Vaderlandsche letteroefeningen. Jaargang 1828

De Vereenigde Staten van Noord-Amerika. Door den Burggraaf De Chateaubriand.

De Vereenigde Staten bieden den opmerker een hoogst belangrijk schouwtooneel. Onder het genot van burgerlijke en godsdienstige vrijheid neemt de bevolking zeer sterk toe. De vorderingen in kunsten en wetenschappen worden steeds grooter. Ongelukkigen, die het land hunner geboorte verlieten, om armoede of onderdrukking te ontwijken, vonden in Amerika een veilig verblijf, en bragten derwaarts herinneringen over uit het werelddeel, van waar zij verhuisden. Namen van plaatsen, die weleer in Europa beroemd waren, of het nog zijn, werden aldaar gegeven aan oorden, steden of dorpen, waar de nieuwe bewoners zich vestigden. Zoo wilde men in levendig aandenken houden, wat belangrijk was in de Geschiedenis, of dierbaar, uit hoofde van vroegere betrekkingen. Men vond gaarne iets weder, waarbij men dingen van vorige dagen zich kon herinneren.

Doch er is in de Vereenigde Staten bijna geen gewest, hetwelk niet eene stad, een dorp of gehucht heeft, waardoor de naam van washington wordt vereeuwigd. Welk eene treffende eenstemmigheid eens dankbaren volks in het betoonen van hulde aan verdiensten!

De rivier de Ohio besproeit thans vier staten, Kentucky, Ohio, Indiana en Illinois. Dertig afgevaardigden worden door deze gewesten ter algemeene vergadering gezonden. Virginië en Tenessee strekken zich op twee punten tot aan de Ohio uit, aan welker oevers

[p. 128]

men honderd een-en-negentig graafschappen en tweehonderd-en-acht steden telt. Thans wordt een kanaal gegraven, dat in drie jaren voltooid moet zijn, en den stroom zelfs voor groote schepen bevaarbaar zal maken tot aan Pittsburg, hetgeen tot nu toe, wegens watervallen, niet mogelijk was.

Drieëndertig groote wegen loopen er van Washington, de hoofdstad, gelijk eertijds de Romeinsche wegen van Rome, en voeren, langs veelvuldige zijtakken, naar alle punten in de Vereenigde Staten. Dezelve hebben, te zamen genomen, eene lengte van vijfentwintigduizend zevenhonderd zeven-en-veertig mijlen. Deze wegen gaan door streken, die vóór korten tijd nog woest waren, doch thans behouwd en bewoond zijn. Op de meeste vindt men rijdende posten. Geregelde postwagens brengen u, voor een' bepaalden prijs, van de eene plaats naar de andere. Men begeeft zich thans op zoodanig rijtuig naar de Ohio, of naar den waterval van de Niagara, werwaarts men, slechts weinige jaren geleden, zich moest laten geleiden door een' Indiaanschen gids of tolk. Zijwegen hebben gemeenschap met de hoofdwegen, en bieden insgelijks goede gelegenheid aan tot geschikte vervoering. De middelen hiertoe zijn meestal tweederlei; want, daar overal meren en rivieren gevonden worden, kan men ook te water reizen, hetzij dan met roeischuiten en zeilschepen, of met stoombooten.

Stoombooten varen er geregeld van Boston en Nieuw-York op Nieuw-Orleans. Ook zijn er aangelegd op Kanada, de meren Ontario, Erie, Michigan en Champlain; wateren, waarop men, vóór dertig jaren, naauwelijks eenige praauwen van wilden zag.

De stoombooten dienen in de Vereenigde Staten niet alleen ten nutte van den koophandel en tot gemak der reizigers; men gebruikt ze ook tot verdediging des lands: eenige vaartuigen van deze soort, zeer groot van bouw, aan den mond der rivieren geplaatst, voorzien met kanonnen en kokend water, gelijken naar hedendaagsche vestingen en tevens naar kasteelen der middeleeuwen.

Bij de hoofdwegen, ter lengte van vijfentwintigduizend

[p. 129]

zevenhonderd zeven-en-veertig mijlen, moet men nog voegen eene uitgestrektheid van vierhonderd-en-negentien gewestelijke wegen, en die van achtenvijftigduizend eenhonderd zeven-en-dertig mijlen vaarwater, dat vooral door de menigte kanalen wordt vermeerderd. Het kanaal van Middlesex vereenigt de haven van Boston met de rivier Merrimack. Het kanaal Champlain bewerkt de gemeenschap van dit meer met de wateren van Kanada. Het kanaal Erie, of dat van Nieuw-York, verbindt het meer Erie met den Atlantischen Oceaan. De kanalen Sautee, Chesapeake en Albemarle behooren tot de slaten Carolina en Virginië. Daar breede rivieren, in verschillende rigtingen stroomende, en in de meren of zeeën uitloopende, ter plaatse, waar zij ontspringen, niet ver van elkander verwijderd zijn, is derzelver onderlinge vereeniging zeer wel tot stand te brengen. Reeds kan men langs vijf verschillende wegen zich naar den Stillen Oceaan begeven; één derzelven loopt door Spaansch grondgebied.

Eene wet van het Congres, in 1825, beveelt het daarstellen van een' militairen post aan de Orego. De Amerikanen, die eene vastigheid aan de Columbia hebben, dringen alzoo door tot aan de Zuidzee, tusschen Engelsch, Russisch en Spaansch Amerika, door eenen aardgordel van nagenoeg zes graden breedte.

Eene natuurlijke beperking, echter, zal het uitbreiden der volkplantingen vooreerst beletten. De bosschen worden, ten westen en noorden van de Missouri, vervangen door onmetelijke vlakten, of steppen, die geen' enkelen boom hebben en geheel woest liggen. Hier schijnt de ontginning te moeten ophouden, ofschoon er gras in overvloed groeit. Dit groene Arabië moet den volkplantelingen tot doortogt dienen, om aan de rotsachtige bergen en in Nieuw-Mexico te komen. Hetzelve zal de Vereenigde Staten der Atlantische zee scheiden van de Vereenigde Staten der Zuidzee, gelijk in de oude wereld ook woestijnen de vruchtbare landen van elkander scheiden. Een Amerikaan heeft den voorslag gedaan, om voor zijne rekening eenen grooten weg met ijzeren

[p. 130]

sporen aan te leggen, van St. Louis aan de Missisippi tot aan den mond van de Columbia, op voorwaarde, dat men hem, langs de geheele uitgestrektheid van dezen weg, den grond aan beide oevers, ter breedte van tien mijlen, daarvoor zoude afstaan; doch het plan tot eene zoo reusachtige onderneming is niet aangenomen.

Ten jare 1789 waren er slechts vijf-en-zeventig posthuizen in de Vereenigde Staten; thans beloopt het getal boven de vijfduizend. Van 1790 tot 1795 werden dezelve van vijf-en-zeventig tot op vierhonderd drie-en-vijftig vermeerderd; in 1800 beliep het aantal negenhonderd-en-drie; in 1805, vijftienhonderd acht-en-vijftig; in 1810, tweeduizend driehonderd; in 1815, drieduizend; in 1817, drieduizend vierhonderd negen-en-vijftig; in 1820, vierduizend-en-dertig; in 1825, omtrent vijfduizend vijfhonderd.

Brieven en andere papieren van aanbelang worden verzonden met brievenposten, die in één etmaal ongeveer honderdvijftig (Eng.) mijlen afleggen. Voor plaatsen, niet aan den grooten weg gelegen, zijn postboden te paard en te voet. - Eene groote linie van posterijen strekt zich uit van Auson, in den staat van Maine, over Washington, tot aan Nashville, in den staat van Tenessee; een afstand van veertienhonderd acht-en-veertig mijlen. Een dergelijke loopt er van Highgate, in den staat van Vermont, tot aan St. Maria, in Georgië; een afstand van dertienhonderd negen-en-zestig mijlen. De herbergen zijn goed en zindelijk, ja eenige zelfs voortreffelijk.

In de staten van de Ohio en van Indiana, op het grondgebied van Michigan, Missouri en der Arkansas, in de staten van Louisiana, Missisippi en Alabama, zijn kantoren gevestigd, die van landswege grond verkoopen. Men meent, dat er nog wel meer dan honderdvijftig millioenen morgen lands, voor bebouwing geschikt, woest liggen, zonder den grond der uitgestrekte bosschen mede te rekenen. Men schat dezelve op ongeveer een milliard en vijfhonderd millioenen dollars, en dus elken akker, dooreengeslagen, op 10 dollars; inderdaad eene zeer gematigde berekening.

[p. 131]

Er zijn in de Noordelijke staten vijfentwintig militaire posten, en tweeëntwintig in de Zuidelijke.

In 1790 bedroeg de bevolking der Vereenigde Staten drie millioen negenhonderd negen-en-twintigduizend inwoners; in 1800 was het getal vijf millioen driehonderden-vijfduizend; in 1810, zeven millioen tweehonderd negen-en-dertigduizend; in 1820, negen millioen zeshonderd-en-negenduizend. Bij deze bevolking moet men een millioen vijfhonderd een-en-dertigduizend slaven rekenen^(*). Dus is de bevolking der Vereenigde Staten, van 1790 tot 1820, elk tiental jaren vijf-en-dertig personen op de honderd toegenomen. Reeds zijn er zes van de tien jaren verloopen, die met 1830 moeten eindigen, op welk tijdstip het aantal der bewoners waarschijnlijk tusschen de twaalf en dertien millioenen zal bedragen. Zoo nu de bevolking in dezelfde evenredigheid steeds blijft vermeerderen, zal men in 1855 meer dan vijf-en-twintig millioenen zielen, en in 1880 reeds over de vijftig tellen.

In 1821 werd uit de Vereenigde Staten aan inlandsche en vreemde voortbrengselen uitgevoerd voor eene som van 64,974,382 dollars; ten zelfden jare beliepen de inkomsten van den lande 14,264,000 dollars, en de ontvangst overtrof de uitgaven 3,334,826 dollars. Te dien tijde was de openbare schuld verminderd tot op 89,204,236 dollars.

Het leger is soms op honderdduizend man gebragt geworden. Elf linieschepen, negen fregatten, vijftig oorlogschepen van verschillende grootte maken de zeemagt der Vereenigde Staten uit.

In het burgerlijke en godsdienstige heerscht er volkomene vrijheid. Ieder burger is gehouden, tot eenig Christelijk kerkgenootschap te behooren. Geen eerdienst wordt overigens boven andere bevoorregt. Ieder kan zijne eigene overtuiging in het doen van belijdenis volgen. De

(*) Bij deze opgaven hebben wij de honderd-en-zoo-veel, als bij zulke getallen luttel afdoende, schoon zij de naauwkeurigheid dier opgaven schijnen te bevestigen, weggelaten. Vert.

[p. 132]

Katholijken breiden zich zeer uit in de staten van het Westen.

Al ware het ook, dat de van staatswege openbaar gemaakte opgaven in de Vereenigde Staten vergroot zijn geworden door den volkshoogmoed, daar zou evenwel in de geheele gesteldheid der dingen goed en voordeel genoeg overblijven, dat allezins onze bewondering verdiende.

Om dit verwonderlijk tafereel te voltooijen, moet men zich steden voorstellen, als Boston, Nieuw-York, Philadelphia, Baltimore, Savannah, Nieuw-Orleans, des nachts fraai verlicht, vol paarden en rijtuigen, en alle de genietingen der weelde aanbiedende, welke door duizenden schepen in derzelver havens aangebragt worden. Men denke bovendien aan die meren van Kanada, vóór weinige jaren nog zoo eenzaam, en thans bedekt met fregatten, korvetten, kotters, kleinere schepen en stoombooten, die, benevens de praauwen en booten der Indianen, in menigte daar elkander kruisen, gelijk de zware schepen en galeijen in de wateren van den Bosphorus te midden der pinken, sloepen en andere roeivaartuigen. Tempels en huizen, verfraaid door pilaren van Grieksche bouworde, verheffen zich aan de boorden van die rivieren, waar onlangs nog bosschen het eenige sieraad der wildernis uitmaakten. Bovendien zijn er openbare leerscholen opgerigt en belangrijke instellingen ter bevordering van de wetenschappen gemaakt in plaatsen, waar voorheen woeste onkunde heerschte. Nuttige kennis wordt er meer en meer verspreid. Menschen van allerlei godsdienstbelijdenis en van de strijdigste gevoelens leven in vrede met elkander, en werken gemeenschappelijk, ter ontwikkeling des verstands en ter verbetering des menschelijken geslachts. Zoodanig zijn de wonderen der vrijheid!

De kostelijkste schat, welken het vierde werelddeel in zijnen boezem bevat, is de Vrijheid. Deze mijn heeft onmetelijke rijkdommen; ieder volk kan er uit delven. De vertegenwoordigende volksregering in de Vereenigde Staten is een der belangrijkste staatkundige verschijnselen in

[p. 133]

de wereld. Van tweederlei aard kan de burgerlijke vrijheid zijn. De eene behoort aan de kindschheid der volken; zij is eene dochter der zeden en der dapperheid: zoodanig was de vrijheid der vroegste Grieken en Romeinen, gelijk ook die der wilden van Amerika. De andere wordt tijdens den ouderdom der volken geboren, en is de dochter van verlichting en rede. In de Vereenigde Staten wordt thans deze vrijheid gevonden, welke de vrijheid van den Indiaan vervangt. Gelukkig land, waar men, in den loop van nog geene drie eeuwen, van de eene tot de andere als van zelve is overgegaan! Niet langer dan acht jaren duurde de worsteling.

Eindelijk: de bevolking der Vereenigde Staten beslaat nog geen achttiende gedeelte van derzelver grondgebied. De Amerikanen wonen nog, als 't ware, in eenzaamheid. Nog langen tijd zullen hunne wildernissen hunne zeden, en zal hunne verlichting hunne vrijheid zijn.