Duits offensief bij Verdun
VERDUN, 21 februari - Vanochtend om kwart over zeven werden de ten noorden van Verdun gelegerde Franse troepen opgeschrikt door wat leek op een vulkaanuitbarsting. Op sommige momenten zagen zij slechts één reusachtige vlam, die zich vlak boven de grond voortbewoog. Mensen, dieren, bomen, voertuigen, zelfs bouwwerken werden van de grond geplukt en vielen elders weer neer.
Een tweehonderd kilometer naar het oosten, in de Vogezen, gelegerde generaal sprak van ‘een onophoudelijk tromgeroffel, afgewisseld met harde slagen’. De Duitse artillerie, bijgestaan door de luchtmacht (tegen honderd Duitse vliegtuigen konden de Fransen er slechts één inzetten), bleef de Fransen permanent onder vuur houden, over een front van zo'n zestig kilometer.
Om vier uur 's middags nam het Duitse geschut ineens in hevigheid toe, op een smalle strook bij het Bois des Caures. Daarop volgde een offensief van de
Een gebarende generaal Haig, generaal Joffre en premier Lloyd George bespreken de toestand bij Verdun.
Franse militairen in een loopgraaf tijdens de slag bij Verdun.
Duitse infanterie die zich, gewapend met vlammenwerpers, op de Franse frontlinie stortte. Hier en daar werd zonder slag of stoot een wiggedreven in de inmiddels sterk uitgedunde, Franse gelederen. Elders echter werd iedere vierkante meter grond uiterst fel verdedigd, ondanks het nijpende gebrek aan manschappen en munitie, en niettegenstaande de slechte conditie van de Franse troepen.
De Duitse aanval kwam als een verrassing, maar desondanks niet onverwachts. Sommige officieren hadden hem al maanden zien aankomen, maar de Franse legerleiding nam hun herhaalde waarschuwingen niet serieus. De forten bij Verdun, Douaumont en Vaux waren al geruime tijd verwaarloosd. Pas op het laatste moment werden ze min of meer opgelapt.
Gelukkig voor de Fransen moesten de Duitsers hun offensief, dat aanvankelijk bedoeld was voor 12 februari, uitstellen omdat het weer niet meewerkte. Dat gaf de Fransen de tijd, nog iets meer voorbereidingen te treffen. Vanochtend was de mist, die al meer dan een week in de Maasvallei hing, opgetrokken, en had plaats gemaakt voor een zonnige vrieskou. In andere omstandigheden zou het een mooie, winterse dag genoemd zijn. De duizenden doden die vandaag bij Verdun vielen, werpen daar echter een zwarte schaduw over.
Auteursrechtelijk beschermd