Septentrion. Jaargang 26

Politique

In memoriam Frans van der Elst

Le ministre d'État Frans van der Elst est décédé le 29 août 1997 à Neder-over-Heembeek, faubourg de Bruxelles où il était né. Il était âgé de 77 ans, et on le considérait généralement comme le patriarche du nationalisme flamand de l'aprèsguerre.

Van der Elst fut membre du Parlement belge de 1958 à 1985, d'abord député, puis sénateur. S'il n'a jamais été membre d'un gouvernement, il n'en fait pas moins partie de ce petit groupe d'hommes d'État véritables qui ont influencé de manière parfois décisive les évolutions au sein de la politique belge et les réformes de l'État dans la deuxième moitié du xx^e siècle.

Au lendemain de la Libération, en septembre 1944, les nationalistes flamands subirent le contrecoup de la collaboration avec l'occupant allemand, avec lequel un nombre non négligeable d'entre eux s'étaient compromis. Pour autant qu'ils ne se trouvaient pas en prison, ils étaient désaxés et s'abandonnaient au découragement, au ressentiment et aux idées de vengeance. Dans ce contexte, Van der Elst estima que les partis politiques en place n'étaient pas à même de faire face à cette situation.

A ses yeux, un nouveau parti politique était nécessaire, susceptible d'accueillir ceux qui ne savaient plus à qui s'adresser sur le plan politique et de les protéger contre toutes sortes de tentations aventuristes. Personnellement, sous l'Occupation, il avait évité tout contact avec la collaboration et le milieu national-socialiste, mais après la guerre, il accepta, en sa qualité d'avocat, de défendre devant les tribunaux des figures connues telles que Gerard Romsee, ancien

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Frans van der Elst (1920-1997) (Photo Dann).

secrétaire général du ministre de l'Intérieur, et Hendrik Elias, le leader du Vlaams Nationaal Verbond (VNV - Fédération nationale flamande). Son approche réfléchie, objective et humaine des dossiers de la répression lui valut un grand prestige et faisait de lui un homme de confiance au sein de la famille nationaliste, ce qui le conforta dans ses efforts pour faire accepter l'idée d'une nouvelle formation politique.

Quand, en 1949, la direction du Parti socialchrétien, inquiète, s'efforca de le faire renoncer à cette intention et accueille dans ce but comme parlementaires quelques nationalistes ‘convertis’, Van der Elst rejeta cette politique d'élargissement. Dans une note où il énumérait des objections de principe et d'autres plus concrètes, il faisait état de l'‘incompatibilité d'humeur’ entre nationalistes et démocrates-chrétiens.

Van der Elst estimait que la Volksunie (VU - Union populaire), comme s'appelait le nouveau parti, devait s'appuyer sur une doctrine et un programme dans lesquels la préoccupation nationaliste traditionnelle concernant la défense des intérêts flamands allait de pair avec une préoccupation tout aussi grande concernant les valeurs démocratiques.

Fédéraliste européen convaincu, il affirmait également que l'État unitaire qu'était la Belgique devait être transformé en un État fédéral au sein duquel Flamands et francophones puissent collaborer harmonieusement. Dans cette perspective, il attachait une importance primordiale, en tant que Flamand bruxellois, aux relations entre les communautés linguistiques dans la région-capitale. Il réussit également à jeter les bases de rencontres constructives avec des fédéralistes wallons qui partageaient ses positions.

En sa qualité de président-fondateur, il présida pendant plus de vingt ans aux destinées de la Volksunie. Son sens de l'État, sa courtoisie, son militantisme persévérant et son incorruptibilité indéfectible, qui forçaient le respect au Parlement, y compris chez ses opposants politiques, contribuèrent largement à la percée et à l'essor rapide du parti nationaliste, qui, dans les années 70, disposait d'un groupe parlementaire de moyenne importance, bien organisé et capable.

La prédilection que nourrissait Van der Elst pour le dialogue avec des gens prônant des idées s'écartant des siennes, le modèle de concertation et une politique de compromis équilibré suscita toutefois de plus en plus de critiques du côté de l'aile droite du parti.

En 1975, Hugo Schiltz (^o1927) succéda à Van der Elst en tant que président du parti. Il fit entrer la Volksunie au gouvernement et se posa en promoteur du très controversé ‘pacte Egmont’ - lequel proposait une nouvelle étape dans la réforme de l'État -. Van der Elst soutint Schiltz à ce propos mais ne put empêcher une crise de confiance et une rupture au sein du parti. Les radicaux de droite rejetèrent le pacte Egmont, entrèrent en dissidence et créèrent le parti séparatiste Vlaams Blok (Bloc flamand).

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En 1978, la Volksunie essuya une première défaite électorale cuisante. Van der Elst se retira de plus en plus dans un silence méditatif dont il ne sortit que très exceptionnellement par la voie d'une interview retentissante ou d'une tribune libre sagace. Ses amis savaient qu'il voyait se creuser avec une inquiétude croissante le fossé entre Flamands et francophones, redoutait de voir s'affaiblir la position de la population néerlandophone à Bruxelles et se posait des questions quant à l'évolution de la Volksunie.

Le roi Baudouin, qui appréciait beaucoup les qualités morales et le sens de l'État de Frans van der Elst, le nomma membre du Conseil de la couronne en 1983.

En 1985, Van der Elst publia la première partie de ses mémoires, couvrant la période de 1920-1958. Il n'a plus soumis de deuxième volume à son éditeur. Manifestement, il considérait que les différends ne doivent pas se régler sur la place publique.

Manu Ruys

(Tr. W. Devos)