Septentrion. Jaargang 30

Histoire

Les racines de la Belgique

Un historien contemporain qui aborde le xxi^e siècle avec un ouvrage consacré à ce qu'il considère comme les origines de la Belgique d'aujourd'hui, ça n'a rien d'évident. Jean Stengers n'est pas n'importe qui. C'est un historien belge, francophone, qui fait autorité. Récemment, il a publié la première partie d'une étude sur le sentiment national belge, des débuts de la Belgique à 1918. La première partie traite donc de l'éclosion de ce sentiment jusqu'en 1830, la seconde traitera de la période 1830 - fin de la première guerre mondiale.

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Ces derniers temps, plusieurs ouvrages expliquant le passé, le présent et l'avenir de la Belgique ont été édités dans la partie francophone du pays. Dans un tel contexte, l'ouvrage de Jean Stengers n'a donc rien d'étonnant. Et pourtant, il en surprendra plus d'un.

Aujourd'hui, les adeptes de l'ancienne thèse que l'historien Henri Pirenne (1862-1935) avait émise alors que la Belgique clôturait son premier siècle, se font plutôt rares. Et personne ne sera plus taxé d'incivisme s'il affirme que la Belgique de 1830 était surtout, si pas uniquement, le résultat de circonstances historiques fortuites. Alors, pourquoi cette nouvelle recherche laborieuse de ce que furent les racines de la Belgique actuelle?

Stengers ne veut en aucun cas être un nouveau Pirenne. Pendant des pages et des pages, il réfute d'ailleurs très courtoisement et avec une évidente sympathie, les hypothèses de l'homme qui reste sans doute l'historien belge le plus connu. Par contre, il s'inscrit également en faux contre tous ceux qui prétendent que le pays situé entre l'Escaut et la Meuse n'a en fait jamais existé, et qu'il n'est que l'invention fortuite des constitutionnalistes belges de 1830. Son livre n'est pas né d'une nécessité scientifique, ni d'un patriotisme suranné. Son manifeste est le résultat d'une révolte personnelle: ‘une colère devant le nombre et l'énormité des bêtises sur un sujet que je crois assez bien connaître. J'ai éprouvé le besoin de réagir.’

Il ne nous livre pas une nouvelle version de l'histoire de Pirenne ou du ‘Belge sortant du tombeau après des siècles et des siècles d'esclavage’, comme le chantait la Brabançonne. Dans cette première partie, Jean Stengers ne parle ni de la naissance de l'État belge, ni du développement de la nationalité belge, mais bien du sentiment national belge qui était déjà bien

La place des Martyrs à Bruxelles © 2001 - G. Popelier / SOFAM-Belgique.

présent alors que la nationalité belge n'existait pas. Jean Stengers estime qu'un sentiment national belge est né dès l'époque bourguignonne et qu'il n'a fait que s'amplifier au fil des ans. Un sentiment qui n'a pas toujours été univoque - l'histoire des contrées ‘belges’ a été bien trop bousculée pour arriver à une telle unanimité -, mais l'auteur cherche à esquisser le développement du sentiment national à travers les guerres successives pour la possession des territoires ‘belges’, et les occupations successives qui s'en sont suivies. Et pour étayer sa thèse, il propose un florilège de citations souvent très pertinentes.

Jean Stengers est un homme remarquablement cultivé. Le sujet de son dernier ouvrage est également celui de sa thèse de doctorat présentée dans la seconde moitié des années 40 et qui lui a ouvert les portes d'une brillante carrière académique. Un thème qui l'a poursuivi tout au long de ces dernières décennies.

Il partage bien volontiers son érudition avec ses lecteurs. Il a lu ou au moins feuilleté tous les écrits traitant de la Belgique, ou d'un sujet connexe. Son ouvrage Les racines de la Belgique est un véritable recueil de citations articulées autour de la Belgique. Un catalogue scientifique de tout ce qui a été écrit sur la Belgique au cours des siècles passés. Un tiers de l'ouvrage a été nécessaire à l'auteur pour citer toutes ses sources.

A première vue, l'ampleur du travail

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impressionne. Dans un second temps, on se pose des questions sur la motivation qui a servi de moteur à une telle recherche. Même si le discours est scientifique, il ne s'agit que de notions, d'expressions qui s'adaptent au fil du temps, aux évolutions linguistiques. Aux développements d'une langue qui était principalement celle d'une minorité de dirigeants, de scientifiques et autres écrivains. Il n'est nulle part question d'une véritable opinion publique, au sens actuel du terme. Des citations que l'auteur interprète parfois lui-même, comme à la page 154 où il traduit ‘'s Neerlands roem’ par ‘la gloire de la Belgique’. Et cette autre citation en néerlandais - flamand de l'époque: ‘K zing de Belgen, 'k vest op 't Nederland myn oog...’ que l'auteur adapte plutôt librement en ‘je chante les Belges, je fixe mon regard sur cette Belgique...’

On ne peut du reste se défendre de l'impression que l'auteur lui-même n'est pas vraiment convaincu par sa démonstration, et qu'il se rend compte que son étude est plutôt une sorte d'explication linguistique de l'évolution de la notion de ‘Belgique’. Il écrit même que le sentiment national belge est en grande partie le résultat de la formation de l'État belge, qui est en gestation dès la fin du xviii^e siècle, pour prendre finalement forme en 1830. Et quelques lignes plus loin, on lit que la création de cet État n'aurait pas été possible sans sentiment national: ‘Sans la force de l'idée de patrie, sans la force du sentiment national, il n'y aurait pas eu de Belgique en 1830’ (p. 233) La boucle du cercle vicieux est bouclée!

C'est là une tentative plutôt convulsive de démonstration d'une hypothèse personnelle. Nous attendons cependant la seconde partie avec impatience. Elle porte sur une période qui a vu naître et se développer la Belgique, et où il n'est donc plus nécessaire de rechercher des circonlocutions linguistiques pour étayer ses propres thèses.

Marc Platel

(Tr. M. Berlage)

jean stengers, Les racines de la Belgique. Histoire du sentiment national en Belgique des origines à 1918, première partie, Éditions Racine, Bruxelles, 2000, 342 p. (ISBN 2 87386 218 1).