Bilderdijk et la France

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Caractère français et moeurs françaises

Il vous irrite ou vous arrache un sourire,
un sourire de pitié ou d'approbation.
J. Prinsen¹

Se rattachant étroitement au chapitre précédent - la meilleure caractéristique d'un peuple est son histoire - l'ensemble des jugements que Bilderdijk a portés sur le caractère et les moeurs des Français trouve ici sa place tout indiquée.

Le caractère français a été empoisonné, tel est l'avis du poète, depuis les premières influences italiennes,¹ comme la philosophie et la littérature françaises ont dérogé après l'invasion anglaise au XVIII^e siècle. Ce jugement implique un compliment: l'âme française, restée pure, aurait été vertueuse et artistique.

Le Français, ainsi que Bilderdijk le voit, est d'un commerce facile, il sait mettre quelqu'un à l'aise. Il a de l'aménité dans les discussions, un ascendant qui se révèle par la voix, les yeux, le maintien et les gestes, et qui fait le fond de toute rhétorique: cela le rend supérieur dans la diplomatie.² Il est en outre belliqueux, et il a le caractère décidé et impétueux.³

La Française, qui est coquette, a un charmant abandon minaïf, mi-espiègle.⁴

Le pire des défauts du Français, c'est qu'il est frivole et par conséquent, ignorant.⁵ C'est à cette frivolité qu'est due la décadence de la France au XVIII^e siècle,⁶ et de la littérature spécia-

1 J. Prinsen. Handboek tot de Nederlandsche Letterkundige Geschiedenis, [Manuel d'histoire littéraire néerlandaise]. La Haye, Nyhoff, 1928. 3e éd., p. 512.

1 J. Prinsen. Handboek tot de Nederlandsche Letterkundige Geschiedenis, [Manuel d'histoire littéraire néerlandaise]. La Haye, Nyhoff, 1928. 3e éd., p. 512.

2 Dichtwerken, IX, 339 (1826); XIV, 229 (1827).

3 Geschiedenis des Vaderlands, t. VI, 222.

4 Op. cit., t. V, 139.

5 Op. cit., t. IV, 116.

6 Op. cit., t. IV, 10; Buitenleven, p. 203 (1802); Brieven, III, 50 (1807).

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lement: ‘là où la gravité est perdue, tout est perdu pour un peuple’.¹ L'‘esprit français’ ne diffère pas beaucoup de la frivolité: Bilderdijk le condamne aussi sévèrement,² oubliant ou n'oubliant pas - car Bilderdijk n'était pas engoué de Bilderdijk - qu'il souffre lui-même de ce mal charmant! Le Français est voluptueux et indulgent à l'adultère.³ Son étourderie égale son orgueil.⁴ Il est d'une insolence que le diable ne connaîtrait pas si un Français ne la lui avait enseignée!⁵ Avec cela, il est perfide et intrigant:⁶ méfiez-vous donc d'un Français aimable, comme disaient nos pères,⁷ car il débute par le sourire et finit par commander: sa politesse n'est que de l'indiscrétion.⁸ Commencez donc par lui faire sentir brutalement votre supériorité morale ou physique: ‘de ces deux choses j'ai éprouvé l'effet salutaire’, assure Bilderdijk,⁹ parce que le Français est vite abattu.¹⁰ Mais le Hollandais, si timide et si vantard parfois, donne aussi un autre conseil: pour fréquenter un Français, dit-il, il faut le faire danser et rire; si on ne peut pas faire cela, qu'on se jette dans le trou d'un serpent plutôt que de s'arrêter chez lui.¹¹ Car il est un charmeur diabolique qui vous prend dans ses filets. Aussi la pire chose qui puisse arriver à un Hollandais est de dégénérer

1 Het Treurspel, p. 180. Le Hollandais a, outre la frivolité française, un froid esprit de calcul (Brieven, III, 104; Geschiedenis des Vaderlands, V, 139).

2 Dichtwerken, XIV, 143 (1826); XIII, 355 (1822); XV, 176 (1820); etc. Bilderdijk cite Montesquieu et Voltaire à ce titre (Verhandeling 1779, p. 94, 95). Il ne cite pas Batteux, ni Malebranche, qu'il connaît bien et qui blâment fortement l'‘esprit’ (Malebranche, Traité de Morale, p. 125).

3 Geschiedenis des Vaderlands, t. IV, p. 78.

4 Dichtwerken, XIV, 148 (1826); V, 419 (1825); XIV, 76 (1825).

5 Geschiedenis des Vaderlands, t. IV, p. 27: t. XI, p. 77.

6 Op. cit., t. IV, p. 273; t. V. p. 38, 108.

7 Op. cit., t. VIII, p. 131.

8 Op cit., t. VII, p. 118-220; Dichtwerken, XII, 195 (1820). Il est curieux de voir que La Harpe adresse le même reproche à ses compatriotes (Cours de littérature, t. XIV, p. 471).

9 Briefwisseling Tydeman, II, 131 (1815). Allusion peut-être au duel qui aurait eu lieu si l'adversaire n'avait pas fui (Cp. R.-A. Kollewijn, op. cit., I, 128). Voir les vers français qu'il a faits à cette occasion (loc. cit.)

10 Geschiedenis des Vaderlands, t. VII, p. 56.

11 Geschiedenis des Vaderlands, t. X, p. 43; Dichtwerken, III, 66 (1821); XII, 56 (1805).

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en Français.¹ Et cela non seulement au point de vue moral. mais aussi au point de vue physique, car les Français sont malsains par suite de leur vie débauchée.² L'avarie n'est-elle pas une maladie française?³

La cuisine française est trop compliquée: le ragoût français (‘il faut que tout y soit et que rien ne domine’, est le mot cité par notre censeur⁴) excite son aversion;⁵ leur vin rouge, importé et presque imposé au XVIII^e siècle,⁶ leur champagne,⁷ leurs parfums,⁸ leur habitude de priser et même de fumer du tabac⁹ envahissent la Hollande, où la mode, la manière de vivre, la taille, tout révèle le Français, c'est-à-dire, le singe.¹⁰

‘Toujours mécontent du présent, et, étant vieux, attaché à tout ce qui est vieux’.¹¹ C'est ainsi que le poète définit son humeur dans sa vieillesse, ayant sans doute conscience de vivre dans un monde qui n'était plus le sien. ‘La vieillesse n'a pas la sagesse infuse’, ajoute-t-il. Quand le poète s'excuse de la sorte, on n'a plus besoin de le disculper. ‘Si le monde m'expulsait, ce n'est pas moi qui lui en voudrais’,¹² avoue le vieux songeur avec un sourire. Ces points d'interrogation dressés après tant d'affirmations catégoriques, sont comme de petites lampes au bout de longs couloirs obscurs: une lueur hésistante voile les angles, la lumière de la modestie souriante qui fait pardonner beaucoup.

1 Op. cit., IX, 226 (1815); Brieven, III, 104.

2 Huygens Korenbloemen, VI, 189 (1825).

3 Dichtwerken, XIII, 467.

4 Op. cit., VII, 481.

5 Op. cit., XIII, 351 (1822).

6 Huygens Korenbloemen, VI, 176 (1825).

7 Dichtwerken, XIII, 351 (1822).

8 Op. cit., XIII, 369 (1822).

9 Op. cit., VII, 244 (1827); XIV, 369 (1828).

10 Op. cit., XIII, 352 (1822); XIV, 227 (1827). Le poète se moque des noms que les Français donnaient alors à la couleur de leurs étoffes: couleur de puce, merde d'oie, caca du Dauphin, boue de Paris. Il faut avouer que les temps modernes savent donner des appellations plus poétiques.

11 Op. cit., XIV, 295 (1827).

12 Op. cit., XII, 309 (1827).