Septentrion. Jaargang 33

Société

Mère, ménagère et médaillée olympique:
Fanny Blankers-Koen

Qui ne connaît Carl Lewis? A Monte-Carlo, quartier mondain de la principauté monégasque, la Fédération internationale d'athlétisme lui décerna, fin 1999, le titre d'‘athlète du siècle’. A ses côtés se tenait la ‘meilleure athlète du siècle’, une vieille dame néerlandaise, d'une étonnante vitalité. Peu de gens gardent un souvenir précis de ses performances mais pour les passionnés d'athlétisme comme pour la quasi-totalité des Néerlandais son nom continue de résonner comme un coup de cymbales: Fanny Blankers-Koen.

Fanny Blankers-Koen (1918 - 2004) connut son heure de gloire lorsqu'elle avait déjà atteint la trentaine. Aux Jeux olympiques de Londres (1948), elle n'obtint pas moins de quatre médailles d'or: celles du 100 mètres, du 80 mètres haies (au terme d'un duel héroïque l'opposant à la favorite locale Maureen Gardner), du 200 mètres et du relais 4 × 100 mètres. Sous les acclamations frénétiques de ses compatriotes en liesse, elle fut, telle une reine, reconduite en carrosse à son domicile amstellodamois. Par son exploit sportif, Fanny Blankers-Koen venait de réhabiliter la nation tout entière, atteinte jusqu'au tréfonds de l'âme au cours de la seconde guerre mondiale. Bien que l'adoration dont elle fut l'objet prît des allures grotesques, l'athlète chargée d'or ne se comportait nullement en star. Qu'elle réussît à combiner le sport de haut niveau avec les soins d'un ménage et l'éducation de deux enfants suscitait une immense admiration dépassant largement les frontières de son pays. Dans les années 1960 et 1970, le mouvement féministe allait à plusieurs reprises la désigner comme un exemple idéal d'émancipation. Dans son livre Een koningin met mannenbenen (Une reine aux jambes d'homme), le journaliste sportif Kees Kooman est parti à la recherche de l'être humain derrière le mythe. Il s'est entretenu avec ses enfants, sa famille, ses amis et connaissances, ses concurrents d'autrefois et a consulté de nombreuses lettres et archives photographiques.

Dans la biographie que nous livre Kooman, l'image de l'athlète invincible reste intacte. Fanny Koen participa déjà aux Jeux olympiques de Berlin en 1936. Athlète talentueuse mais inexpérimentée, elle vit de ses propres yeux comment la grand-messe nazie, organisée à l'instigation de Hitler, fut perturbée par Jesse Owens. Au cours des années suivantes, sa célébrité s'accrut dans les milieux de l'athlétisme néerlandais mais il serait faux d'affirmer que tout le monde la considérait comme une collectionneuse potentielle de médailles d'or. Peu après le début de la seconde guerre mondiale, elle épousa l'homme qui jouerait un rôle majeur dans l'évolution de sa carrière: Jan Blankers, de beaucoup son aîné, personnalité au caractère à la fois dominateur et enthousiasmant. Entraîneur de l'équipe nationale d'athlétisme, Blankers ne faisait

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au départ que peu de cas de l'équipe féminine néerlandaise. Il était d'ailleurs loin d'être le seul à se conduire de la sorte. L'athlétisme féminin n'en était qu'à ses débuts et une bonne partie de la société néerlandaise estimait, à l'instar des diverses Églises, que les femmes pratiquant des disciplines telles que le sprint, le saut ou le lancer du poids ou du javelot n'étaient à vrai dire pas à leur place dans un stade. S'étant aperçu de l'immense talent de Fanny Koen, Blankers changea d'avis. En vrai professionnel, il se spécialisa dans l'entraînement des athlètes néerlandaises. En très peu de temps, il apprit le suédois afin d'être capable de lire dans le texte les ouvrages scandinaves faisant autorité en matière de physiologie. Après la guerre, il isola à intervalles réguliers son équipe féminine dans un refuge, loin des remous de la ville. Il y organisa des entraînements collectifs poussés, minutieusement préparés, une initiative inconnue alors à l'étranger.

Déjà au cours de la guerre, le tandem Blankers-Koen obtint des résultats spectaculaires: Fanny améliora les records mondiaux du 100 yards, des sauts en hauteur et en longueur. Étrange paradoxe: la sombre période de guerre donna un nouveau souffle à l'athlétisme néerlandais. Certains sports d'équipe, tels le football et le hockey, étaient à cette époque beaucoup plus fragilisés. La disparition de quelques joueurs, morts ou passés dans la clandestinité, empêchaient les équipes de participer aux compétitions. Résultat: l'attention du public se portait de plus en plus sur les sports individuels. Dans les tribunes autour des pistes d'athlétisme s'attroupait souvent une foule nombreuse. En mai 1944, Fanny Blankers-Koen

Fanny Blankers-Koen (1918-2004) à la conquête d'une nouvelle médaille d'or, Jeux olympiques de Londres, 1948, collection Frits de Ruijter.

contribua dans une large mesure à un éclatant succès ayant valeur de symbole. L'équipe néerlandaise du relais 4 × 200 mètres établit un nouveau record mondial, détrônant ainsi l'Allemagne.

La famille Blankers-Koen n'eut pas trop à souffrir des années de guerre et de la terrible famine qui marqua l'hiver 1944-1945. Elle franchit prudemment la difficile ‘haie’ de la répression qui, au lendemain des hostilités, allait frapper des figures éminentes de l'athlétisme néerlandais en raison des (prétendus) services rendus à l'occupant. Lors des premiers championnats d'Europe de l'après-guerre, organisés à Oslo en 1946, Fanny Blankers-Koen décrocha la médaille d'or du 80 mètres haies, confirmant ainsi les progrès qu'elle avait réalisés au cours de la guerre. La préparation de l'équipe des athlètes néerlandaises ne s'était pourtant pas faite sans encombre. Les dames avaient traversé l'Allemagne dévastée dans un car tout déglingué tombant fréquemment en panne. La traversée du Danemark à la Norvège ne s'était pas passée non plus sans problèmes et, pour comble de malheur, le car s'était immobilisé pour de bon au beau milieu d'un tunnel norvégien. Quelques heures à

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peine avant le coup d'envoi des jeux, les athlètes étaient enfin arrivées dans la capitale norvégienne, complètement épuisées.

Les quatre médailles d'or engrangées à Londres en 1948, réplique féminine de la prouesse réalisée par Jesse Owens à Berlin, n'allaient pas mettre un terme à la carrière de la Néerlandaise. En dépit d'un certain nombre de voyages éprouvants aux États-Unis et en Australie, elle réussit à bien se préparer aux championnats d'Europe qui se déroulèrent à Bruxelles en 1950. Elle gagna trois médailles d'or (sur le 100 mètres, le 80 mètres haies et le 200 mètres). A en croire les connaisseurs, la ‘ménagère volante’ aurait également pu faire un tabac aux Jeux olympiques d'Helsinki (1952) si des furoncles à ‘un endroit particulièrement délicat’ n'en avaient décidé autrement.

Athlète légendaire, Fanny était-elle aussi la mère et femme au foyer idéale, la dame compréhensive sans chichis telle qu'elle fut longtemps décrite par la plupart des journaux néerlandais? La majorité des témoins interviewés par Kees Kooman doivent admettre que la combinaison apparemment parfaite de la superchampionne et de la mère-ménagère n'était qu'une fable. Exemple: pour les enfants Fanny junior et Jan junior, les bacs du saut en longueur et en hauteur furent longtemps les seuls espaces de jeux mis à leur disposition. D'autres interlocuteurs de Kooman rejettent catégoriquement l'idée selon laquelle Fanny Blankers-Koen aurait été le prototype de la femme émancipée avant la lettre. Au sein de sa famille, l'athlète n'assumait le plus souvent que le rôle de ménagère soumise. Là comme sur le terrain d'entraînement, Jan Blankers dictait la loi.

Des amis et connaissances de la première heure font remarquer qu'au fil des ans, la championne olympique se trouvait de moins en moins entourée et que ceci n'était pas uniquement dû au caractère éphémère de la gloire. Ce n'étaient pas seulement les concurrents de Fanny Blankers-Koen qui épinglaient son égocentrisme et sa personnalité peu amène et capricieuse, caractéristiques qu'on rencontre aussi chez d'autres athlètes d'envergure mondiale. Blankers-Koen ne détenait pas l'exclusivité de l'‘angoisse de l'ombre’ (la peur qu'éprouve un athlète couronné face à des adversaires qui s'efforcent de le détrôner), mais le phénomène prenait chez elle des proportions inquiétantes. Fanny Blankers-Koen et son entourage seraient entre autres responsables des déboires que connut l'athlète frisonne Foekje Dillema. Aux yeux de Fanny Blankers-Koen, cette étoile montante n'était pas une femme mais bel et bien un homme, à qui l'on devait par conséquent interdire la participation à des épreuves féminines. Foekje Dillema présentait effectivement quelques traits masculins (sans doute dus à une anomalie chromosomique responsable d'une sécrétion trop importante d'hormones masculines par les glandes surrénales), mais le médecin de famille n'avait évidemment pas attesté à la légère que l'enfant était de sexe féminin. Quoi qu'il en soit, sous la pression, paraît-il, du couple Blankers-Koen, les responsables de l'athlétisme néerlandais avaient contraint l'athlète frisonne à se soumettre à un examen médical arbitraire et déshonorant. S'apprêtant à se rendre à l'étranger pour y participer à une épreuve importante, Foekje Dillema se vit signifier que dorénavant elle ne serait plus autorisée à participer à des courses d'athlétisme. La décision fut sans appel.

Kees Kooman a le mérite d'avoir démythifié Fanny Blankers-Koen et de nous la restituer telle qu'elle fut: un être de chair et de sang. Mais on a parfois le sentiment qu'il s'appesantit un peu trop sur les petits côtés de son héroïne. C'est d'autant plus regrettable que celle-ci n'a pas été à même de rectifier le tir. Minée par la maladie d'Alzheimer, victime à plusieurs reprises d'accidents cérébrovasculaires, Fanny Blankers-Koen a dépéri les dernières années de sa vie dans une maison de retraite. Elle est morte fin janvier 2004.

Hans Vanacker

(Tr. U. Dewaele)

kees kooman, Een koningin met mannenbenen (Une reine aux jambes d'homme), L.J. Veen, Amsterdam / Anvers, 2003, 240 p. (ISBN 90 204 0820 8).