Rembrandt Harmens van Rijn. Deel 2. Sa vie et ses oeuvres

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VI.
Saske van Ulenburgh.

Dans la vie de Rembrandt comme dans ses oeuvres, le fond est souvent couvert d'ombres, les accessoires enveloppés de demi-teintes et les personnages apparaissent, frappés d'une lumière subite. Vers la fin de 1633 une figure lumineuse apparaît tout-à-coup: une jolie femme, au teint frais, à la bouche charmante, aux yeux vifs, aux cheveux abondants. Dans l'oeuvre du maître elle se montre tantôt jeune fille au rire mutin et agaçant, tantôt parée en reine des fées avec tout le luxe de costumes et de pierreries, que la fantaisie d'un artiste a su arranger; ici, assise sur les genoux de son heureux mari; là, près de la table où celui ci dessine; ailleurs, avec tout le décorum d'une dame du monde.

Prenant des rôles divers, elle s'appelle la reine Artémise, ou Bethsabée, la mariée juive ou la fiancée de Samson. Cette belle sorcière qui a évoqué de si brillantes apparitions de l'art, qui pendant quelques années a éclairé et chauffé l'âme et le foyer du peintre, c'est Saske ou Saskia van Ulenburgh, la première femme de Rembrandt. Resplendissante dans la lumière fantastique du peintre, elle attire vivement le regard, comme un point lumineux dans la vie de l'artiste.

De quelle manière la jeune Frisonne, issue d'une famille

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très distinguée et fortunée, se trouva-t-elle l'épouse d'un peintre, de famille bourgeoise, ni beau, ni homme du monde?

A Leeuwarden, la capitale de la Frise, demeurait Rombertus Ulenburgh, Jurisconsulte, jusqu'en 1596 conseiller et bourgmestre de sa ville, plusieurs fois chargé par ses concitoyens de missions politiques. Dans une de ces missions, en 1584, il fut envoyé au prince Guillaume le Taciturne. Il manda aux magistrats de sa ville, sa réception par le prince, l'affabilité de ce dernier qui l'avait retenu à diner avec quelques grands personnages et comment le prince, s'étant levé de table, avait été assassiné, comme il descendait l'escalier, par un ‘Bourgoingnon.’

Dans les dernières années de sa vie il était membre de la cour de Frise. De sa femme, Sjukje Osinga, il avait trois fils et six filles¹. Rombertus mourut en 1624; sa femme l'avait précédé en 1619. Leurs enfants furent bientôt établis et mariés. Les deux fils, Rombertus et Ulricus, étaient dans le barreau; Idsert dans l'armée; quatre filles épousèrent Johannes Maccovius² (Makowski), professeur à Franeker, Gerrit van Loo, secrétaire de la commune het Bildt, en Frise, le commissaire François Copal et Doede Ockama. Une cinqième, Hendrikje, donna en 1622 sa main à un homme de talent, le peintre Wybrand de Geest³.

Ce de Geest était un bel-esprit dans le genre de son temps; on le nomma: ‘doué des grâces de Pallas et

1 Quant à la famille Ulenburgb, les détails authentiques se trouvent dans la brochure de M.W. Eekhoff, archiviste de Leeuwarden, La femme de Rembrand, 1862.

2 C. van Dalen Jr. a gravé le portrait d'un Maccovius. Je n'ai pu trouver cette pièce dont le rapprochement avec les portraits d'inconnus par Rembrandt pourrait peut-être y faire retrouver celui du professeur.

3 M.W. Eekhoff a le premier fait connaître cette particularité intéressante.

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d'Apelles’; il voyagea par l'Europe, resta quelque temps à Rome, où la bande le surnomma l'Aigle frison, et retourna à Leeuwarden, l'esprit mûri par l'étude. Il y acquit une grande renommée comme portraitiste et devint riche et estimé. Si la famille a pu avoir des préjugés contre la profession d'artiste, un homme comme Wybrand de Geest était bien propre à écarter les scrupules, qui auraient pu surgir quand le peintre van Rijn se présenta.

Seule la jeune Saske, qui à la mort de son père n'avait encore que douze ans, n'avait point de home, mais il est probable qu'elle aura été recueillie chez l'une de ses soeurs¹. Un des frères du vieux Rombertus, nommé Pieter Ulenburgh, avait une fille Aaltje, qui devint l'épouse de Jan Cornelis Sylvius, vers 1609 ministre dans quelque village de la Frise, et appelé en 1610 à Amsterdam.

Là se rendit encore un autre Ulenburgh, Hendrik, fils d'un autre frère de Rombertus; il y fonda avec succès un commerce d'objets d'art², qui passa à son fils Gérard. Un troisième Ulenburgh, nommé Rombertus, qui s'était aussi établi à Amsterdam, cultivait la peinture de portrait et d'histoire³. Plusieurs membres de cette famille avaient donc des relations dans le monde artistique et intellectuel.

Soit par le peintre Wybrand de Geest, soit par le peintre Rombertus Ulenburgh ou le marchand Hendrik Ulenburgh, Rembrandt trouva un accès facile dans la famille. Il n'y a pas lieu de s'étonner qu'ils aient dès

1 Saske avait une tante, du même nom, veuve du député Keimpe Wiarda; celle-ci, qui donna son nom à sa nièce, lui a peut-être aussi offert un asile. Çomme elle habitait une maison de campagne à Garijp, c'est peut-être de là qu'est venu l'erreur qui dit Saske originaire du village Rarijp.

2 Hendrik Ulenburgh reçut en 1657 f 630 pour avoir nettoyé et verni les tableaux à l'hôtel de ville à Amsterdam (Kroon, Stadhuis v. Amst. p. 74).

3 Hoet, cat. I, mentionne deux (ou une même) peintures de R. Ulenburgh: l'histoire d'Attalia, grisaille, f 7.6, et la mort d'Attalia. f 15.-

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l'abord connu ce dernier. Quoiqu'il n'eût que 26 ans, le peintre du Siméon, de la leçon d'anatomie, d'une vingtaine de superbes portraits, jouissait déjà d'une grande renommée. Ses eaux fortes n'étaient pas dans le commerce, ordinairement, mais la grande planche, la descente de croix, paraît avoir attiré l'attention de l'éditeur Hendrik Ulenburgh, qui la publia avec son adresse. Chez Hendrik, chez Wybrand, Rembrandt a sans doute rencontré la jeune Saske, qui, orpheline, passa ses jours chez divers membres de sa famille et qui paraît avoir été accueillie surtout chez son neveu Sylvius. Bientôt l'intimité du peintre et du ministre se fit jour; le beau portrait de Sylvius en résulta et dans cette même année les deux portraits peints de Saske. Le portrait de Sylvius est une belle planche. Le vieux prédicateur est assis devant ses livres, sur l'un desquels ses mains reposent. Il a levé la tête et médite sa lecture. La tête est pleine de vie et d'expression. Rembrandt offrit au ministre quatre épreuves de sa planche et sur l'une d'elles il mit de sa main:

Aan Jan Cornelis Sylvius dese vier printen¹.

La famille, nous l'avons vu, était disposée à bien recevoir un artiste. Saske était jeune, elle se sentit sans doute attirée par le talent extraordinaire de Rembrandt et lui donna certainement son coeur². Dans les derniers mois de 1633 Saske résidait à Franeker, apparemment chez sa soeur Antje, mariée au professeur de théologie Maccovius³. Peut-être elle assista sa soeur dans sa maladie,

1 Ces quatre estampes à Jan Cornelis Sylvius - Cette pièce s'est retrouvé dans la possession de Mad. van Lennep en 1860. Cette dame descent de J.C. Sylvius. Eekhoff, p. 38 et 39.

2 Ses sentiments envers son époux se révèlent indubitablement dans son testament.

3 Cela résulte du registre des mariages.

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et à sa mort, qui arriva en Novembre, dirigea-t-elle le ménage de son beau-frère. Après cela elle se rendit vers le milieu de 1634 à Anna-kerk ou Anna-parochie, une des trois paroisses du Bildt, chez sa soeur Hiskia, mariée á Gerrit van Loo, secrétaire de ce bailliage. Rembrandt s'en fut à Leiden, pour chercher le consentement de sa mère, son père étant déjà mort.

Le 10 Juin 1634 il fut noté dans le registre extraordinaire des mariages, que ‘Rembrandt Harmens van Rijn, de Leyden, âgé de 26 ans, demeurant dans la Breedstraat, dont la mère consentira, comparut devant commissaires, ainsi que Saskia van Vuylenburgh, de Leeuwarden, demeurant au Bil(dt) à St. Annenkerck, pour laquelle a comparu Jan Cornelis (Sylvius), prédicateur, comme cousin de la dite Saskia, se proposant de fournir l'inscription légale de la dite Saskia, avant la troisième publication.’ L'acte qui en fut dressé est signé: Rembrandt Harmensz. van Rijn, et porte en marge: ‘le consentement de la mère a été apporté, par acte de notaire’¹.

Rembrandt se rendit en Frise au mois de Juin et rejoignit sa fiancée à Sint Anna-parochie chez les van Loo. Le mariage fut contracté dans la maison communale et consacré dans l'église paroissale du Bildt par le ministre Rodolphus Hermanni Luinga².

1 En effet le 14 Juin 1634 sa mère avait passé à Leiden et par devant notaire un acte, dans lequel elle déclara conscutir de plein gré au mariage du ‘respectable seigneur’ Rembrandt Harmansz van Rijn, peintre, son fils, disant qu'il lui est très agréable que les commissaires consentent à se passer de quelques formalités à l'égard de la publication des baus. Archives de Leiden; protocolle du notaire A. Paedts, A^o. 1634, p. 113

2 Le registre du bailliage le Bildt porte: 22 Juiu 1634, sont confirmés en mariage Rembrandt Hermens van Rhijn, demeurant à Amsterdam, et Saskia van Ulenborgh, ayant maintenant domicile à Francker. La même déclaration se trouve dans le kerkboek (livre de l'église) de St Anna-parochie.

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Le jeune ménage s'établit à Amsterdam dans la maison que Rembrandt avait louée dans la Breedstraat, grande rue spacieuse, construite lors du dernier agrandissement de la ville, où Lastman aussi avait acheté en 1631 une maison¹.

1 Particularité découverte par M. Scheltema: Discours ete p. 52.
Ou trouve les pièces authentiques concernant le mariage et la famille Ulenburgh dans les ouvrages connus de MM. Eckhof, Scheltema et Elsevier.