Septentrion. Jaargang 31

Histoire

Le 700^e anniversaire de la bataille des Éperons d'or: pourquoi la fête de la Communauté flamande se célèbre-t-elle le 11 juillet?

La bataille des Éperons d'or qui, le 11 juillet 1302, fut livrée sur le Groeningeveld près de Courtrai, ne fut qu'un des nombreux affrontements militaires qui émaillèrent la guerre franco-flamande (1297-1320). Le conflit avait débuté le jour où Gui de Dampierre, comte de Flandre (1278-1305), rompit ses liens vassaliques avec Philippe IV le Bel, roi de France (1285-1314). A l'origine, il ne s'agissait donc que d'une guerre féodale opposant un suzerain à son vassal. Cependant, au cours des dernières décennies du xiii^e siècle, divers autres conflits déchiraient la Flandre: troubles sociaux dans les villes, tensions entre le comte et les municipalités, conflits interurbains, querelles dynastiques entre les Dampierre (Flandre) et les Avesnes (Hainaut), rivalités entre le ‘parti anglais’ et les tenants de la couronne française. Au début du xiv^e siècle, tous ces conflits se cristallisaient autour de l'antagonisme entre les leliaards, monarchistes, et les liebaards ou klauwaards, partisans du comte de Flandre. Ni les leliaards ni les liebaards constituaient un groupe stable, homogène sur le plan social, économique, culturel, féodal ou ‘national’. Par ailleurs, on passait fréquemment d'un camp à l'autre, au gré des circonstances, en fonction de considérations matérielles ou opportunistes ou par peur de représailles. Le choix du parti était dicté par des motifs d'ordre politique, économique, matériel et social, non par une quelconque conscience identitaire ou par quelque sentiment flamand ou national que ce soit.

Bien que la bataille des Éperons d'or n'eût rien à voir avec l'émergence d'une identité nationale, l'événement finirait par s'imposer comme le symbole de l'identité flamande. Cela s'explique en premier lieu par l'issue de la bataille. Pour la première fois dans l'histoire de l'Europe occidentale, la piétaille triompha de la chevalerie. A sa grande honte, le corps d'élite français fut battu à plate couture par une armée de tisserands, drapiers et autres gens de métier. L'humiliation essuyée par les Français était des plus cruelles alors que la Flandre baignait dans l'euphorie. Provoquant un sursaut d'orgueil collectif, le conflit prit rapidement une dimension nationale. Ayant conduit au déclenchement des hostilités, les intérêts, souvent divergents, des diverses catégories sociales, furent rapidement mis au rancart au profit des antagonismes francoflamands, de plus en plus mis en évidence. Peu à peu, on ne retiendrait plus que la lutte des Flamands coalisés contre la domination française et leur détermination à libérer la patrie. C'est cette version des faits qui fut couchée sur le parchemin par les historiens et qui prit ainsi l'allure de réalité historique. Alors que les historiographes de l'époque étaient parfaitement conscients du caractère féodal de la guerre, nourrie, entre autres, par des conflits sociaux, économiques et dynastiques, un moine de l'abbaye de Clairmarais rédigea, vers 1325, la

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version populaire de la bataille des Éperons d'or: le 11 juillet 1302, une imposante armée de chevaliers français fut vaincue par une poignée de Flamands lesquels, au Groeningekouter, s'étaient battus pour la sauvegarde des lois et des libertés de leur pays. Depuis lors, cette donnée court comme un fil rouge à travers l'historiographie flamande et - ultérieurement - belge. La félonie des Français, d'une part, et le côté populaire et flamand de la bataille, d'autre part, furent de plus en plus mis en lumière. Des anecdotes populaires, transmises par la tradition orale, furent consignées par écrit et contribuèrent dans une mesure non négligeable à conférer à la bataille une portée nationale.

Au xviii^e siècle, la bataille des Éperons d'or était devenue l'un des événements historiques les plus connus, de dimension mythique et éveillant des résonances profondes. Jan Breydel et Pieter de Coninck s'étaient imposés comme les figures de proue de l'histoire nationale flamande. Pendant la période d'annexion à la France et sous le règne de Guillaume I^er, on se référait volontiers à la bataille des Éperons d'or pour légitimer la lutte contre l'impéralisme français. Même après la proclamation de l'indépendance de la Belgique, on continuait à ‘se servir’ de la bataille pour dénoncer les visées annexionnistes du puissant voisin français. Le jeune État belge faisait appel à l'historiographie nationale pour se légitimer tant auprès de ses propres citoyens

Couverture d'une BD de Bob de Moor consacrée à la bataille des Éperons d'or, NV Standaard Boekhandel, Anvers - Bruxelles - Gand - Louvain, s.d.

qu'à l'égard des autres États. On invoquait le passé en vue de justifier la nouvelle donne. Dans ce contexte, la bataille des Éperons d'or fournissait un argument de poids puisque, au cours des siècles précédents, l'accent avait déjà été mis sur la lutte ‘des Flamands’ contre ‘les Français’. Force est de constater que les histoires nationales produites au xix^e siècle ne disent pratiquement rien de la bataille des Éperons d'or en tant qu'événement historique alors qu'elles nous révèlent tout quant aux objectifs de leurs auteurs.

En publiant, en 1838, son roman historique De leeuw van Vlaanderen (Le lion de Flandre),

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Hendrik Conscience ouvrit définitivement la voie à la canonisation du 11 juillet 1302. A partir de ce moment-là, la bataille des Éperons d'or devint le symbole par excellence de l'identité flamande. Hendrik Conscience donna à la bataille ses lettres de noblesse et contribua dans une très large mesure à la mythifier et à en faire l'un des symboles les plus importants du Mouvement flamand. Celui-ci adopta comme emblème l'arme des comtes de Flandre et comme hymne la chanson De Vlaamse Leeuw, composée en 1847 par Hippoliet van Peene et Karel Miry.

En 1973, le Conseil culturel de la Communauté néerlandophone, prédécesseur de l'actuel Parlement flamand, proclama le 11 juillet jour de fête de la Communauté flamande. Cette décision entérina ainsi la canonisation officielle de la bataille des Éperons d'or qui s'était déroulée sur le Groeningeveld près de Courtrai en 1302. Ce faisant, la Flandre choisit un événement très ancien, contrairement à la Communauté française qui, optant pour le 27 septembre, préféra faire référence à la Révolution belge de 1830. Le choix du 11 juillet comme jour de fête de la Communauté flamande se révéla donc ‘historiquement’ incorrect. Il n'empêche que ce fut à l'évidence un choix logique et parfaitement explicable sur le plan historique.

Véronique Lambert

(Tr. U. Dewaele)

A signaler:
v. lambert, ‘Réalité et fiction: Les Flamands et la Bataille des Éperons d'or’ dans: j. heuclin (éd.), Actes du Colloque, 1^re journée de la Coordination Universitaire pour l'Etude du Flamand, 16 octobre 1998, Université Catholique de Lille, Lille, 1999, pp. 19-25.
j. tollebeek, ‘La Bataille des Éperons d'Or. Le culte de 1302 et la lutte flamande’, dans: a. morelli, Les Grands Mythes de l'Histoire de Belgique, de Flandre et de Wallonie, Bruxelles, 1995, pp. 205-218.