Logo DBNL
Internationale Neerlandistiek. Jaargang 2010 (2010)

Internationale Neerlandistiek. Jaargang 2010

(2010)– [tijdschrift] Neerlandica extra Muros / Internationale Neerlandistiek–rechtenstatus Auteursrechtelijk beschermd

Vorige Volgende

De literaire aspecten van de Costerlegende: Mythologie in de vorm van een klassieke pleitrede
Joost Robbe (Westfälische Wilhelms-Universität, Münster)

This article presents an analysis of the rhetorical and stylistic methods adopted by Hadrian Junius (1511-1575) in the seventeenth chapter of his Batavia (1588), in which he aimed to argue that printing was invented by Laurens Janszoon Coster of Haarlem. The mythical status of the Coster Legend is, at present, uncontested and well documented, but Junius' rhetorical argument, inspired by conversations with prominent citizens of Haarlem, has never before been subjected to such thorough analysis. This article makes it clear that Junius' primary intention was not to convey facts, but to deliver a deliberate mythologisation of an already well-established legend about the invention of printing in Haarlem. He presented this mythologisation as a classical plea against the followers of Gutenberg.

1. Inleiding

Het is alweer ruim twintig jaar geleden dat Lotte Hellinga's en Clemens de Wolfs schitterende boekje over de Costerlegende en het begin van de boekdrukkunst in Europa is verschenen, waarin beide auteurs de verwarrende en doorgaans tegenstrijdige getuigenissen over de vermeende Haarlemse uitvinder van de boekdrukkunst Laurens Janszoon Coster voorgoed in hun juiste historische context hebben geplaatst.1. Nu het duidelijk is dat alle wegen die de drukkers zijn gegaan, terug te voeren zijn naar het begin in Mainz, nu Johannes Gutenberg als heros ktistes van de boekdrukkunst stevig op zijn voetstuk staat, en nu wij een scherper beeld hebben van het ontstaan van de prototypografie en de invoering van de boekdrukkunst in onze gewesten,2. is de tijd eindelijk rijp om de Costerlegende op haar echte waarde te schatten, namelijk een waarde die niet ligt op het vlak van de incunabilistiek, maar op het vlak van de literatuurwetenschap en de cultuurgeschiedenis. In dit artikel wil ik aan de hand van een literair-stilistische analyse van de Costerlegende, zoals deze door Hadrianus Junius (1511-1575) voor de eerste keer in zijn Batavia werd opgetekend, aantonen dat het Junius niet in de eerste plaats te doen was om een aanlevering van feiten, maar om een bewuste mythologisering van

een in die tijd reeds gevestigde legende over het ontstaan van de boekdrukkunst in de stad Haarlem, die hij in de klassiek-retorische vorm van een pleitrede tegen de aanhangers van Gutenberg heeft gepresenteerd.

2. Voorgeschiedenis

Hoewel Junius de eerste was om de naam ‘Laurens Janszoon Coster’ in zijn vroegmoderne geschiedenis van het graafschap Holland - de zogenaamde Batavia illustrata (voltooid in 1570, gedrukt in 1588) - te vermelden, zijn er voldoende bewijzen voor dat er in Haarlem al geruime tijd een gerucht de ronde deed, dat de drukkunst in de Spaarnestad was uitgevonden. De vroegste schriftelijke bron, waarin sprake is van de boekdrukkunst als een Haarlemse uitvinding, dateert uit 1561, namelijk toen Dirk Volckertszoon Coornhert (1522-1590) in de voorrede van zijn Nederlandse vertaling van Cicero's Officia opmerkte dat:

de nutte conste van Boeckprinten alder eerst alhier binnen Haerlem ghevonden is [...], welke conste namaels van een ongetrouwe knecht gevoert zijnde tot Mens [Mainz, JR] also seere aldaer verbetert is.3.

De daaropvolgende paragraaf met de dubieuze en wellicht bewust algemeen gehouden bewijsvoering begint kordaat met een apologetische sententie: ‘Maer want waerheyt te minder geen waerheyt en is, al ist so dat die van weynig volcx geweten wert’. Coornhert legt er de nadruk op dat de familie en de naam en toenaam van de uitvinder hem dikwijls werden genoemd en het huis waar de uitvinder woonde hem dikwijls ‘metten vingeren’ werd aangewezen, en vooral dat hij zich voor de waarheid van zijn verhaal kan beroepen op ‘tgheloofwaerdige getuygenisse van seer oude statige ende graeuwe hoofden’. Deze geloofwaardige getuigen hadden hem te pas en te onpas van ‘d'eerste grove maniere van drucken’ verteld, maar voor de rest moeten wij het zonder concrete informatie stellen.4.

Dat de legende over de boekdrukkunst als Haarlemse uitvinding echter ook al vóór 1561 moet hebben bestaan, valt af te leiden uit de rationalisatie die deze in Coornherts versie heeft ondergaan. De Haarlemse legende blijkt bij Coornhert namelijk verzoend met de algemene opvatting dat de boekdrukkunst in Mainz is ontstaan.5. Omdat de vroege aanwezigheid van de boekdrukkunst in Mainz algemeen bekend was (er waren immers genoeg colofons in oude boeken die uitdrukkelijk naar Mainz verwezen), moest er namelijk een beroep worden gedaan op een theatrale noodoplossing: een ontrouwe knecht had de Haarlemse drukker het geheim van de boekdrukkunst ontfutseld en naar Mainz gebracht. Ook Jan van Zurens inleiding tot een geschiedenis van de uitvinding, die gedeeltelijk werd afgedrukt in 1628 in Petrus Scriverius' Lavre-kranz voor Laurens Coster van Haerlem, moet hetzelfde element van rationalisatie hebben bevat.6. Scriverius wijst er immers op dat volgens Van Zuren de ‘als doen noch rouwe konst door een vreemdeling vervoerdt is:

Van hier nar Ments ghebraght’,7. wat hem prompt de uitspraak ontlokt dat de boekdrukkerij te Mainz ‘niet van wettighen, maer van overspeelderschen bedde’ was.8.

3. Junius' Batavia

Toen Junius omstreeks 1564 na veel omzwervingen door verschillende landen van Europa (Italië, Frankrijk, Engeland en Denemarken) naar Haarlem terugkeerde om er stadsarts en rector van de Latijnse school te worden, werd hij opgenomen in een kring van intellectuelen en kunstenaars, zoals de Haarlemse advocaat en burgemeester Jan van Zuren, de humanist Dirk Volckertszoon Coornhert en de kunstschilder Maarten van Heemskerck (1498-1574). Het lijkt dan ook aannemelijk, dat deze Haarlemse intelligentsia hem bij het schrijven van zijn Costerlegende ‘behulpzaam’ is geweest. In het zeventiende hoofdstuk van zijn Batavia bericht hij hoe de drukkunst in Haarlem is uitgevonden.9. De vertaling van dit fragment is als bijlage bij dit artikel opgenomen. Hieronder beperk ik mij tot de analyse ervan.

 

Lotte Hellinga noemt Junius' verhaal ‘een romantisering, verborgen onder een neo-klassieke vorm’ en is van mening dat ‘het wat de inhoud betreft nauwelijks een nadere analyse nodig [heeft]’.10. Toch is dit oordeel van Hellinga niet helemaal terecht. In plaats van de tekst een romantisering - een anachronisme voor een tekst uit de zestiende eeuw - te noemen, kan men beter van een pathetische evocatie spreken, die overigens helemaal binnen de retorische voorschriften van het genus judiciale blijft. Dit verklaart dan ook meteen de neo-klassieke vorm. Bovendien is een nadere analyse helemaal niet overbodig, alleen al omdat, zoals Karl von Heinecken in de achttiende eeuw al opmerkte:

das ganze Costerische Gebäude [...] sich auf Adrian Junii Erzählung [gründet]; ist diese falsch, so sieht es schlecht mit Coster aus. Die nachkommenden Scribenten haben sich deswegen steif und fest darauf verlassen; und ob sie zwar verschiedenes, aus einer Begeisterung, denn Nachrichten hatten sie nicht, hinzugesetzt: so haben sie doch an der Erzählung selbst nichts geändert.11.

Junius' tekst vormt met andere woorden de voornaamste basis voor alle historisch onderzoek naar het ontstaan van de boekdrukkunst in Haarlem.

Vanuit het perspectief van de klassieke retorica behandelt Junius in zijn pleidooi wat de concreetheidsgraad betreft een quaestio finita (of causa), waarbij het uitsluitend gaat om aantoonbare en verifieerbare feiten;12. wat de complicatiegraad betreft, is er echter sprake van een quaestio duplex, waarbij de tweede vraag ondergeschikt is aan de eerste, namelijk ten eerste: ‘Wie heeft de boekdrukkunst uitgevonden?’, en ten tweede: ‘Indien de boekdrukkunst in Haarlem is uitgevonden, is deze dan onrechtmatig naar Mainz gebracht?’ Het eigenlijke domein van

een quaestio finita is het domein van het burgerlijk procesrecht, waar de retorica zich zonder meer in haar natuurlijke element bevindt.13. Bij Junius staan twee partijen tegenover elkaar: Haarlem en Mainz.

Het exordium begint met een waarheidsapologie. Junius wijst erop, dat hij de zaak als advocaat van de Haarlemse partij uit moreel waardevolle motieven behartigt, als getuige van de waarheid en in het belang van het algemeen, evenwel met het volle bewustzijn, tegen een oppermachtige tegenpartij te strijden. Zoals het hoort volgt een status translationis, die wordt uitgelokt door de (impliciete) klacht van de tegenpartij dat er voor het proces geen geldige rechtsgrond bestaat: ‘non habes jus actionis’. Daartegen voert Junius twee typisch humanistische argumenten aan: enerzijds is het legitiem om over de uitvinding van de boekdrukkunst te redetwisten, aangezien de Ouden destijds ook over de uitvinding van het schrift hebben geredetwist (analogiebewijs); anderzijds is de disputatio de enige weg die tot waarheidsvinding leidt. Om dit kracht bij te zetten citeert Junius auctoritates als Cicero, Aulus Gellus, Lactantius, Tacitus en Hyginus. Tenslotte verklaart hij nogmaals nadrukkelijk uit waarheidsliefde en in dienst van de gerechtigheid te handelen, zonder daarbij enig persoonlijk voordeel na te streven, en kondigt hij aan dat hij belangrijke getuigen heeft.

Na het exordium volgt de narratio, die ten gevolge van het dubbele karakter van de quaestio twee negotia (‘rechtshandelingen’; in concrete rechtsterminologie ‘dossiers’ of ‘akten’) bevat: die van de uitvinding en die van de diefstal. Bij wijze van preambule en volledig in de zin van de forensische bewijstopiek worden eerst enkele argumenta a tempore en a loco aangevoerd.14. Ten eerste wordt een welbepaald tijdstip genoemd: 128 jaar geleden; daarna een welbepaalde plaats: de uitvinder woonde in Haarlem aan de Markt in de buurt van het slot. De daaropvolgende argumenta a persona betreffen de identiteit, familie, maatschappelijke status, vrienden en herkomst van de uitvinder c.q. het ‘slachtoffer’; ze kunnen traditioneel tot het volgende schema herleid worden: nomen (Laurens Janszoon Coster), patria (Holland), civitas (Haarlem), genus (een eervolle, gegoede familie), fortuna (een rijk man), professio (koster).15. Om het slachtoffer als rechtschapen voor te stellen, moet trouwens hier al vastgesteld worden, dat de betroffen persoon van goeden huize komt.16. De preambule eindigt met een formulering van de causa in legaal gebonden bewoordingen: ‘Coster maakt op juiste gronden (iustis) aanspraak op de roem van het uitvinden van de boekdrukkunst, waarmee andere als dieven zijn gaan strijken, en met het volste recht (summo iure) dienen wij hem de eer toe te kennen van de grootste aller triomfen’. Coster is, met andere woorden, beroofd van de lauwerkrans van de uitvinding.17. Nu is het ook duidelijk dat de tijdsaanduiding ‘128 jaar geleden’ op het tijdstip van de diefstal slaat. Daarna volgt de eigenlijke narratio, die niet noodzakelijk het volledige handelingsverloop hoeft weer te geven, maar wel alle elementen moet bevatten die voor een gerechtelijk oordeel belangrijk zijn.

Aan het begin van het eerste negotium, het verhaal van de uitvinding, verschijnt een eerste mythische element. Als plaats van inspiratie wordt de Haarlemmer Hout genoemd, op het eerst gezicht een normaal argumentum a loco, had Junius de Haarlemmer Hout voordien geen ‘nauwelijks van een heilig woud te onderscheiden bos’ genoemd, dat ‘waardige oorden voor de omgang met de Musen’ bevat:

Bij de stad ligt een bos, dat zich - als de religieuze verering niet zou ontbreken - door zijn dichte lommer nauwelijks van een heilig woud zou onderscheiden. Dit bos leent zich tot allerlei activiteiten: wandelen, volksvermaak, amusement, sport; daarenboven zijn er afgelegen paadjes verweg van de toeloop van het gemene volk en verweg van alle luidruchtigheid, waardige oorden voor de omgang met de Musen, op een veilige afstand van kroegen en wijnhuizen, nachtverblijven en andere poelen des verderfs.18.

Junius beschrijft de Haarlemmer Hout hier als locus amoenus,19. en Junius had zijn beschrijving gerust met een klaterend beekje, vogelzang, fruitbomen of lieflijke bloemen kunnen uitbreiden. In plaats daarvan kiest hij voor een gradatio: hoewel het bos als geheel reeds als een heilig woud kan worden beschouwd, bevat het plaatsen die nog heiliger zijn, omdat ze ongeschonden zijn door menselijke activiteit. Deze plaatsen liggen met andere woorden dichter bij God omdat ze verder van de wereld afliggen.

De verwijzing naar een nauwelijks van een heilig woud te onderscheiden bos rechtvaardigt ook de veronderstelling dat Junius met dit argumentum a loco aan de mythologie refereert, temeer omdat het woud bij uitstek de plaats is waar Cadmos zich ophoudt nadat hij in de bossen rond Illyrië op eigen verzoek door de goden in een slang werd veranderd. In Junius' inleiding was al van de Cadmos-mythe sprake, en men kan er dus van uitgaan dat Junius Cadmos voor ogen had toen hij zijn verhaal over Coster neerschreef. Deze klassieke held, die volgens Herodotos het schrift naar Griekenland bracht, kan trouwens worden beschouwd als een prefiguratie van Coster in zuiver typologische zin.

Daarna volgt de ‘feitelijke’ geschiedenis van de uitvinding: Coster, die in het begin louter voor het vermaak van zijn kleinkinderen rijmpjes afdrukte, begon geleidelijk aan grootser te denken: hij vond samen met zijn schoonzoon Thomas Pieter de drukinkt uit, begon blokboeken te maken en stapte weldra over op het lettergieten. Daarvoor gebruikte hij lood en tin, waarvan het overschot tot wijnkannen werd gesmeed, die in Junius' dagen nog te zien waren in Costers huis aan de Markt.

De vermelding van Costers kleinkinderen in de narratio is functioneel en mag zeker niet als een romantisering worden beschouwd. We hebben hier met een ‘pathetisch’ element te maken, dat erop gericht is de beslissing van het publiek in partijdige zin te beïnvloeden. Evenwel is het pathos nog spaarzaam gedoseerd: Costers uitvinding ontstond uit filantropische motieven; maar precies tegen de

achtergrond van deze menslievendheid zal de laaghartige diefstal des te scherper afsteken. Hier wordt het pathos voorbereid, dat in de peroratio tot Cornelius' tranen van verontwaardiging zal leiden. Dit pathetische hoogtepunt moet zorgvuldig worden voorbereid, want anders bestaat het risico dat het niet overtuigend overkomt of - in het ergste geval - zelfs komisch kan werken.

Junius gebruikt een bijzondere vorm van argumentatie, waarbij op bepaalde plaatsen kort geformuleerde argumenten worden aangesloten, waarop verder niet wordt ingegaan. Dit komt omdat deze argumenten eigenlijk indicia zijn, die min of meer voor zichzelf spreken en geen retorisch raffinement vereisen; het volstaat om ze kort met de uitvinding in verband te brengen.20. In het negotium van de uitvinding zijn de indicia de Spieghel onset behoudenisse en de wijnkannen, die op een abstracter, allegorisch niveau de continuïteit van de burgerlijke maatschappij lijken te symboliseren.21. Om dezelfde reden is ook de opmerking dat Thomas Pieters kleinkinderen bijna allemaal een openbaar ambt bekleedden veelzeggend, evenals het feit dat de boekdrukkunst in een eerbiedwaardige familie is ontstaan. Enerzijds strekken deze opmerkingen tot Costers lof, wiens morele integriteit op deze manier nogmaals topisch in de verf wordt gezet,22. anderzijds zien wij hier de genese van een burgerlijke mythe: de boekdrukkunst is in de libertas van het patriciaat ontstaan.

Na het relaas van de uitvinding volgt een korte overgang (transitio) naar het tweede negotium: ‘Omdat een nieuwe uitvinding, zoals dat gaat, de belangstelling wekt, en nieuwe koopwaar die nog nooit eerder gezien is, van alle kanten kopers aantrekt, en er daardoor veel winst gemaakt werd, groeide het enthousiasme voor de nieuwe kunst en breidde de zaak zich uit. Daarom moesten knechten worden aangenomen, en hierin lag de wortel van de ondergang’. Door gebruik te maken van het motief van de ‘ontrouwe knecht’ laat Junius zich kennen als een fijn psycholoog, want hier wordt van meet af aan iets aangesproken waarmee het burgerlijk publiek zonder meer vertrouwd is: personeel aanvaarden betekent inderdaad ook een risico aangaan. Het principe is klassiek. Al bij Quintillianus staat te lezen, dat de geloofwaardigheid van de narratio (hier dus de diefstal) vooral gesterkt wordt door de verbinding van de elementa narrationis met de levenservaring van het publiek. Bijzonder doeltreffend zou in dit verband de psychologische motivatie van het vertelde door het karakter van de protagonisten zijn, in de eerste plaats het karakter van de dader, en wel omdat de toehoorders dan als ervaren mensenkenners voorkomen en ook graag dusdanig worden ingeschat.23.

Hierna wordt een nieuw mythisch element geïntroduceerd: de dief schijnt iets met de Faust-legende te maken te hebben. Hij zou immers Johannes heten en als familienaam ‘Faust’, ofwel iets dergelijks, dan wel een heel andere naam dragen. Uit deze ogenschijnlijk nonchalant ingestrooide opmerkingen blijkt Junius' uitzonderlijk retorisch talent: enerzijds heeft hij hiermee zowel Johannes Fust als Johannes Gutenberg als mogelijke dieven genoemd, anderzijds heeft hij - dankzij Johannes Fust - een verband gelegd met de hoofdfiguur van de Faust-legende.

Een betere manier om de dief te demoniseren is nauwelijks denkbaar, en het pathos wordt hier dan ook aanzienlijk opgedreven. Daarenboven zet Junius, wanneer hij spreekt over de gekwelde zielen van de overledenen, het stijlmiddel van de deinosis, de bewuste evocatie van gruwelijke fantasiebeelden, als pathetische amplificatio in. Maar kennelijk is dit nog steeds niet voldoende: uitgesproken godslasterlijk blijkt ook het tijdstip van de misdaad, die gepleegd wordt in de heiligste nacht van het jaar, als iedereen - behalve de dief - ter kerke gaat. Ten laatste op deze plaats wordt de dief alle gunst van het publiek onttrokken. Nadat hij gevlucht is, geniet Johannes in Mainz de rijke oogst van zijn dievenwerk. Het woord ‘furtum’ is hier bijzonder betekenisvol omdat dit door zijn legaal gebonden onomasiologie de aard van de misdaad - waarvan de indicia een Doctrinale van Alexander Gallus en de tractaten van Petrus Hispanus zijn - ondubbelzinnig vastlegt.

In de daaropvolgende peroratio, die volgens de regels van de kunst verbanden met het exordium dient te hebben, worden ten slotte de getuigen genoemd: Nicolaes Gael en Quirinius Talesius. De eerste was Junius' oud-leraar; de tweede was burgemeester van de stad Haarlem en tevens voormalig amanuensis van Erasmus, waardoor deze als bijzonder betrouwbare getuige kan optreden.24. Ook de geestelijke verwantschap kan in dit kader een rol hebben gespeeld: Nicolaes Gael was Junius' mentor, Erasmus die van Talesius. De boekbinder Cornelius, aan wie beide auctoritates refereren, is niet meer in leven, maar in diens tranen culmineert het pathos van het gehele verhaal. Junius besluit met een ode aan de waarheid, die als goddelijke verschijning in de wereld te allen tijde moet worden verdedigd, en hij veroordeelt het onberedeneerde oordeel van diegenen, die zich door vooroordelen en niet door verstandelijke argumenten laten leiden. Daarmee eindigt zijn pleidooi op een onmiskenbaar humanistische noot.

4. Conclusie

Junius is erin geslaagd, een mythe over het ontstaan van de boekdrukkunst in de libertas van het patriciaat te scheppen en deze in de vorm van een pleitrede tegen de aanhangers van Gutenberg te presenteren. In het kader van de forensische bewijstopiek verschijnen argumenta a tempore, loco en persona, maar ook indicia zoals de Spieghel onser behoudenisse, de wijnkannen, het Doctrinale van Alexander Gallus en de tractaten van Petrus Hispanus. Tot de stijl van de pleitrede behoort ook het spel met pathetische elementen, waarbij Costers kleinkinderen en Cornelis de boekbinder een rol spelen. Diezelfde Cornelis de boekbinder wordt ten slotte in de verklaringen van de auctoritates Nicolaes Gael en Quirinius Talesius als ooggetuige genoemd. Als mythische elementen verschijnen de Haarlemmer Hout en de burgerlijke familie Coster (waarvan de leden vanouds ereambten bekleedden), die de uitvinding geografisch en sociaal situeren. Daarnaast geeft ook de verweving van het verhaal met de Faust-legende als middel om de dief te demoniseren te kennen dat Junius bewust mythische stof gebruikte. Bovendien symboliseren de

kleinkinderen en de wijnkannen op allegorisch niveau de continuïteit van de burgerlijke maatschappij. Junius' Costerverhaal kan dus zowel als pleitrede, mythe en allegorie gelezen worden, maar een ‘romantisering, verborgen onder een neoklassieke vorm’25. is het zeker niet. Nu dit alles duidelijk is, valt het inderdaad nog moeilijker te geloven, dat zovelen zo lang hebben vastgehouden aan de objectieve waarde van de Costerlegende, maar met een dergelijke vraagstelling verlaat men het terrein van de literatuur en betreedt men het rijk van de ideologie; en dit is een heel ander verhaal.

Vertaling zeventiende hoofdstuk Batavia

Laat ik nu terugkeren naar onze stad, die ik met recht en reden de roem van de eerste uitvinding van de drukkunst moet toeschrijven, en wel de eigenlijke en aangeboren roem. Onze stralen staat enkel de reeds lang heersende en als het ware met inkt in de zielen geschreven opvatting in de weg, die met zulke diepe wortelen - die geen houwelen, wiggen of schoppen kunnen roden - is ingegraven, waaraan allen hardnekkig geloven en die allen voor sluitend bewezen houden, namelijk dat in de oude en beroemde Duitse stad Mainz voor het eerst het lettermateriaal is uitgevonden, waarmee boeken worden gedrukt. Ik wenste dat ik dezelfde overtuigingskracht bezat als Karneades, van wie men zegt dat alles waarvoor hij pleitte werd aangenomen, en alles waartegen hij pleitte vervolgens volledig werd verworpen (vgl. Lactantius, Divinae institutiones, 3, 28, 12). Omdat ik er niet als een vervalser van de waarheid voor terugdeins, deze roem te herstellen en als een zegeteken op te richten, wens ik niets anders dan dat de waarheid, die door de dichter terecht ‘de dochter van de oude tijd’ genoemd wordt (vgl. Aulus Gellius, Noctes atticae, 12, 11, 7) - zelf pleeg ik haar ‘chrono elenchos’ [een register van

de tijd, JR] te noemen - alsnog aan het licht komt en dat wat volgens Democritos tot nog toe in de diepste afgrond is verzonken voor iedereen zichtbaar wordt (vgl. Lactantius, Divinae institutiones, 3, 28, 12).

Zelfs de Egyptenaren en de Feniciërs schrokken er niet voor terug, de roemrijke strijd om de uitvinding van de schrijfkunst op zich te nemen. Terwijl de Egyptenaren de uitvinding als een godsgeschenk voor zichzelf in aanspraak namen en hun stenen tafelen ‘theocharactos’ - dit is ‘door God geschreven’ - noemden, maakten de Feniciërs zich sterk, het schrift naar Griekenland gebracht te hebben toen Cadmos, de uitvinder ervan, met een Fenicische vloot daarheen gevaren was en de onbeschaafde Griekse volkeren het schrijven bijbracht (vgl. Tacitus, Annales, 11, 14, 1). De Atheners wederom houden de eer aan hun koning Cecrops, de Thebanen aan Linus (vgl. Tacitus, Annales, 11, 14, 2). De roem, het schrift te hebben bedacht, kennen Tacitus en Philostratos de Argeeër Palamedes toe (vgl. Tacitus, Annales, 11, 14, 2), zoals Hyginius de uitvinding van het latijnse schrift toekent aan Carmenta, de moeder van Ecander (Hyginus, Fabulae, 277, 2). Wanneer zich nu al deze volkeren niet schamen, deze omstreden en ongewisse eer voor zich op te eisen, hoeveel te min kan dan het bezit van een onaanvechtbare eretitel verboden zijn, die wij rechtmatig terugvorderen, nadat wij hem door onze aangeboren onverschilligheid verloren hebben. Ik word stellig niet door nijd of kwaadwilligheid gedreven, wanneer ik de ene toesta wat ik de andere ontzeg. Ik zal niet Crassus' onbeschoftheid naijveren, waarbij ik enerzijds streef naar de onberispelijkheid en de waardigheid van een Scaevola, en anderzijds door vleierij om de gunst van de mensen werf. Zo ben ik niet. Ik heb de beslissing genomen, met valse oordelen geen vrede te nemen, maar integendeel naar vermogen die ene zuivere waarheid in ongekunstelde, simpele bewoordingen - zoals dit de waarheid belieft - te verkondigen, een waarheid, die zoals de hemelse zon door geen stem, geen nog zo dikke nevel verduisterd kan worden. Wanneer volgens Plutarchus de beste getuige diegene is, die niet door andermans bemiddeling of ijver erbij gehaald is en vrij en ongehinderd zijn mening uitspreekt, dan zal mijn getuigenis verdiend deze rang innemen, aangezien ik niet in relaties met overledenen of nog levende erfgenamen of komende generaties verstrikt ben en van hen noch gunsten, noch weldaden verwacht, want alles wat ik voor deze zaak doe, neem ik op mij uit plichtsgevoel jegens onze voorvaderen. Ik zal dus datgene zeggen wat ik van de ouden heb gehoord, die zowel door autoriteit aanzien genieten als ook in 's lands administratie geacht worden, en die mij ten stelligste verzekerden, dit alles precies zo van hun voorvaderen gehoord te hebben. Hun autoriteit moet terecht bij de waarheidsvinding gewicht hebben.

Er woonde 128 jaar geleden in Haarlem in een vrij aanzienlijk huis - naar bewezen wordt door het gebouw dat daar tot op de dag van vandaag nog staat - aan de Markt in de buurt van het slot (later het Stadhuis, LH) Laurens Janszoon, met de achternaam Coster. In die tijd werd dit eervol en welbetaald ambt vererfd in de onder die naam bekende familie. Deze Coster maakt op juiste gronden aanspraak

op de roem van het uitvinden van de boekdrukkunst, waarmee anderen als dieven zijn gaan strijken, en met het volste recht dienen wij hem de eer toe te kennen van de grootste aller triomfen.

Op een dag wandelde Coster in het bij de stad gelegen bos, zoals dat de gewoonte is van burgers die na de maaltijd of op feestdagen tijd te over hebben, en begon hij uit beukenschors staafjes met letters te snijden, waarmee hij zich vermaakte door ze omgekeerd, alsof het stempels waren, te gebruiken om op papier een paar regeltjes af te drukken, als speelgoed voor zijn kleinkinderen, de kinderen van zijn schoonzoon.

Toen dit goed gelukt was, begon hij verdere plannen te maken, want hij was vindingrijk en vasthoudend. Voor alles maakte hij een nieuw soort inkt dat kleverig en dikker was dan de inkt gebruikt door schrijvers, want hij merkte dat gewone inkt uitliep; hij vond deze inkt uit samen met zijn schoonzoon Thomas Pieter, wiens vier kinderen later bijna allen een openbaar ambt vervulden. Dit deel ik mee opdat iedereen zal weten dat de kunst ontstaan is in een eerbare en fijnbeschaafde familie, geenszins ondergeschikt aan andere. Vervolgens drukte hij hele houtblokken met figuren en letters. Daarvan heb ik primitieve afdrukken gezien, gedrukt op slechts één zijde van het papier, niet op twee zijden. Het boek in kwestie bevatte een tekst in de volkstaal, geschreven door een anonieme auteur, met de titel Spieghel onser behoudenisse,26. en in dit boek is er nauwkeurig voor gezorgd - en dat toont aan dat het werkelijk aan de oorprong van de kunst staat (geen enkele kunst is immers van begin af aan volmaakt) - dat de onbedrukte pagina's ruggelings aan elkaar gelijmd zijn, opdat deze lege pagina's geen afbreuk zouden doen aan het fraaie effect.

Later verving de uitvinder de houten letters door lood, en vervolgens door tin dat een sterker en minder buigzaam materiaal is en langer bruikbaar blijft. Uit wat overbleef van dit lettermateriaal zijn wijnkannen gegoten die, zeer oud, tot op de dag van vandaag nog te zien zijn in het huis van Laurens dat, zoals ik hierboven gezegd heb, uitkijkt over de Markt, en dat later het huis werd van zijn achterkleinzoon Gerard Thomas, die ik uit respect hier vermeld als een vooraanstaand burger, die enkele jaren geleden op hoge leeftijd is gestorven.

Omdat een nieuwe uitvinding, zoals dat gaat, de belangstelling wekt, en nieuwe koopwaar die nog nooit eerder gezien is, van alle kanten kopers aantrekt, en er daardoor veel winst gemaakt werd, groeide het enthousiasme voor de nieuwe kunst en breidde de zaak zich uit. Daarom moesten knechten worden aangenomen, en hierin lag de wortel van de ondergang. Eén van hen, een zekere Johannes met de omineuze achternaam Faust - dat vermoed ik tenminste - was trouweloos en bracht zijn meester onheil. Of misschien was het een knecht met een andere naam. Ik zwijg hier verder over, omdat ik niet de rust van de schimmen van hen die zijn heengegaan wil verstoren, vooral als ik weet dat zij gedurende hun leven door hun geweten zijn gekweld. Deze knecht nu, die onder ede van geheimhouding ingewijd was in de kunst van het lettersnijden, daarna in die van het letter-

zetten, en die ervaring had opgedaan in het lettergieten, en ook nog in andere aspecten van het bedrijf, nam zijn kans op een gunstig ogenblik, dat hij werkelijk niet beter had kunnen bedenken, namelijk de kerstnacht waarop allen plachten te vergaren bij de plechtige mis. Hij stal de volledige technische uitrusting van het bedrijf, met name de lettervoorraad, maakte een bundel van alle prachtige gereedschappen die zijn meester voor deze techniek verworven had, en met zijn buit het huis verlatend haastte hij zich, zo snel als hij kon, eerst naar Amsterdam, toen naar Keulen, totdat hij uiteindelijk in Mainz aankwam, dat hem onderdak verleende, ongestraft, alsof hij een balling was. Daar richtte hij een drukkerij op en genoot van de rijke oogst van zijn dievenwerk. Het staat vast dat met deze lettertypen, dezelfde letters die in Haarlem door Laurens gebruikt waren, in het jaar 1442 als eerste voortbrengselen van dit bedrijf een Doctrinale, geschreven door Alexander Gallus, uitgegeven werd, een zeer beroemde grammatica die in die tijd veel gebruikt werd, en ook de tractaten van Petrus Hispanus.

Dit is ten naaste bij wat ik gehoord heb van waardige en bejaarde grijsaards die deze kennis beschermden als een kostbaar goed, kennis die door de generaties heen, van hand tot hand als de brandende fakkel van een olympiade doorgegeven werd. Ook heb ik nog andere getuigen gevonden en gehoord. Ik herinner mij dat Nicolaes Gael, die tot mijn opvoeding heeft bijgedragen, een man met een ijzervast geheugen en toen al eerbiedwaardig met zijn grijze lokken, mij verhaalde dat hij als kleine jongen gehoord had hoe een zekere Cornelis de boekbinder, toen een oude man die zeker niet jonger dan tachtig was (hij was in diezelfde drukkerij een jong maatje geweest), zich de gang van zaken met zoveel geestkracht en vuur kon herinneren, het hele relaas van de uitvinding, zoals hij dat van zijn meester gehoord had, het ontwikkelen van de primitieve techniek, de groei ervan, en andere zaken van deze aard, dat ongewild hem de tranen van verontwaardiging ontvloden zo vaak als het bedrog ter sprake kwam.

Dan pleegde de oude man door de gedachte aan de ontstolen roem zo in toorn te ontsteken, dat hij aan de dief - als deze nog in leven was geweest - eigenhandig het werk van de beul zou hebben voltrokken. Ook pleegde hij met vreselijke vloeken de misdadiger te verdoemen, en verwenste en vervloekte de nachten die hij gedurende enkele maanden met hem in dezelfde slaapkamer doorgebracht had. En dit stemt nagenoeg letterlijk overeen met wat burgemeester Quirinius Talesius me heeft toevertrouwd vroeger uit de mond van deze boekbinder gehoord te hebben.

De hartstocht en de ijver om de waarheid te verdedigen dwingen mij dit neer te schrijven, en hoewel de waarheid meestal slechts haat opwekt, ben ik eerder bereid, deze aldus ontstane haat op mij te nemen, dan mijn veiligheid te zoeken door mij van de waarheid af te keren. Zij die de zaak eerlijk en open onderzoeken en - als met Critolaus' weegschaal - nauwkeurig afwegen, zullen zich trouwens gemakkelijk van deze haat bevrijden. Omdat de waarheid een goddelijke verschijning is, acht ik diegene, die slechts ongaarne haar verdediging op zich neemt,

nauwelijks waard een mens te heten, want niets kan heiliger en belangrijker zijn dan de liefde en de zorg voor de waarheid. Door de verdediging van de waarheid zal nu zowel de eer van onze stad worden hersteld, aangezien een medeburger de roem van deze wondermooie uitvinding terug wordt gegeven, alsook de hoogmoed ten val gebracht van hen die zich zonder schaamte bedriegelijk het erfdeel van anderen hebben toegeëigend en de rechtmatige en ware bezitters ervan hebben verstoten. Ofschoon ik heel waarschijnlijk nauwelijks gehoor zal vinden, is het desalniettemin een lovenswaardige zaak, dat ik tot nagedachtenis van de uitvinder en tot eer van onze stad dit alles naar vermogen heb onderzocht, want slechts lichtzinnige en waarlijk onverschillige geesten hechten meer waarde aan gemene vooroordelen (wat ik tevoren reeds heb beweerd) dan aan een op rede gebaseerde autoriteit. Door hen moeten de slachtoffers van het bedrog het onrecht slikken en verteren. Nochtans zou het gemakkelijker te verkroppen zijn dat de eer op een beroemde Duitse stad - als op een ander familielid - is overgegaan, indien dit eerlijk was gebeurd en niet door diefstal. Het lijkt me overigens alsof deze weg door het noodlot zo is gekozen, omdat dit de gemakkelijkste manier was om de uitvinding zo snel mogelijk tot glans en bloei te laten komen (een uitvinding, die naar men zegt de wereld meer van nood is dan zout en zon), want het kan niet verwonderen dat deze door werkzaamheid, mecenaat en eerbetuigingen (waarmee de kunsten worden gevoed) aldaar gemakkelijker tot bloei zou komen - zoals het dan ook is gebeurd - dan dit mogelijk was geweest in een verre uithoek van de wereld, verstopt tussen de schamele lompen van eenvoudige mensen.


Vorige Volgende

Over dit hoofdstuk/artikel

titels


auteurs