Septentrion. Jaargang 25

Échanges

Stendhal et les Pays-Bas

L'intérêt dont Stendhal jouit aux Pays-Bas ne s'est accru que tardivement. Longtemps, les débords émotionnels et le style pathétique du romantisme exercèrent leur emprise sur les esprits. Aussi, ce n'est qu'à la fin du xix^e siècle qu'on vit un Conrad Busken Huet (1826-1886), critique influencé par Sainte-Beuve, apprécier l'oeuvre de l'auteur français et sa singularité - une plume libre et lucide assortie d'une subtile analyse psychologique des émotions et du comportement des personnages de roman.

Il fallut ensuite attendre les années 30 de ce siècle pour qu'Edgar du Perron (1899-1940), l'ami de Malraux, découvrit le père de Lamiel, lequel devait figurer à ses yeux, tant au plan littéraire qu'humain, un repère incontournable. C'est en 1941 que parut pour la première fois une oeuvre de Stendhal en langue néerlandaise, Le Rouge et le Noir dans la traduction de David de Jong. Si de nos jours Stendhal ne jouit plus du même prestige aux Pays-Bas, on ne continue pas moins de le considérer comme un des grands auteurs modernes du xix^e siècle.

Mais voilà qu'il s'avère qu'un lien étroit liait Stendhal aux Pays-Bas dans les années 1810-1812 alors que ce pays avait été annexé par la France et qu'il était administré depuis Paris. Stendhal - de son vrai nom Henri Beyle (1783-1842) - travaillait alors au conseil d'État où il occupait les fonctions de chef du Bureau des domaines néerlandais de la couronne et avait la responsabilité de la correspondance administrative y afférant.

En fouillant des archives néerlandaises et françaises, on a découvert récemment deux cent

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lettres de Stendhal que



Madame Elaine Williamson, attachée au British Institute de Paris a réunies dans un ouvrage. Le résultat est une édition exemplaire publiée par l'Institute of Romance Studies de l'University of London dont la couverture est rehaussée d'une reproduction du Palais du Dam. L'introduction circonstanciée est suivie sur 300 pages des lettres de Stendhal ainsi que de rapports et d'annotations diverses. L'ensemble est par ailleurs étoffé avec des appendices sur les Budgets de l'administration de la couronne en Hollande pour 1810 et 1811, quelques mémoires et décrets, un appareil critique détaillé, deux index et une bibliographie.

Comme le fait remarquer Madame Williamson, cette édition revêt une importance tant historique et biographique que littéraire.

Les documents en question procurent tout d'abord un certain éclairage sur un épisode relativement mal connu de l'histoire de la Hollande. Pour les trois quarts, la correspondance se compose de lettres adressées à deux fonctionnaires, le baron Six van Oterleek, intendant de la Couronne à Amsterdam, et le comte Daru, le puissant cousin de Stendhal en même temps que son chef à Paris. Ces lettres traitent des sujets les plus divers: le paiement d'une pension au poète Bilderdijk (le professeur de néerlandais du roi Louis Napoléon), des questions soulevées par des fermages sur domaines de la couronne, la remise en état de la digue de Pleij et mille autres questions de détail. Mais les sujets d'importance ne sont pas non plus en reste, tels les finances de la couronne (domaine épineux puisque Napoléon avait interdit l'envoi d'argent aux Pays-Bas); un problème soulevé par les créanciers au sujet de l'hypothèque du prince d'Orange-Nassau sur ses domaines de Niervaart et Zevenbergen (une réclamation pour un montant de près de deux millions de florins qui fut repoussée par Napoléon par voie de décret); sans oublier la complexe réorganisation fiscale des domaines de la couronne en Frise orientale, rattachée aux Pays-Bas depuis 1807.

Tous ces éléments jettent un jour nouveau sur la vie de Stendhal pour ce qui touche à la période en question. L'image dominante - qu'il a lui-même contribuée à faire naître - est celle d'un Henri Beyle, dandy courant les salons et poursuivant ses maîtresses en Italie. En réalité, l'emploi qu'il occupait - et qui à ses dires ne lui prenait pas plus de dix heures par semaine - n'était en rien une sinécure. Alors à l'apogée de

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sa carrière, le travailleur assidu et compétent qu'il était devait traiter des affaires importantes. En publiant cet ouvrage, Madame Williamson a de la sorte ajouté une nouvelle facette à la personnalité plurielle et fascinante de l'homme qui s'est caché derrière 129 pseudonymes.

Pour ce qui est enfin de l'aspect purement littéraire, le livre illustre bien l'évolution du style de Stendhal. Pour lui, le style idéal était la clarté et la brièveté du Code Napoléon dans lequel il lisait chaque jour ‘pour prendre le ton’. Cette correspondance nous permet de voir l'auteur faire ses armes et s'essayer à l'art d'écrire et de rédiger comme on le fait dans la haute administration. Dans ses lettres et rapports, il développe le même style dépouillé et direct, ce ton concis en même temps que vivant qu'on devait retrouver plus tard dans ses romans et journaux, un ton qui à vrai dire relève plus du xviii^e siècle par son intelligence, sa discrétion et son élégance - tout ce précisément qui rend l'oeuvre si attrayante et aisée à lire.

Reinier Salverda

(Tr. D. Cunin)

elaine williamson (éd.), Stendhal et la Hollande, Correspondance administrative inédite 1810-1812, préface de V. del Litto, Institute of Romance Studies, Londres, 1996, lxxii-596 p.