Oeuvres complètes. Tome VII. Correspondance 1670-1675

N^o 1916.
Christiaan Huygens à J. Gallois.
décembre 1672.
Appendice I au No. 1915.

La lettre a été publièe dans le Journal des Sçavans du 12 décembre 1672.

Extrait d'une Lettre de M. Hugens de l'Academie Royale des Sciences, à l'Auteur du Journal des Sçavans, touchant la figure de la Planete de Saturne.

Saturne ayant quitté sa figure ronde depuis qu'il est sorty cette année des rayons du Soleil, & paroissant avec ses bras, comme je l'avois prédit l'an passé¹⁾; ce der-

1) Consultez la pièce N^o. 1854.

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nier changement ne merite pas moins d'estre remarqué dans vos Journaux, que quelques autres precedens dont vous y avez fait mention.

La derniere conjonction de cette Planete avec le Soleil est arrivée le 12 Mars dernier, au 22 degré 35 minutes des Poissons, & la grande obliquité de cet endroit du Zodiaque à nostre horizon lorsqu'il se leve, est cause que l'on a esté prés de trois mois avant que de la voir hors de la clarté de l'aurore. Car ce n'a esté que le 5 juin, que Monsieur Cassini l'a pû observer la premiere fois²⁾, les bras de Saturne étant revenus déja si clairs & si larges, que cela a fait juger qu'il y avoit longtemps qu'ils estoient rétablis. Il remarqua aussi sur le disque de Saturne un petit trait d'ombre du costé septentrional des bras, de mesme que je l'ay representé à la page 11 du systeme de Saturne; ce qui s'accorde, aussi bien que la restitution des bras, avec ce que j'ay etably dans ce systeme touchant l'anneau dont je suppose que Saturne est entouré. Mais parce que cette hypothese est sur tout confirmée par les observations que l'on a faites l'année derniere, dont quelques-unes n'ont pas encore esté publiées, vous me permettrez de les rapporter à cette occasion, avec les reflexions que j'y ay faites.

L'an 1671 Saturne parut rond, sans bras ni anses, comme je l'avois prédit il y a quatorze ans, quand je publiay mon systeme, quoy que cela soit arrivé deux mois plûtost que je ne m'y estois attendu, sçavoir dès la fin du mois de May. On apperceut en suite quelque interruption de la figure ronde, que je n'avois pas preveuë, & il m'eust esté bien difficile de le faire, n'ayant observé Saturne que pendant une seule année lors que j'écrivis ces prédictions: Mais vous sçavez qu'aussi-tost que j'appris que les bras estoient revenus, ce que M. Cassini observa s'estre fait le 11 & le 14 d'Aoust, je dis qu'assurement il les reperdroit encore dans peu; ce qui s'est aussi trouvé veritable³⁾. Car dés le 4 Novembre les bras de Saturne estoient si obscurs que j'estois en doute s'ils paroissoient encore, quoy que M. Cassini assure les avoir apperceus pour la derniere fois le 13 du mois de Decembre suivant, aprés quoy la figure ronde a continué jusqu'à ce que Saturne s'est caché dans les rayons du Soleil. Cette derniere éclipse des bras prouve sur tout la verité de mon hypothese, puis que l'on peut bien juger qu'il m'auroit esté difficile de prévoir ce second changement si prés du premier, si je n'eusse sceu quelle en étoit la veritable cause; outre que la maniere même dont les bras se perdirent cette seconde fois, étoit précisement telle que je l'ay établie dans mon systeme. Car on leur voyoit perdre peu à peu leur clarté, quoy-qu'ils demeurassent toûjours assez larges pour estre vûs; ce qui estoit une marque certaine que les rayons du Soleil éclairoient fort obliquement la surface de l'anneau de Saturne qui estoit tournée vers nous, & qu'à la fin ils ne l'éclairoient plus du tout, mais bien l'autre surface opposée. Dans l'apparition precedente de la figure ronde, depuis la fin de May jusqu'au 14 d'Aoust les

2) Voir la pièce N^o. 1888.

3) Consultez la Lettre N^o. 1840.

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bras n'estoient pas devenus invisibles faute d'estre éclairez, mais à cause que nostre vûë étoit tres-peu ou point du tout élevée sur la surface de l'anneau que le Soleil regardoit.

Toutes ces raisons ne peuvent estre entenduës que de ceux qui se sont donné la peine d'examiner avec attention ce que j'en ay écrit dans le systeme de Saturne; & c'est pour eux que j'ajoûte encore icy, que quant à la ligne des équinoxes ou de l'apparition ronde de Saturne, laquelle ligne se sait par l'intersection de l'anneau & du plan de l'orbite de cette Planete, on n'a point fait jusqu'icy d'observations qui m'obligent de la placer ailleurs qu'au 20½ deg. des Poissons & de la Balance, qui est la situation que je luy ay donnée en écrivant le systeme. Toutes les fois que le lieu de Saturne, vû du Solcil, se rencontre en ces endroits du Zodiaque, il doit paroistre rond, & même quand il en est éloigné seulement de deux degrez ou environ. Car les observations de l'année derniere 1671 m'obligent de resserrer ainsi ces bornes, que j'avois autrefois établies de six degrez; ce que j'avois fait pour sauver quelques observations de Galilée & de Gassendi, dont les lunettes ont esté de moindre effet que je ne les avois osé supposer. Suivant ces dernieres limitations les apparences de la forme ronde de Saturne doivent durer moins que par mes precedentes prédictions; de sorte qu'en l'année 1685 ce ne fera pas au commencement du mois de Mars, mais seulement au mois de Juillet, vers la fin de l'apparition de Saturne, qu'on luy verra perdre ses bras, qu'il recouvrera au mois de Novembre suivant. Et de même en l'année 1701 il ne pourra estre vû rond qu'au mois de Juin au commencement de son apparition, & dés le mois d'Aoust ses bras commenceront à renaistre.

Avant que de finir, j'ajoûteray que la Table que j'ay donnée⁴⁾ du mouvement de la petite Lune ou Estoile qui accompagne Saturne & qui tourne autour de luy en 16 jours moins 47 minutes, s'est jusqu'icy trouvée si conforme aux observations, que je ne sçaurois encore voir s'il y faut ajoûter ou diminuer quelque chose.

4) Dans le Systema Saturnium, page 31.