Septentrion. Jaargang 28

Marguerite Yourcenar:
‘l'être que j'appelle moi’

L'oeuvre et la vie de Marguerite Yourcenar (1903 - 1987), de même que les nombreux liens qui les unissent continuent de susciter l'intérêt. Trois biographes se sont déjà penchés sur sa vie et au moins deux sociétés internationales se consacrent à son oeuvre.

La revue littéraire nord' a publié, voici quelque temps, un dossier sur le grand écrivain et académicienne, visant à découvrir dans quelle mesure Yourcenar a voulu révéler ses sentiments intimes et ses convictions personnelles dans son oeuvre. D'entrée de jeu, le maître d'oeuvre du numéro, le Néerlandais Camille van Woerkum, qui prépare actuellement une thèse sur la trilogie Le Labyrinthe du monde, relève chez Yourcenar une extrême retenue quand il s'agit d'elle-même, doublée d'une évidente volonté de parler de son oeuvre et de la vision du monde qui la sous-tend.

Dans sa contribution, Gérard Delomez se propose de sauver la poésie de Yourcenar de l'oubli, tout en étant contraint de reconnaître qu'en dépit de la prosodie parfaite et du classicisme formel des vers, celle-ci ne convainc pas tout à fait. Il s'agit surtout des poèmes écrits entre 1925 et 1935, réunis et publiés en 1956 sous le titre Les Charités d'Alcippe (deuxième édition augmentée, 1984). Yourcenar a aussi beaucoup traduit: des negro-spirituals recueillis dans Fleuve profond, sombre rivière (1964), des poètes grecs dans La Couronne et la lyre (1979). Je ne peux porter un jugement que sur ce dernier recueil: une introduction d'une grande érudition, des portraits de poètes croqués sur le vif, révélateurs d'une grande familiarité avec la poésie grecque; quant aux traductions mêmes (il s'agit souvent d'adaptations), elles me semblent trop majestueuses, trop lisses. En bon diplomate, Delomez conclut: ‘(...) Yourcenar a compris qu'elle devait faire un choix et sacrifier à sa prose admirable une partie de son talent, de son amour: la poésie.’

Claude Soulès sort de l'ombre un essai de Yourcenar paru en 1929 dans la Revue de Genève et, après une longue éclipse, de nouveau accessible dans le volume de la Pléiade intitulé Essais et Mémoires (Gallimard, 1991). Il s'agit de Diagnostic de l'Europe, une analyse assez sombre de la civilisation européenne qui s'inscrit dans la lignée de La crise de l'esprit (1919) de Paul Valéry.

Simone Proust insiste sur le fait que le bouddhisme a fortement imprégné la pensée de Marguerite Yourcenar dans la période où furent rédigés les deux premiers tomes du Labyrinthe du monde. Le passage de l'humanisme, qui a marqué les années de jeunesse de Yourcenar, à une vision beaucoup plus proche de la pensée orientale, s'est accentué encore durant les années de ‘vie immobile’ à Petite-Plaisance. La détérioration de l'état de santé de sa compagne Grace Frick rend les déplacements impossibles. Le bouddhisme va permettre de rendre supportable une situation de plus en plus pénible. Le critique Jean Roudaut avait compris, dès la parution des deux ouvrages (Souvenirs pieux et Archives du Nord), qu'il fallait les lire comme un ‘exercice spirituel’ tendant à

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l'effacement de soi. Dans la perspective bouddhiste, un individu n'est qu'un ensemble d'agrégats toujours changeants qui ne correspondent à aucune réalité permanente. Lorsque Yourcenar se nomme elle-même ‘l'être que j'appelle moi’ (les premiers mots de la trilogie), elle souligne en fait le caractère construit et purement verbal de l'identité personnelle. Yourcenar partage également avec le bouddhisme l'idée que le temps n'est qu'une construction mentale destinée à nous rassurer: l'homme crée des repères artificiels, et le but de la méditation est précisément de les faire sauter, en vue de retrouver, peut-être, le temps primordial, décrit de façon si grandiose dans les premières pages d'Archives du Nord.

Le détachement avec lequel Yourcenar décrit la mort de sa mère dans Souvenirs pieux correspond parfaitement à la doctrine bouddhiste: c'est une illusion de croire qu'on a besoin d'une mère. Son père Michel qui, à première vue, semble mener une existence farfelue et chaotique est, à sa façon, un modèle de détachement de soi: il initiera sa fille à la sagesse.

André Maindron examine comment, dans les deux premiers tomes de la trilogie, Yourcenar brosse le portrait de la bourgeoisie dont elle est issue. Noémi, la douairière massive, mère de Michel, incarne une caste où avoir a pris le pas sur être. Michel et sa fille se révoltent contre un milieu où la culture isole. L'argent ne signifie rien aux yeux de Michel, à condition toutefois qu'il en ait à profusion. Et sa fille s'est organisée pour se donner dix à douze ans de luxueuse liberté, le temps de consommer la manne paternelle. ‘Yourcenar bouddhiste car détachée? ou cynique car bourgeoise?’ se demande Maindron en conclusion.

Marguerite Yourcenar (1903-1987) (Photo B. de Grendel).

La contribution la moins convaincante est consacrée à une étude onomastique dans L'OEuvre au noir: Édith Marq y recherche les apparitions textuelles du moi yourcenarien et les découvre, entre autres, dans les personnages de Marguerite d'Autriche et de Greete, une bonne que Zénon a connue dans sa jeunesse. Ce qui conduit l'auteur à des conclusions telles que: ‘Greete (...) nourrit Zénon tout comme Marguerite (Yourcenar) le fait littérairement, c'est-à-dire intellectuellement en l'alimentant de sa substance.’ Cela me paraît un peu tiré par les cheveux et je vois mal ce que de telles affirmations ajoutent au roman.

Autre analyse tout aussi gratuite: la définition, formulée par Pauline Hörmann, du genre auquel se rattache Mémoires d'Hadrien. Le livre est une autobiographie imaginaire mais enfreint la principale loi du genre: l'identité entre auteur, narrateur et héros. Il est question, d'une part, de projection: l'image que l'auteur donne de l'empereur est influencée par les idées personnelles de Yourcenar, et, d'autre part, d'introjection: Yourcenar est influencée par la personnalité d'Hadrien. Par ailleurs, le livre se présente également comme une biographie moderne où la puissance créatrice et artistique du biographe est tout aussi importante que la fiabilité historique des faits relatés. Le biographe est obligé

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de sélectionner parmi les faits disponibles, et ensuite de créer un cadre narratif dans lequel ces données sont présentées, rangées, reliées entre elles et interprétées. Voilà qui est clair mais à quoi cela nous avance-t-il? La même question se pose à propos de l'article qui clôt le numéro et dans lequel l'auteur, Camille van Woerkum, se demande en quoi l'angle des genres littéraires peut aider à comprendre et apprécier davantage Le Labyrinthe du monde: ‘(...) le genre fournit au lecteur des points de repère, des jalons, qui l'aident dans sa réception de l'oeuvre. Le genre permet de lire un texte selon l'intention de l'auteur.’ Le problème, c'est que Yourcenar ambitionne de faire plusieurs choses à la fois: raconter des faits historiques touchant sa famille et y associer ses opinions personnelles sur le sujet; parler de sa propre vie en dissertant sur celle des autres, etc. En quête de ses racines, l'auteur a trouvé une forme littéraire où - on ne sait trop comment - chronique familiale, roman et essai cohabitent en harmonie. L'élément autobiographique est le plus faible. Yourcenar ne cesse de remettre à plus tard le moment de parler de soi, observe à juste titre Michèle Sarde. Van Woerkum, lui, découvre surtout une Yourcenar qui se livre et exorcise ses démons lorsque, aussi paradoxal que cela puisse paraître, elle prend la liberté de raconter, et cela par le biais de son genre préféré, le roman. A titre d'illustration, il cite deux récits extraits de Quoi? L'Éternité et qui se lisent comme un roman. Le premier concerne la relation homosexuelle entre Egon de Reval, le mari de Jeanne, et un certain Franz, une relation dont Jeanne souffre beaucoup. Josyane Savigneau évoque un épisode semblable dans sa biographie où Jerry Wilson, le jeune compagnon de voyage de Yourcenar, se lie de plus en plus avec son ami homosexuel Daniel. Le deuxième récit se situe à la fin du roman: dans le voyage périlleux qui mène Egon en Courlande, le pays de ses ancêtres ravagé par une guerre civile, Van Woerkum détecte la quête de Yourcenar elle-même ‘qui a eu l'immense courage de partir à la recherche de son passé hétéroclite, labyrinthique et traumatisant.’ Egon apprend que son château a été la proie des flammes (pour Van Woerkum, Woïronovo, par sa sonorité, évoque même le château du Mont Noir!). Il retrouve sa vieille mère qui ne se souvient plus de lui. Egon aide à laver la vieille femme et ce contact direct, jusqu'à la vue de la fissure dont il est sorti, signifie le bout de l'itinéraire. Van Woerkum croit, dans le sillage de Michèle Sarde, que le style romanesque a une fonction libératrice dans l'entreprise autobiographique. Il permet à l'auteur de revivre des moments douloureux de sa propre vie à travers ses personnages de roman: ‘Nous voyons une Marguerite Yourcenar seule, aux prises avec un monde d'adultes qui ne la respecte pas et constamment à la recherche d'une mère affectueuse et durable.’ Yourcenar eût sans doute récusé une telle assertion mais, une fois de plus, la question se pose: qu'est-ce qu'une telle lecture ajoute au livre? Quoi qu'il en soit, ce numéro de la revue nord' m'a convaincu d'une chose: la trilogie est ce que Yourcenar a écrit de meilleur et la simplicité romanesque de Quoi? L'Éternité en constitue l'apogée. Il y a urgence à la relire.

Luc Devoldere

(Tr. U. Dewaele)

nord' revue de critique et de création littéraires du nord/pas-de-calais, n^o 31, juin 1998, 128 p. Adresse: 73, rue Caumartin, F-59000 Lille.