Mijnheer Gezelle parut à l'automne 1990 et se classa rapidement parmi les best-sellers, aussi bien aux Pays-Bas qu'en Flandre. Aux Pays-Bas le livre provoqua un incident lorsque au dernier moment il manqua le prix AKO pour lequel on le tenait favori.
Le jury du prix De Standaard, composé de rédacteurs et de collaborateurs de la rubrique Culture et sciences du quotidien, déclara dans son rapport que l'auteur avait consacré ‘un excellent récit à un poète de stature européenne’ et que ‘sa description était une passionnante séquence de l'histoire de l'Église flamande et en même temps de sa spiritualité’.
Le lauréat est un auteur aux multiples facettes. Il fut entre autres rédacteur en chef adjoint de l'hebdomadaire néerlandais
Michel van der Plas (o1927).
d'opinion
Elseviers Magazine et devint célèbre comme critique littéraire et essayiste journalistique. Tout ce que la presse peut produire le stimula, de la causerie à l'éditorial, de la chanson de cabaret au sonnet, du journal intime à la traduction littéraire (Heinrich Böll, T.S. Eliot parmi d'autres), des mémoires à l'interview, de l'essai à la biographie.
Dans cette grande diversité, il y eut bien quelques genres qui jouirent de sa prédilection. C'est l'art des notes journalières personnelles, mais également l'art de la biographie aussi bien historique que contemporaine, de préférence à caractère artistique. Il a souvent attiré l'attention là-dessus et l'a même pratiqué régulièrement. Il nous suffit de penser à son important journal historique du Concile Vatican II et à la biographie de son ami et parent spirituel Godfried Bomans (1913-1971).
Mijnheer Gezelle est pour l'instant l'apogée de son oeuvre. Van der Plas réussit à lier étroitement les données biographiques avec la naissance et l'épanouissement du poète Gezelle. Le processus de la création littéraire est tissé dans un récit captivant. Il rend Gezelle vivant grâce à son grand art de se mettre à la place des autres. Sa propre expérience (Van der Plas fut quelque temps séminariste et quitta le séminaire pour des raisons littéraires) accentue son implication personnelle.
En décernant le prix, la rédaction de De Standaard ne manqua pas de souligner le rôle joué par le journaliste Van der Plas dans le mouvement d'émancipation catholique. On ne rappela pas moins son amitié et son intérêt chaleureux pour la Flandre. A cet égard il rejoint une certaine tradition néerlandaise illustrée par Anton van Duinkerken (1903-1968, son mentor en ce temps-là), Gerard Knuvelder (1902-1985), Godfried Bomans, Kees Fens (o1929) et autres.
Gaston Durnez
(Tr. L. Gerno)
michel van der plas, Mijnheer Gezelle. Biografie van een priester-dichter (Monsieur Gezelle. Biographie d'un prêtre-poète), Lannoo/Anthos, Tielt/Baarn, 1990, 608 p.