gebruiken. Maar we zullen tevens moeten erkennen hoeveel er aan waardevol cultureels en eigens in enkele decennia tijds is verdwenen. Historische processen zijn blijkbaar zo hard dat de tapuskinpangi niet kan voortbestaan naast de jeans en dat een spel als tyop-na-ede het moet afleggen tegen een walkman-op-het-hoofd.

In 1978 kreeg Suriname dus zijn beeld van het leven rond de eeuwwisseling, zoals de Antillen dat al in 1935 hadden gehad met Del Curaçáo que se va van John de Pool. Toch is het niet aan die documentaire waarde dat Zij en ik zijn primaire belang ontleend, zoals dat ook niet meer met de romans van Emile Zola het geval is, of met de medische voorlichting van Grontapoe na asitere van Sophie Redmond. Zijn belang ontleent het boek van M.Th. Hijlaard in de eerste plaats aan de wijze waarop de schrijver het vorm heeft gegeven, aan de rangschikking en presentatie van de gebeurtenissen en aan de stijl. Die vorm zal maken dat dit boek nog gelezen zal worden, als er betere, systematische, wetenschappelijke bronnen over het leven van de gewone man rond de eeuwwisseling beschikbaar zullen komen en Zij en ik in dat opzicht niet meer van direct belang is.

Al op de eerste bladzijde proeft de lezer dat er iets bijzonders aan de hand is:

Ze is Ma Da. Sommige mensen noemen haar Ma Dada, enkele zeggen Maanda. Ze heeft andere, gewone namen, want wanneer ze een beetje boos is, wijst ze met haar vinger op haar borst en zegt: ‘Mi Clasina’. Ik weet niet wanneer ze geboren is; ze weet het zelf ook niet. Januari, december of een andere maand, ook niet de hoeveelste. Wel weet ze op welke dag, want ze is Amba. Ma Da is oud,

[p. 83]

maar niet zo oud als Moei Fresia naast ons. Die heeft witte haren en is zo oud, dat ze het telkens koud heeft en in de zon gezet moet worden.

Deze opening heeft de allure van het proza van een Gabriel García Márquez. Eerst de verschillende namen die Ma Da heeft - namen zijn bij Hijlaard al even schilderachtig als bij García Márquez; Oom Tafel van Elf, Krabpatu, Langa Yana. Dan het gegeven dat Ma Da niet weet hoe oud ze is. En tenslotte de introductie van Moei Fresia die als een plant in de zon gezet moet worden - een gegeven dat doet denken aan de hyperbool zoals García Márquez die hanteert: de kolonel die al zestig jaar tevergeefs elke dag uitkijkt naar zijn pensioenbeschikking, of de dictator die ‘al meer dan een eeuw’ zijn tirannie uitoefent.

De rangschikking van de feiten is feilloos. Passages worden afgerond met een betekenisvol detail, kort en krachtig geformuleerd. Aan het eind van een alinea over vrouwen van plantage: Haar handen zijn taai en hard van binnen. En als de papegaai gestorven is: Ze ligt in een kartonnen doos tussen de bacovebomen. De stijl is sober en fris. Dat zit 'm ongetwijfeld in het feit dat alles verteld wordt vanuit het perspectief van een jongetje van elf-twaalf jaar dat zich niet beter hoeft voor te doen dan het is. Humor voegt zich naadloos in het geheel en doet nergens geforceerd aan. Kostelijk zijn de beschrijvingen van ruzies op het erf en van de teveel pratende papegaai wiens billetjes door de bedienden werden dichtgenaaid. Bijvoeglijke naamwoorden zijn spaarzaam gebruikt; als ze er staan, horen ze er te staan. Door die sobere stijl krijgen odo's en beeldend taalgebruik in de dialogen extra reliëf. Als de uitvreter Oom Tafel van Elf opstapt: Toen hij weg was, zei Ma Da: ‘Te a trow, en ede sa sidon’. (Die trouwt niet voor hij doodgaat.) Nieuwe personen in het verhaal worden telkens met recht-toe-recht-aan zinnen ingeleid: De vrouw met de grote buik is weer in de stad; Oom Glasgow komt

[p. 84]

ook; Tante Yaba is er; Amalia woont in het eerste huis op het erf. Ook die aanpak van Hijlaard schept soberte.

Het zijn niet alleen de rangschikking van de feiten en het perspectief vanuit het jongetje die maken dat dit boek niet een boek is met jeugdherinneringen, zoals de ondertitel aangeeft. Het is vooral datgene wat Hijlaard meer suggereert dan wat het blote oog waarneemt wat dit boek tot een literair boek maakt. De belevingswereld van het jongetje neemt een belangrijke plaats in het boek in en vanuit die wereld observeert het. Er is dus niet, zoals bij jeugdherinneringen, iemand die terugkijkt, maar iemand die beleeft vanuit de tijd zelf.

Het jongetje ziet de alles regelende Ma en de kleur- en fantasierijke grootmoeder Ma Da - een man ontbreekt in het gezin; Frank Martinus heeft erop gewezen hoe typerend dit is voor de Caraïbische literatuur met als bekendste voorbeeld In the castle of my skin van George Lamming. Deze wereld is een autonome wereld die niet een fotokopie is van wat Hijlaard van dag tot dag beleefde, maar een concentratie van voorvallen die de moeite waard zijn (zoals er in de literatuur altijd een selectie wordt gepresenteerd). Die voorvallen hangen niet - zoals in veel memoires - als los zand aan elkaar, maar bouwen een samenhangend beeld op waarin wordt toegewerkt naar de climax in de dood van Ma Da.

Op bepaalde momenten verkrijgen plantageverhalen - soms in Surinaams proza met teveel gemakzucht opgenomen - zelfs een mythische dimensie:

Eens hadden de slaven weer gedanst, maar op een andere plantage. Toen ze hoorden wat de danser zei, waren ze allemaal treurig. Ze sloegen zacht op de trom en zongen droeve liederen de hele nacht. De volgende morgen vroeg, is er een op de plantages gekomen om te vertellen wat er zou gebeuren. Allen werden toen stil. Ze werkten en zuchtten.

[p. 85]

's Avonds zongen ze ook droeve liederen bij de trom. Broers en zusters zouden scheiden. Families zouden breken. Een deel zou weggaan, heel ver over het zoute water. Ze zouden elkaar nooit meer zien. Zelfs de dood doet niet zoveel pijn. Ze zijn niet gegaan, want de slaven van de andere plantages begonnen weg te lopen en die niet wegliepen, liepen boos rond en werkten traag, al werden ze gezweept.

In de historische werkelijkheid van het slavenleven openbaart zich het visionaire beeld van de emigranten die lang nadien naar Holland zouden trekken. Dat zijn de momenten waarop Zij en ik boven zichzelf uitstijgt. Wim Rutgers heeft indertijd in een bespreking in de Amigoe betwijfeld dat, zoals Eva Essed-Fruin meent, dit boek een vaste plaats in de Surinaamse literatuur zou gaan innemen. Ik niet: die plaats heeft dit boek nu al gekregen. Net zomin als Zola vergeten zal worden in de Franse literatuur, zal Hijlaard dat worden in de Surinaamse literatuur.