De Gulden Passer. Jaargang 53

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À propos du recueil d'ornements de Charles Claesen
par Jean Puraye
(Liège)

Parmi les divers titres de gloire du pays de Liège, les historiens ont retenu, depuis longtemps, la fabrication et la décoration des armes à feu. C'est là justice rendue à ces arquebusiers qui, depuis le moyen âge jusqu'à nos jours, ont contribué par leur science et leur technique a développer dans la région mosane une extraordinaire industrie.

L'arme à feu est une oeuvre complexe à laquelle de nombreux métiers doivent intimement collaborer. La fabrication d'éléments aussi divers que le canon, la platine et la crosse exige des techniques et des outils très différents; leur assemblage demande lui aussi plusieurs mains.

À qui revenait le soin de donner à ces armes leur cachet artistique? Les témoins des temps passés auraient difficilement admis que cette question pût être posée. Le décor qui souvent aujourd'hui se juxtapose - bien ou mal faisait jadis partie intégrante de l'objet.

Le beau n'était pas incompatible avec l'utile. Ainsi, il aurait fallu leur demander à qui revenait le soin de dissimuler le dur labeur sous une forme simple et belle? Sans crainte du paradoxe, ils auraient pu répondre: à tous ceux qui travaillent, à tous ces artisans qui ignorent qu'ils sont des artistes, à tous ces artistes qui ont la modestie de l'artisan.

Cependant, pour ciseler ce chien, pour rehausser cette plaque d'un rinceau, pour utiliser ce métal précieux, il fallait faire appel à

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un spécialiste. Ce furent les graveurs liégeois, ils étaient nombreux et habiles, qui répondirent aux commandes des armuriers leurs confrères. Et dès lors, les burins acérés tracèrent sur le dur métal la parure désirée.

En ce XVIe siècle, les graveurs trouvèrent leurs modèles dans ces recueils d'ornements qui étaient, à vrai dire, plus spécialement destinés aux orfèvres et aux bijoutiers. Qu'il nous suffise ici de citer le nom de la famille de Bry; de Théodore et de ses fils Jean-Théodore et Jean-Israël.

Si ces trois ornemanistes sont nés à Liège, c'est à Francfort qu'ils s'installent, travaillent et meurent. C'est à Francfort que seront édités ces magnifiques recueils d'emblèmes, d'écussons, de frises et de rinceaux. Les fabricants d'armes s'empressèrent d'y puiser. Les projets des de Bry et autres ornemanistes du temps n'étaient pas directement destinés aux armes à feu; ils exigeaient une transformation.

Lorsque les commandes d'armes de luxe se firent plus nombreuses, les artistes reconnurent l'intérêt de dessiner des compositions convenant aux différentes pièces des armes, de grouper leurs sujets et de les proposer aux arquebusiers.

La première suite de ces planches d'ornements date de la fin du XVIe siècle et a pu être attribuée à un élève de l'architecte décorateur Jacques d'Androuet Du Cerceau.

Un autre recueil, dû à Thuraine et Le Hollandais, gravé par C. Jacquinot, publié, à Paris, vers 1660, doit retenir notre attention. Si le premier de ces maîtres appartient au beau royaume de France, le second, ‘Le Hollandais’, s'appelait, en réalité, Adrien Reynier. Ce nom n'est pas familier en Hollande; en revanche, nous trouvons plusieurs Renier, fabricants d'armes, au pays de Liège, au XVIIIe siècle. Ainsi, il se pourrait fort bien que cet ornemaniste, créant pour les armes à feu de superbes décors, soit d'origine liégeoise.

C'est à bon droit que ce recueil fut publié à Paris, dans cette capitale qui, au XVIIe siècle, formait une prestigieuse école de création et de réalisation artistiques.

Adrien Reynier suivait le chemin emprunté par ses compatriotes, les Liégeois Jean Valdor II, Michel Natalis, Jean Varin, Jean et Benjamin Duvivier.

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Parmi les burinistes de ce temps, il est un nom qui s'impose, tant dans le domaine de l'estampe que dans celui de l'ornementation, c'est Demarteau.

Joseph Demarteau - frère aîné de Gilles -, né au pays de Liège, s'est fixé à Paris et travaille dans une boutique d'orfèvres.

En collaboration avec le graveur De Lacollombe, Joseph Demarteau va publier plusieurs recueils d'ornements d'arquebuserie. Ces recueils, qui connurent plusieurs éditions, contiennent de nombreuses planches. Les compositions reflètent l'esprit, l'aisance et toutes les ressources du style Louis XV. Les modèles de Demarteau répandirent au loin le goût fran§ais. Ces planches, dues à un graveur liégeois, reviendront dans son pays natal et y seront fort bien utilisées.

La tourmente révolutionnaire pourra entraîner avec elle l'ancien régime, le cadre des métiers, les commandes princières, elle ne pourra enlever aux artisans liégeois le goût du travail bien achevé.

Le XIXe siècle fut, pour le pays de Liège, une époque particulièrement prospère. Les industries charbonnières et sidérurgiques, les constructions mécaniques et ferroviaires y prirent un essor extraordinaire. Il n'est pas téméraire d'assurer que ce fut l'âge d'or des armes à feu et singulièrement des armes de luxe.

C'est pour répondre aux demandes des fabricants de son pays que Charles Claesen publia, à Liège, en 1856, son Recueil d'ornements et de sujets pour être appliqués à l'ornementation des armes d'après les dessins des principaux artistes. Ce recueil allait former un beau volume composé de quarante planches qui parurent en quatre séries annuelles. Ce recueil devait connaître plusieurs éditions. Nous relevons ici les noms de nombreux dessinateurs: J. Boussart, J.J. Cloes, J. Danse, L. Donnay, J. Falloise, J. et F. Herman, Ch. Honoré, N. Julin, A.V. Lebeda frères, Lienard, J.M. Tinlot, J. Waroux et M.P. Zuloagat.

Un modèle, signé Lienard, est exécuté par Gauvin, à Paris, trois pièces portent les inscriptions: ‘H. Mangeot à Bruxelles’, ‘Windisch Arquebusiers à Nimes’ et ‘Prague, Lebeda frères, 1857’.

Ces indications appellent plusieurs remarques. Elles révèlent tout d'abord un appel d'air. En effet, si la plupart des artistes cités sont d'origine liégeoise, plusieurs d'entre eux proviennent d'autres

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pays. Ainsi, à l'opposé de ce que nous avons vu aux siècles précédents - les de Brv à Francfort, les Demarteau à Paris -, les graveurs liégeois, mais également leurs confrères étrangers, se font, en ce XIXe siècle, éditer à Liège. Ils sont, à ce moment, assurés de trouver ici un débouché à leur production.

Les historiens de l'art et les esthètes ont été, jusqu'à présent, fort sévères vis-à-vis des créations artistiques du XIXe siècle. Les planches du recueil de Charles Claesen offrent un grand choix de motifs ornementaux pour pistolets, revolvers et fusils. Les modèles néo-gothiques ou Renaissance sont con§us dans l'esprit du temps; mais il y a aussi ces animaux pris sur le vif, ces fleurs stylisées et ces rinceaux assouplis qui révèlent de nouvelles et constantes recherches. Ces planches, qui témoignent de l'art décoratif du grand XIXe siècle, ne sont pas des créations gratuites; elles furent utilisées, copiées, réalisées. Les armes liégeoises de cette époque qui, aujourd'hui, font la gloire des collections publiques ou privées, en témoignent et s'imposent à notre admiration tant il est vrai que la technique y est poussée jusqu'aux extrêmes limites de la grâce et de la perfection.

C'est la décoration qui a donné à l'arme du chasseur sa qualité unique. Il revient aux armuriers et aux graveurs liégeois de l'avoir compris et d'avoir réalisé des chefs d'oeuvre. Le Recueil d'ornements de Charles Claesen édité, à Liège, en 1856, témoigne de leur activité, de leur goût et de leur science.

Over de bundel ornamenten van Charles Claesen

Van in de middeleeuwen tot op onze dagen hebben de ambachtslieden en kunstenaars uit het Luikse voortdurend bijgedragen tot de ontwikkeling van de vuurwapenindustrie. De decoratie van de verschillende vuurwapens was het werk van de talrijke Luikse graveurs, die hierin zeer bedreven waren. Zij putten aanvankelijk hun inspiratie uit bundels met ornamenten ontworpen voor de goud- en zilversmeden; tot de mooiste exemplaren in het genre behoorden deze van de Bry. Om economische, politieke en godsdienstige redenen verkozen de de Bry's, Luikenaars van geboorte, in Frankfurt te werken, waar ze ook stierven. Onder de vroegste bundels met ornamenten uitsluitend ten behoeve van de haakbusmakers dienen deze van Thuraine en ‘Le Hollandais’ (Parijs, ca. 1660) vermeld te worden. Laatstgenoemde tekenaar heette in werkelijkheid Adrien Reynier en er zijn redenen om te vermoeden dat hij van Luikse afkomst was. In de

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18e eeuw is ook Joseph Demarteau, geboren te Luik, zich in Parijs gaan vestigen; hij publiceerde er verschillende bundels met ornamenten voor vuurwapens. De beste Luikse artiesten waren dus bedrijvig in de grote buitenlandse produktiecentra. In de 19e eeuw brak voor Luik een bijzonder voorspoedig tijdperk aan. Het werd de gouden eeuw van de sierwapens. In 1856 liet Charles Claesen, om tegemoet te komen aan de vraag van de plaatselijke fabrikanten, in Luik zijn ‘Recueil d'ornements’ verschijnen. Deze bundel werd verschillende malen herdrukt. Hoewel het merendeel der kunstenaars die eraan medewerkten Luikenaars waren, droegen een aantal modellen toch ook de handtekening van buitenlanders en niet-streekgenoten: Lienard (in een uitvoering van Gauvin) te Parijs, Mangeot te Brussel, Windisch te Nîmes en Lebeda te Praag. In tegenstelling met de vorige eeuwen lieten niet alleen de Luikse graveurs, maar ook hun buitenlandse confraters voortaan hun werken in Luik publiceren. De afzet van hun produkten was er immers verzekerd. De bundel van Claesen getuigt van hun kunde en hun talent.

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Manuscrit néerlandais, env. 1620
(Bibliothèque nationale, Paris)