Giambattista Casti (1724-1803). l'Homme et l'oeuvre

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V
Activité mélodramatique. Reprise des voyages. ‘Poeta Cesareo’ à Vienne.

C'est avec plaisir que l'empereur retrouve, après trois ans d'absence ininterrompue, le joyeux poète, et avec plaisir celui-ci à son tour en fait le récit à Kaunitz:

‘Ce qui me réconforte surtout, c'est la bonté et presque l'amabilité avec laquelle S.M. daigne me traiter tant en public qu'en privé. Presque toujours il me salue et me parle avec bienveillance où qu'il me voie; il s'entretient longuement avec moi en des discours et des interrogations familières, lorsque je viens le voir. Il a chargé Brambilla d'étudier, si possible, la manière d'améliorer ma voix, et même il a daigné employer avec moi une de ses libéralités habituelles qui, si elle n'apporte pas de notable changement dans mes finances, me fait pourtant apprécier beaucoup que l'habitude ne s'en soit perdue... Je lui ai offert trois volumes de Novelle, à raison de six par volume, magnifiquement copiés et reliés, et je lui ai promis la superbe copie que j'ai faite faire de mon Poema Tartaro et que je ne lui ai pas encore donnée parce que les notes n'en sont pas encore à point, et celles-ci sont nécessaires à la pleine compréhension de l'oeuvre. Il me dit de me ménager et en même temps a émis le désir de la lire ensemble, et en vue de cela il voudrait que ma voix, qui pour la première fois ne s'adapte pas facilement à l'oreille, soit meilleure’.

Parmi les motifs qui l'avaient incité à rentrer au plus tôt à Vienne, il y avait l'espoir - nous en avons eu sa propre confession - de succéder à Métastase dans la dignité de ‘Poeta Cesareo’, et certains de ses biographes n'hésitent pas à le faire appeler tout de suite à cette charge insigne. Le fait est pourtant que l'espoir devait rester tel quel durant de longues années, tant que Joseph vécut et jusqu' à ce que François II eût succédé à Léopold II¹⁾.

Mais lorsque Casti voit que l'empereur ne fait même pas allusion à l'intention de l'élever au poste occupé jadis par Métastase, et que le monarque se rend de Vienne en Italie, il décide de profiter de l'occasion pour ‘satisfaire sa passion favorite’, celle des voyages:

‘Je veux faire un petit voyage à Constantinople avec le bailli de Venise Zulian, qui m'a invité et m'a laissé tout le mois de février pour me décider et pour avoir au mois d'octobre avec moi un compagnon que je choisirai parmi mes amis de Milan’²⁾.

1) Ms. 1629, ff. 182 verso, 183. C'est Ginguené qui occupe la première place parmi ces biographes; sur sa foi, la thèse a été reprise par les encyclopédies (e.a.: Vapereau, Dict. des Littératures, Paris 1884, p. 390) et les manuels de littérature italienne, compilées dans la première moitié du 19me siècle ou peu après.

2) Il y eut trois voyages de Joseph II en Italie: en 1769, en 1774 et enfin en 1783-84 (cfr. Wolf e Zwiedineck, op. cit., pp. 192 et 288); il est ici question du troisième. Rosini, dans Nuovo Giorn. dei Letterati, cit., pp. 73-74, exprime, non sans hésitation, l'opinion que ‘dans un de ces voyages faits par Joseph II à Milan, il se fît accompagner par Casti, et que la faveur dont jouissait celui-ci auprès du souverain aît irrité la muse du grand Parini, qui lui lança alors le fameux sonnet caudé: ‘Un prete brutto, vecchio e puzzolente/ Dal mal francese tutto quanto guasto/ E che per bizzarria dell'accidente/ Dal nome del casato è detto casto’... etc. - La seule fois que Casti aurait pu accompagner l'empereur était en 1774, mais alors Parini ne pouvait encore faire allusion au ‘mal francese’ et, comme il le fait plus loin dans son sonnet, à la voix nasale de l'abbé tant vitupéré. Nous ne nions pas un voyage de Casti avec l'empereur, qui peut fort bien avoir eu lieu en 1774, année sur laquelle nous n'avons aucun document; ce que nous nions, c'est la coïncidence du voyage avec la composition du sonnet de Parini. Ce sonnet fut certainement écrit après 1782, peut-être en 1783 lorsque Casti était toujours à Milan, ou encore en 1786, quand la voix du poète était passablement améliorée et obtenait des succès éclatants avec la lecture, à Milan, des Novelle, comme nous savons que Casti le faisait à Naples en 1787 (cfr. B. Croce, op. cit., pp. 38 ss). Nous croyons d'autant plus être dans le vrai, que les deux Odes (IX et X), dans lesquelles Parini fait évidemment allusion à Casti - et avec quels accents âpres et amers! - datent de 1783 et de 1785. - Pour les projets du voyage à Constantinople, cfr. ms. 1629, f. 156 verso.
Sindona qui, en général, confond d'une façon invraisemblable faits et dates, et qui fait retourner Casti à Vienne, en 1783, de son séjour de St. Pétersbourg au lieu de son lit de malade à Milan, donne, au sujet de la lutte concurrentielle entre Casti et Da Ponte, des détails en partie non dénués de fondement, à notre avis, et qui ne s'accordent pas avec les Memorie de ce dernier. Nous croyons mieux de les reproduire dès maintenant. - Da Ponte avait écrit, à la veille du retour de Casti, un opuscule, Ricco d'un giorno, avec musique de Salieri, oeuvre de quatre sous, il le savait bien, qui, à l'unique représentation devant l'empereur et devant le redoutable concurrent, devait tomber tristement. Après quoi, l'année suivante, Paisiello écrit la musique pour le Re Teodoro et l'on ne parlera plus que de Casti (Memorie, cit., vol. 1, pp. 99 ss.). Mais que penser alors de la préférence de Salieri et surtout de l'empereur pour Da Ponte plus que pour Casti, dont parlent les Memorie? Sindona cite ici les paroles d'Em. Greppi dans Lettere pol. del Casti, in Misc. di Storia Italiana, cit., p. 231: ‘L'empereur avait permis à Casti de venir le voir tant qu'il voulait et de se prévaloir de ce qui lui appartenait’. À ce propos, il faut relire dans les Memorie la rage impuissante de Da Ponte, lorsqu'il invective contre ‘la Casti-Rosemberica famiglia’ et invente un duet pour marionettes entre les ‘Castiens’ qui, à la représentation du Teodoro, crient ‘Ah le beau livre!...’ et le ‘juste Joseph’ qui, à la tête de quelques initiés, s'écrie en revanche: ‘Ah la belle musique!’ (Que Joseph II ne goûtât que la belle musique - ainsi que dit Nicolini en marge des Memorie, vol. 2, p. 278 - est une assertion de Da Ponte non confirmée par les témoins et démentie bel et bien par tous les biographes). Sindona est donc d'avis que Casti ne devait nullement faire cas de la bile de Da Ponte (qui avait rejeté la faute de son échec sur la mauvaise musique de Salieri); Casti se serait même ainsi exprimé: ‘Da Ponte est incapable de faire un drame, et puis quoi? ne peut-il pas être un homme de mérite sans être bon dramaturge?’ - Mais s'il est vrai, comme disent les Memorie, que l'empereur se plaisait à attiser le feu entre les deux clans autour des deux antagonistes, il ne donnait le poste de Poeta Cesareo, pas plus qu'à Da Ponte, à Casti. Pourquoi ce jeu peu ‘princier’? Selon Sindona, parce que Joseph désirait se servir d'abord de son abbé-poète diligent, actif et perspicace, pour des missions politiques, et c'est ce qui lui semble une explication satisfaisante pour le prétendu renvoi de Casti, accompagné du don ‘de 600 sequins’... À compenser ce réchauffé du congé et des sequins, Sindona nous offre donc le thème des ‘missions secrètes’ de Casti, en service commandé. De ce thème, il ne fait rien moins qu'une idée fixe. Or, tous ceux qui comprennent un peu le caractère de Casti et suivent avec attention sa vie et son oeuvre après l'interlude russe, doivent convenir que sur le terrain politique il n'a jamais accepté d'ordre de personne.

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Et pour parer aux critiques de ceux qui, comme en d'autres occasions, pourraient le tenir pour ‘un fou et un vagabond’, il ajoute:

‘Un homme comme moi, qui ne se prête à aucun emploi, à aucun devoir, qui ne connaît rien qui puisse encore le déconcerter ni espérances qui ne s'en aillent en fumée, n'a nulle raison pour se priver d'une passion favorite, dont il peut en même temps tirer plaisir et instruction, sans se déranger lui-même ni être pour cela à la charge de qui que ce soit; voire même y acquérir cette considération que le monde accorde à tort ou à raison à tout voyageur qui n'a pas l'air d'un charlatan ou d'un aventurier’.

Le voyage est fixé pour l'été de 1784 et l'empereur doit, naturellement, être ‘mis au courant’, pour le pressentir si, par hasard, la concession du poste désiré est en route. Et puis, la navigation serait propice pour arriver au nombre voulu des Novelle ‘avant de les faire imprimer, parce que, étant à Vienne, la séduisante compagnie du comte de Rosenberg et tant d'autres distractions m'empêchent de rien faire’.

Mais le projet de voyage à Constantinople ‘reste en l'air et différé’ pour un an, parce que Zulian lui-même doit remettre son départ à l'année 1785, ‘vu que le navire qui devait le transporter là-bas cette année (1784) a été incorporé à l'escadre qui doit aller punir la présomption des Tunisiens’. De sorte que le poète entrevoit le risque que, même retardé, le voyage ne se fera pas du tout: ‘Le retardement d'un an pourrait faire naître des incidents qui m'obligent à changer d'idées et à m'adapter aux circonstances’. Les ‘incidents’, pas du tout faits pour déplaire au poète aspirant à la succession de Métastase, ne se produiront pas, et ce ne sera pas eux qui, pour quelques années encore, feront échouer le projet de voyage vers les rives du Bosphore.

Bien que l'empereur, de retour d'Italie, ne se montre point pressé à couronner le songe ambitieux de Casti, il n'en demande pas moins à l'inépuisable veine d'humour de celui-ci des divertissements toujours nouveaux, et d'un nouveau genre cette fois, avec le concours de l'art exquis de Paisiello, à peine revenu d'un séjour de presque huit ans à la cour de St. Pétersbourg. Paisiello n'était pas arrivé à Vienne en même temps que Casti - comme dit Da Ponte, qui à cause de la distance des événements se perd parfois dans des confusions et des inversions de ceux-ci - mais bien sept mois après; or, sept mois peuvent compter pour quelque chose dans la vie d'un homme! L'arrivée de Paisiello marque le commencement de l'activité dramatique de Casti, parce que ce fut Paisiello qui voulut un libretto de sa main³⁾.

En mai 1784 le poète raconte à Kaunitz les instances dont il est l'objet pour qu'il écrive quelque chose pour le teatro per musica:

3) Ms. 1629, ff. 157, 206. - Da Ponte, op. cit. vol. 1, part 2, p. 54 (mais l'initiative y est attribuée à Casti!)

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‘Paisiello est ici, il Vous envoie ses respects. Il est parti un peu dégoûté de St. Pétersbourg. Il restera ici 2 ou 3 mois parce que S.M. veut lui faire mettre en musique un opéra bouffe. Et le beau de la chose est que S.M., le comte Rosenberg et Paisiello sont à mes trousses afin que je fasse le libretto. Je m'en suis défendu tant que j'ai pu, puisque n'ayant jamais fait de telles oeuvres, je crains à raison de faire une gaffe. Mais je vois bien qu'il n'y a rien à faire contre cette puissante conspiration; d'où il se peut que je risque ma réputation en me mettant à bricoler quelque chose. Il m'est venu à la mémoire un thème tiré du Candide de Voltaire, Il Re Teodoro in Venezia, thème qui se prête à un bon nombre de jolies idées, si je voyais moyen de bien le traiter’.

Le poète, s'étant mis au travail avec sa fougue des grandes occasions, réussit à avoir fin prêt, dans les premiers dix jours de juillet, ‘ce coquin de Re Teodoro qui m'a occupé pendant plus de 6 semaines’..., et il espère ‘... que vers le 10 août, on pourra le représenter’, car Paisiello ‘en a déjà mis en musique presque la moitié’.

L'opéra fit furore, même Da Ponte le reconnaît, quoiqu'il ne sache pas cacher son amertume. Joseph en récompensa l'auteur en lui offrant une belle cassette et cent sovrane ‘in gradimento e in riflesso ancora alle Novelle e al Poema (Tartaro)’ qu'il lui avait présenté⁴⁾.

Donc - souvenons-nous-en tant qu'il en est temps - la présentation du Poema Tartaro à l'empereur avait eu lieu au moins en août 1784, c'est-à-dire avant la représentation du Re Teodoro; et le coeur impérial dut en éprouver un plaisir discret et furtif.

À ce mélodrame, qui plut aussi à Catherine quoique n'étant pas inspiré directement par elle, ainsi que l'on a dit, en succéda presque aussitôt un autre, destiné celui-ci à être représenté en 1785 dans la villégiature impériale de Luxembourg mais donné seulement l'an après, à ce qu'il paraît: La Grotta di Trofonio⁵⁾.

Sur ces entrefaites le poète, qui attendait toujours en vain la nomination tant désirée, dirige en 1785 de nouveau ses pas vers la péninsule natale. Non qu'il le raconte lui-même, mais nous l'inférons du fait que deux lettres de 1785 - du 1er septembre et du 9 octobre - lui sont adressées à Gênes. Il aura voulu, croyons nous, pousser jusqu'à Turin, vers l'ami Gherardini, fraîchement revêtu de l'office de ministre d'Autriche dans les États sardes; puis, il sera allé à Gênes pour satisfaire le désir des habitants de cette ville et sa propre promesse faite à eux à son retour d'Espagne⁶⁾.

De Gênes, l'espoir jamais éteint en lui l'attire une autre fois à Vienne, d'où il écrit à Greppi dès le mois de janvier 1786. Mais il n'était pas dans ses projets de s'y arrêter longuement, parce que le 4 février une dame milanaise, l'ayant remercié d'avoir appuyé ses pétitions pour obtenir la séparation légale de son mari, se réjouit de ce qu'il lui fait espérer son prochain retour en Italie:

4) Pour tout ce qui précède: ms. 1629, ff. 206 verso, 207, 208. - Da Ponte, op. cit. vol. 1, part 2, pp. 55-56. - L. Pistorelli, rev. cit. II, pp. 37-38 et 45. - Pistorelli dit (rev. cit. IV, p. 636) que Casti avait déjà composé à St. Pétersbourg un libretto pour Paisiello (qui fut là-bas de 1776 à 1784), Lo Sposo burlato (Le mari dupé), inédit. Mais quoique les raisons qu'il apporte soient excellentes, nous sommes bien embarrassés de les accepter à cause du fragment de lettre cité, que Casti écrivit à Kaunitz fils. Pourquoi Casti auraitil parlé du mélodrame en question comme d'un genre nouveau pour lui, devant quelqu'un qui, par son séjour commun et sa familiarité avec Casti à St. Pétersbourg, devait savoir que le poète s'était déjà fait la main sur ce terrain?

5) Cfr. Poema Tartaro, éd. Gentili, Avignone 1832, pp. VIII ss. La préface dit que la Czarine ait suggéré le thème qui tourne en dérision le roi de Suède, Gustave III, personnifié par Teodoro. - Pistorelli, rev. cit., II, p. 46.

6) Ms. 1629, ff. 212, 214, 208 (‘Vienne le 10 juillet 1784... L'affaire du ministère de Gherardini a enfin éclaté. Dernièrement, il a été nommé par S.M. ministre à Turin’).

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‘Ce très gentil M. Angelo Serponti m'a fait croire que dans peu de mois vous allez revoir Milan; ... mais me souvenant bien d'une de vos Novelle⁷⁾ je m'imagine que vous aimerez mieux planter le mai là-bas, et dans ce cas grand bien vous fasse; pourvu que vous ne laissiez passer toute la saison des fleurs, sans vous montrer aux femmes italiennes...’

Ce désir se réalisera bientôt, car le poète, ayant assisté, lors du Carnaval de 1786, à la représentation de Prima la musica e poi le parole, et peu après de la Grotta di Trofonio, prend congé de Joseph II qu'il ne reverra plus ni vif ni mort, parce que, lorsqu'il s'apprête à retourner près du souverain, la maladie de Joseph l'obligera à attendre à Milan, ainsi que nous verrons⁸⁾.

Nous examinerons tout à l'heure les circonstances dudit départ; pour l'instant, suivons le fil de notre récit.

Le nouveau départ eut lieu le soir du 16 mai 1786. Après un bref arrêt à Trieste et un autre à Venise, le revoilà à Milan, attendu sans doute avec impatience par tous ceux qui désiraient l'entendre réciter, de sa voix redevenue agréable. Au mois de septembre il est à Turin chez l'ami Gherardini, et en décembre de nouveau à Milan⁹⁾.

Fin janvier 1787 il arrive à Naples, où il avait, dès le mois d'avril précédent, manifesté le désir de passer l'hiver. Il est en compagnie d'un nouveau seigneur, puisqu'il paraît bien que tous, ambassadeurs et barons et baillis et souverains, sans compter les dames, le recherchent à l'envi, lui, lui seul, toujours lui. Il est superflu d'ajouter que Naples le salua avec un enthousiasme non inférieur à celui des autres cités italiennes, mais parmi tant de vivats concordants, il ne manque pas, cette fois, une dissonance qui fait écho aux blâmes, dont Parini avait couvert le récitant des Novelle galanti¹⁰⁾.

À Vienne le poète avait été dernièrement occupé à ‘composer dans ses heures perdues’ un second mélodrame sur le thème de Teodoro, qui attendait en vain la musique de Paisiello; et dès 1786, il avait mis la main, soit à Vienne soit en Italie, au ‘frère cadet’ du Poema Tartaro, au ‘drame héroï-comique’ de Cublai, que Salieri avait commencé à mettre en musique à Paris, l'été de cette même année. Et voici qu'à Naples il reprend la suite de ce mélodrame, pour en envoyer à Salieri les scènes détachées, au fur et à mesure qu'elles sont prêtes¹¹⁾.

Au commencement de septembre il n'a pas encore quitté Naples: pourtant en juin, juillet et août, par l'inquiétude du comte Fries, son compagnon de voyage, il a été ‘comme un pendule’ en oscillation continuelle entre Rome et Naples. Il paraît même qu'il soit allé plus au Nord, à Florence, parce que les frères Lignola lui avaient remis une lettre de créance payable dans cette ville.

À Rome il lui échut - le 17 juillet, chez Fries - d'être à table avec Goethe qui, l'ayant écouté réciter la nouvelle de L'Arcivescovo

7) Cfr. Novella XLVII, Il Maggio. Si la Novella est salée, l'allusion au jeu de mots grivois du poète est un joli exemple du niveau moral (du moins dans le domaine épistolaire) des dames de son temps...

8) Pistorelli, rev. cit., II, pp. 52, 46; ms. 1629, f. 220; Autographen-Sammlung der K.u.K. Hofbibliothek, cit. (la première des lettres).

9) La lettre (Autographen-Sammlung) précédemment citée; ms. 1629, ff. 222, 223, 220, 227, 229.

10) Pour le voyage de Naples encore, Sindona semble croire à une mission secrète de Casti, qui aurait même, par l'intermédiaire de Rosenberg, tenté de faire renoncer le monarque à ‘lui confier de nouvelles missions’. Sindona reprend, à ce sujet, ce que selon les Memorie Joseph répondit à Rosenberg: ‘Mon cher comte, moi je n'ai pas besoin de poètes, et pour le théâtre Da Ponte me suffit’. - Voir Tocci, préf. cit. p. 20, le récit d'une intrigue amoureuse à la cour corrompue de Caroline à Naples, que Casti découvrit et dont il se fera l'écho beaucoup plus tard au c. XII des Animali parlanti. C'est la triste affaire de la princesse Iaci, chassée de cour pour avoir ouvert par mégarde des lettres galantes de la reine.

11) B. Croce, op. cit., pp. 37-39. - Pistorelli, rev. cit., II, p. 45. - Casti voyageait en compagnie du comte Fries, fils d'un fameux banquier viennois devenu richissime dans l'affermage du tabac et de la loterie (cfr. Archivio storico ital., cit., p. 198).

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di Praga, l'apprécia beaucoup, quoiqu'il ne la jugeât ‘pas très décente’. Le grand poète allemand connaissait déjà et estimait le poète mineur italien pour son ‘tavori’ Re Teodoro in Venezia et il appelait ‘fort joli’ l'autre Teodoro aussi, pour en avoir lu le premier acte¹²⁾.

Pour septembre Casti avait formé le projet ‘de reprendre le chemin de Vienne’: par contre, en septembre, il se met en route, toujours avec Fries, de Naples vers l'extrême sud de l'Italie. Il voit Palerme et Messine, à Syracuse il fait la connaissance d'un jeune disciple des Muses italiennes, et à Malte il met un terme à ce petit voyage. En février 1788 au plus tard, il s'est déjà fixé de nouveau à Milan, où son compagnon de route lui fait parvenir le 6 mars une lettre de Trieste au sujet d'une conversation qu'il a eue avec l'empereur, en train de faire le tour des frontières pour s'assurer de ses propres yeux comment avançaient les préparatifs de la guerre contre les Turcs.

‘J'ai parlé avec l'empereur... il me parla beaucoup de mon voyage en Sicile et à Malte, de Naples, de mes affaires, et parut très content de mes réponses; il demanda aussitôt de vos nouvelles, où vous étiez, quand vous retournerez à Vienne et comment vous aviez supporté les fatigues du voyage de Sicile. Je lui ai dit aussi que vous êtes toujours occupé à lui procurer de futurs plaisirs après les fatigues de la campagne, et il m'écouta avec satisfaction; ceci doit vous faire plaisir et c'est pourquoi je vous l'écris de suite’¹³⁾.

Si l'empereur avait montré qu'il s'intéressait ainsi et toujours à lui, pourquoi Casti ne donna-t-il pas suite, même cette fois, à son projet de retourner à Vienne, projet déjà fixé pour le mois de septembre précédent? Ce sont les conditions changées de l'Empire se préparant à la guerre, qui l'en dissuadent, et le fait aussi que l'attention de l'empereur est absorbée par le son des armes, qui s'accorde peu aux harmonies poétiques.

En attendant donc des temps meilleurs, il s'apprête maintenant à la fameuse randonnée à Constantinople, qu'il avait déjà décidée quatre ans auparavant. Fries, qui peut-être songeait à un autre voyage avec lui, et un gentilhomme italien, Pattoni, voudraient l'en dissuader, tandis qu'il semble que Rosenberg l'y incite:

‘Pour ce qui est de venir cette année à Vienne, je dois vous aviser que, si vous avez un autre projet, vous ferez mieux de l'exécuter cette année et de venir ici après, par des temps plus calmes et moins mélancoliques.’

Et en effet, de Milan, Casti se rend à Venise, et ici il s'embarque avec le bailli Foscarini pour la capitale de l'Empire Ottoman, le 30 juin 1788; par la suite, ayant observé avec perspicacité les caractéristiques et les coutumes d'un peuple tellement différent de tous les autres peuples d'Europe, et ayant contemplé avec émotion

12) Pistorelli, rev. cit., II, p. 45, et IV, p. 450. - Note de Salieri en 1e page de la musique de Cublai (Tabulae cod. manuscr. Biblioth. Vindobonensis, N. 16, 188). - Orlando Furioso cit., p. 59 col. 1. - Croce, op. cit., p. 41 note. - Arch. stor. ital., cit., p. 198.
Nous transcrivons ici le passage de l'Italienische Reise de Goethe, en date de (Rom) Dienstag den 17. July 1787: ‘... Ich speiste bei Graf Friesz; Abbate Casti, der mit ihm reist, rezitierte eine seiner Novellen: “Der Erzbischof von Prag”, die nicht sehr ehrbar, aber auszerordentlich schön in Ottave rime geschrieben ist. Ich schätzte ihn schon als den Verfasser meines beliebten Re Teodoro in Venezia. Er hat nun einen Re Teodoro in Corsica geschrieben, wovon ich den ersten Akt gelesen habe; auch ein ganz allerliebstes Werk...’ (Ital. Reise, Insel-Verlag, Leipzig 1913, p. 390).

13) B. Croce, op. cit., pp. 38 et 41 note. - Manfredi, op. cit., p. 51. - Ms. 1630, f. 318 (mention d'un certain Pargallo Montalto, jeune poète que C. connut à Syracuse); ms. 1629, ff. 251-252 (adresse de C. à Milan). Les temps étaient ‘peu tranquilles et plutôt mélancoliques’ à cause de la guerre austro-russe contre la Turquie, qui prenait un tour peu favorable aux armes autrichiennes, cfr. Wolf e Zwiedineck, op. cit., pp. 404 ss. - La lettre de Fries nous dispense de réfuter les choses compliquées dont Sindona alourdit l'histoire de Casti parmi les ‘cabbala, sospetti e denunzie’ de Naples. À l'aller, au passage de Venise, C. avait dit d'être de retour dans cette ville au printemps; cfr. la lettre du patricien Zaguri à Casanova (17 juillet 1787) citée par Molmenti, Carteggi casanoviani, coll. settecentesca a cura di S. Di Giacomo, Sandron 1918, p. 72. Dans cette lettre encore, pas la trace d'une allusion à un congé forcé du poète, qui se disait au contraire ‘fourni de bonnes nouvelles’. Raison suffisante pour Sindona à y voir la preuve d'une ‘mission secrète’. Une nouvelle ‘mission’ de cette nature, il la distille d'une lettre de C. à Greppi (op. cit., p. 198) pour le voyage de Constantinople. Bien loin de croire à l'allégation de C. qu'il allait faire ce voyage en vertu de son métier ‘d'honnête vagabond’, Sindona, n'admettant pas qu'un homme de cet âge pût faire pour son plaisir une randonnée aussi malaisée, se rappelle que l'Autriche et la Russie étaient alors en guerre avec la Turquie et que Catherine était obsédée par son idée de s'emparer de Constantinople. Et alors? Que le vieux poète ait été chargé de se mettre en travers de ce projet? ...

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les ruines de la grandeur hellénique, après un voyage des plus tempêtueux, il commence le 11 mars de l'année suivante (1789) la quarantaine au Lazzaretto Vecchio de Venise¹⁴⁾.

On croirait enfin le moment venu, pour Casti, d'aller à Vienne pour y ceindre le laurier de ‘Poeta Cesareo’ - lorsque la santé périclitante de l'empereur vient décevoir encore une fois l'espérance du poète, qui depuis le mois de juin attend à Padoue ‘les lettres qui devront le décider pour Vienne ou Milan’.

Une lettre de Rosenberg, reçue le 2 juillet, vient le tirer de cette indécision.

‘Vous voyez bien’ (écrit Casti à Gherardini) ‘qu'il n'est plus question de devoir penser à aller à Vienne avant le mois de mars. Alors, j'y irai sans faute, et d'ici là il y aura certainement quelque chose de changé. Plaise à Dieu que ce soit pour le bien, et surtout que le souverain prolonge ses jours au-delà de cette époque; mais j'en crains bien fort’¹⁵⁾.

Crainte que vinrent justifier les événements, parce que le 20 février 1790, Joseph II expira.

Casti reçut à Milan la triste nouvelle, une semaine après le décès, et il se montre vis-à-vis de Rosini ‘touché’ par la perte du ‘Prince malheureux qui avait daigné abaisser jusqu'à (lui) sa bonté et sa bienveillance. Prince vraiment malheureux, à qui l'adversité tenace du sort, non contente de l'avoir contrarié toute sa vie, a voulu rendre amers jusqu'aux derniers instants, en détruisant tout ce qu'il a fait ou projeté. Combien de réflexions morales, philosophiques et politiques vous aura suggéré cette terrible catastrophe! Comment j'aurais aimé à communier avec vous dans ce deuil!’ Et il exprime franchement son opinion - à Rosini comme à Kaunitz, à Gherardini comme à Greppi et à d'autres encore - sur le monarque défunt et sur ses espérances pour l'avenir:

‘Ce qui, seul, peut nous offrir un peu de consolation en un si grand malheur, est l'espoir que le changement de Souverain puisse ramener dans l'Etat la tranquillité perdue et le calme à l'intérieur, dissiper les nuages qui se sont formés au sein et autour de la monarchie, rassurer les esprits des sujets et rétablir le respect, la confiance et l'amour de celle-là dans les peuples. Le nouveau monarque apporte sur le trône une réputation universelle de sagesse, de justice et de modération, qui doit certainement faire cesser toute animosité personnelle. Les rapports, les fils, les engagements antérieurs étant coupés, le sort lui offre l'occasion favorable à la formation d'un système politique nouveau’.

Et de cette façon, il continue à désapprouver ouvertement la politique des improvisations précipitées, des décisions prématurées, propres au ‘joséphinisme’! Le poète avait, en certains moments, l'oeil impartial de l'historien: un jugement du même genre avait

14) Le ms. 1628 de la Bibl. Nat. de Paris contient un matériel écrit, fort intéressant, relatif à ce voyage: un Préambule inachevé adressé au comte***, la ‘Relazione del mio viaggio... con alcune osservazioni’ (copie), la même, de rédaction un peu différente, de la main de Casti (avec variantes), un article de la main de Casti ‘sur la personne du Grand-Seigneur régnant Habdul-Amid(!)’ à ajouter à la Relazione, le même avec variantes, des fragments contenant des détails sur Corfou, Napoli di Romania (? Nauplie?), Malvoisie, Négropont etc., détails sur différents sujets concernant la Turquie, enfin un ‘voyage à Messine’. Dans le Préambule, ayant dit que le bailli Foscarini l'avait invité à ce voyage, Casti parle des autres voyageurs à bord du navire - ‘La Penelope’, capitaine Panà, de Céphalonie - à savoir: le bailli, deux secrétaires de la République vénitienne, et trois autres, dont le jeune humaniste anglais Watkins, fort enthousiaste pour tout ce qui était antique, un jeune Français, Le Grand, très gai et spirituel, enfin l'abbé Gentili, grand coureur de pays et adepte fervent du mesmérisme et d'autres ‘doctrines secrètes’. - Casti fait de ‘Habdul-Amid’ un portrait favorable, mais le considère comme asservi à son sérail. À remarquer, les calculs de Casti sur les forces respectives des flottes turque et vénitienne.

15) Ms. 1629, ff. 253, 323, 274, 276; ms. 1630, f. 321. Cfr. aussi la Relazione, par Casti, di un viaggio a Costantinopoli.

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déjà été émis par lui à propos du voyage de l'empereur en Italie, en 1783 et 1784¹⁶⁾.

Dans une lettre suivante, adressée elle aussi à Rosini, il revient sur ‘l'animosité et la méfiance qu'une façon d'agir peut-être trop impétueuse et inconsidérée avait éveillées contre la personne du malheureux prédécesseur’ de Léopold; mais distribuant avec un sens historique aigu la louange et le blâme, il conclut:

‘Joseph avait d'excellentes qualités personnelles et privées, que peut-être un vertige de despotisme lui faisait croire de devoir et de pouvoir oublier en opérant en souverain. Il m'est échu et j'ai eu l'honneur de ne le connaître que sous le premier aspect, puisque je n'ai jamais eu affaire à lui en sa qualité de souverain. J'ai donc eu l'occasion de connaître son côté le meilleur’¹⁷⁾.

Comme on le voit, ni Casti ni ses correspondants ne font jamais la plus faible allusion à un refroidissement dans la bonne disposition de l'empereur vis-à-vis du poète. Par contre Da Ponte, lorsqu'il dit que Joseph ‘aimait bien ses vers (ceux de Casti) mais ne l'aimait pas lui’, s'étend avec un plaisir un peu âcre sur l'obstination du souverain à éluder les assauts répétés et toujours plus résolus de Casti et de Rosini au poste de Métastase, et à soutenir et même à exciter Da Ponte lui-même contre son redoutable rival qui ‘était infaillible à Vienne plus que le Pape à Rome’¹⁸⁾.

Quoique l'homme de Ceneda se trompe parfois de dates, il laisse en nous une impression suffisante d' honnêteté et d'équité relative même quand il raconte ces querelles de cour. Certainement, il a des raisons en abondance pour assurer que sa personne était considérée à tort par Casti comme principal obstacle à la réalisation de ses aspirations. Trop grande en effet était la différence d'esprit divisant les deux hommes; l'auteur même des Memorie le reconnaît. Et puisque les espoirs de Casti tardaient toujours à se réaliser, nous croyons avec Da Ponte que parmi les causes il y avait aussi le contraste de coutumes entre l'aspirant et le prédécesseur défunt¹⁹⁾. Ou bien, sinon la pensée consciente de ce contraste, du moins une certaine retenue publique du monarque à couronner de la faveur officielle un poète renommé surtout par certaines de ses oeuvres par trop décolletées.

Mais d'autres raisons durent également faire sentir leur poids. Il convient de rappeler par exemple que Joseph était, il est vrai, ‘éduqué dans la tradition de la musique italienne et restait fidèle à ce goût, mais qu'il n'en a pas moins renoncé au ballet et à l'opéra italiens et fondé l'opéra allemand au chant spécifiquement national et allemand’²⁰⁾. Ne serait-il pas qu'il ne vît pas la nécessité et peut-être même pas l'opportunité de ceindre de l'auguste laurier précisément un front italien?

16) Ms. 1629, ff. 288, 201. - Dans une lettre de Vienne, du 20 mars 1784, Casti s'exprima comme suit au sujet de certaines dispositions de Joseph concernant le Milanais: ‘... puissent elles recevoir l'approbation publique, et qu'une exécution trop précipitée et trop dure ne déjoue pas tôt ou tard le bien qu'on en espère’. - Sindona cite les paroles adressées par Casti à Léopold après la mort de Joseph - sans pourtant en indiquer le lieu ni le moment - dans cette forme: ‘Siccome Vostra Altezza è avanzato di posto, così spero con fondamento di avanzare anch'io!’ Ce qui est plus positif que même Ugoni n'ait osé faire!
Dans une octave, citée par Franchetti, Storia d'Italia dal 1789 al 1799 (coll. Vallardi, Milano), p. 26 note, et qu'on trouve aussi dans l'article de Salviotti cit. (Giorn. Ligustico 1885, XII, p. 230), Casti avait déjà une fois donné un jugement cruel sur la politique étrangère de Joseph:

La Schelda aprir, dar legge al Prusso altero,
Domar l'orgoglio del Fiammingo audace,
All'Austria unir il bavarese impero,
Spinger d'Europa oltre i confini il Trace,
Navi invïar all'indico emisfero,
Esser temuto in guerra, amato in pace:
L'imprese son che l'immortal Giuseppe
Ravvolse in mente, ed eseguir non seppe.

(Ouvrir l'Escaut, faire la loi au fier Prussien, refréner l'orgueil de l'audacieux Flamand, réunir à l'Autriche le territoire bavarois, chasser le Thrace (le Turc) hors des confins de l'Europe, envoyer des navires à l'hémisphère indien, être craint à la guerre, aimé dans la paix, voilà les entreprises que l'immortel Joseph médita longuement, et ne sut réaliser).

17) Ms. 1629, f. 289.

18) Da Ponte, Memorie cit., I, 2, pp. 116 ss.

19) Da Ponte, Memorie cit., I, 2, passim.

20) Wolf e Zwiedineck, op. cit., p. 295.

[p. 62]

Et le PoemaTartaro? - La bonne mine que l'empereur avait faite à cet ouvrage ne doit pas nous porter à croire qu'il ne se préoccupât point de l'écho qui pouvait en parvenir à des oreilles russes. Il n'est besoin que de lire qu'il recommanda à l'auteur ‘d'être prudent’. Chacun comprend qu'en le revêtant du laurier tant désiré, il aurait eu l'air d'approuver ouvertement, chaleureusement, l'oeuvre dans laquelle l'impératrice des Russies, alliée de l'Autriche, se distinguait par des prouesses épiques tout autres que celles de Camille et de Clorinde! Voilà qui aurait été un bel acte politique! Pour l'en détourner, il n'était besoin d'aucune vénération spéciale de Joseph à l'égard de Catherine²¹⁾.

Or, dès que nous parlons du Poema Tartaro, nous sommes tout de suite pris dans un imbroglio que justement les mieux avertis parmi les biographes nous ont préparé à propos de la présentation de cette oeuvre au souverain.

Rosini, en parlant de ce poème dans la préface biographique citée, dit que Casti, ‘de retour à Vienne, en donna aussitôt lecture à Joseph II, à qui l'oeuvre ne déplut pas’, et que ‘avant de la publier (!) ... il y ajouta un épisode ayant trait au voyage de Joseph II en Crimée(!) ...’; que ‘malgré ces corrections et ajoutés’ le poème lui inspira tout de même des inquiétudes, à ce point que ‘le même Joseph II crut, pour des motifs politiques, devoir conseiller à Casti d'entreprendre le voyage de Constantinople’. Donc selon Rosini le voyage disons ‘de congé’ ne succède pas immédiatement à la présentation du poème à l'empereur qui l'aurait intimement désapprouvé, mais a lieu seulement pour des raisons politiques et à la suite de la publication de cette oeuvre. Entre parenthèses, dans le Nuovo Giornale dei Letterati (cité en fin de ce volume) la ‘publication’ devient ‘divulgation manuscrite’, comme en fait il en était réellement et simplement²²⁾.

Par contre Ugoni et Tocci, sur les traces de Da Ponte, croient que présentation et congé se suivent à une distance fort brève. Et Ugoni encore, ayant dit que Casti avait préparé ‘une belle copie’ pour l'empereur, parle tout d'un coup, un peu plus loin, d'une ‘impression clandestine’ du poème, qui aurait été la cause du ‘brusque congé’²³⁾.

Enfin tous les trois, Rosini, Ugoni et Tocci, sont unanimes à parler de l'adjonction, au Poema Tartaro non encore présenté à Joseph, d'un épisode relatif au voyage fait en 1787 par celui-ci en Crimée. Cette notice eut certainement sa source dans la préface à la première édition autorisée des Novelle²⁴⁾. Mais la visite d'Orenzebbe (c'.-à.-d. Joseph) à Cattuna (Catherine) dans Caracora (St Pétersbourg), décrite dans le 10ème chant du Poema Tartaro, n'a pas trait au voyage de 1787 qu'il ne poussa pas jusqu' à St. Pétersbourg, mais

21) Da Ponte, op. cit., I, 2, p. 86 note. - Brückner (op. cit., pp. 308-316) insiste, lui aussi, sur l'estime et sur l'affection qui liaient réciproquement les deux monarques, mais il ajoute, p. 315: ‘De certaines brèves lettres de Joseph à Kaunitz... il ressort que Joseph n'était pas toujours tellement enchanté de l'impératrice, que ses lettres (à Catherine même) avec leur forme limée et avec leurs belles phrases ne pourraient faire penser’.

22) Préf. cit., pp. XII-XIII. - Nuovo Giorn. dei Letterati, p. 73. Rosini dit dans cette revue, toujours en p. 73: ‘... ceci nous le tenons de la bouche de Casti lui-même’, pour expliquer que Casti n'obtint pas de Joseph la succession de Métastase; mais ce témoignage de l'intéressé ne regarde nullement ce que Rosini raconte par la suite, en rattachant la divulgation manuscrite du Poema Tartaro au conseil de faire le voyage de Constantinople.

23) Ugoni, op. cit., p. 119. - Tocci, préface cit., pp. 15 ss. - Da Ponte, op. cit., I, 2, p. 86.

24) Novelle di G.B. Casti, 3 vols, Parigi, Stamperia italiana 1804.

[p. 63]

bien à celui de sept ans plus tôt; et ce ne fut point un épisode ajouté, comme le sait bien celui qui se rappelle les passages cités par nous, où Casti, dès son séjour à Cadix, parle à ce sujet.

Et nous voilà arrivés au fameux congé, auquel toute la critique a prêté foi²⁵⁾, quoique Ugoni et Tocci ne se refusent pas à y flairer une mission politique secrète, l'un à Constantinople, l'autre à Naples.

Parmi les premiers qui mirent en circulation la version du congé fut un grand poète et critique autorisé: Ugo Foscolo.

‘Lorsque le Poema Tartaro fut publié(!) - écrit-il²⁶⁾ - Joseph II était en mésentente avec Catherine, mais après ils s'étaient réconciliés. La Czarine voulait que le Poeta Cesareo(!!) fût limogé et Casti fut en effet banni de Vienne; mais l'empereur ordonna que la pension(!) lui fût payée tant qu'il vivrait. Casti, faisant montre d'un caractère qui, certes, aurait honoré un homme meilleur que lui, refusa la pension et, lorsque Joseph lui fit offrir l'argent, ne voulut y toucher’.

Il n'est nullement besoin de relever expressément les erreurs contenues dans ces quelques lignes. Faisons simplement remarquer que tout le monde, au temps de Foscolo, était persuadé que Casti avait succédé directement à Métastase, sous le règne même de Joseph, et que dans ces conditions le voyage de Constantinople, suffisamment connu par la description du poète et advenu peu après le rétablissement de relations cordiales entre Joseph et Catherine, devait bien rendre digne de foi une telle explication des faits.

Toutefois il est juste de reconnaître, en traitant cette question épineuse, que des preuves décisives pour exclure le congé manquent; mais il n'existe pas plus de raisons suffisantes pour le confirmer. Limitons-nous, avec Manfredi²⁷⁾, à exposer les faits comme ils se présentent à notre connaissance.

Casti part de Vienne le 16 mai 1786 et n'y retourne plus durant la vie de Joseph. Au moment de ce départ, les relations austro-russes étaient dans une phase de froideur et seulement vers la fin de l'année Joseph se laissa persuader par Kaunitz à ouvrir des négociations en vue d'un rapprochement. En mai 1787 les deux souverains se rencontrèrent à Cherson et conclurent une alliance, en vue de préparer tout de suite la guerre contre la Turquie, qui en effet commença en 1788²⁸⁾. Pour que l'empereur, qui n'avait pas désapprouvé le Poema Tartaro à la première lecture, ait été amené à licencier tout d'un coup, brusquement, le poète, il aura bien fallu une protestation de Catherine et, de la part de Joseph, une grande inclination pour elle; ce qui ne pouvait être le cas en mai 1786. Rappelons, au surplus, que dès le commencement de 1786 Casti avait manifesté l'intention de retourner bientôt en Italie. Nous sommes d'opinion que son séjour en Italie et à Naples a toute l'apparence d'avoir été

25) D'Ancona e Bacci, Manuale cit., vol. IV, p. 396, se rangent, sans que même une ombre de doute ne leur vienne, du côté des premiers critiques qui ont raconté cette histoire: ‘Joseph II, rival de Catherine, prit plaisir à connaître le poème; mais puis un soir au théâtre (italien) il lui donna une bourse en lui disant: ‘Pour les frais du voyage’.

26) U. Foscolo, Opere edite e postume, Firenze, Le Monnier 1850-1854 et 1882-1890, cfr. vol. X, p. 142.

27) Manfredi, op. cit., p. 57.

28) Wolf e Zwiedineck, op. cit., p. 401.

[p. 64]

décidé délibérément et à son gré. Libre d'engagements, il avait comme d'autres fois saisi l'occasion d'accompagner un homme riche et instruit. En mai 1787 il continue à travailler à son Cublai que, dès l'été de l'année précédente, Salieri, à Paris, avait commencé à mettre en musique, et ce mélodrame, il ne le tiendra pas caché mais il l'offrira à l'empereur, en insistant pour le voir représenter sans changements. L'aspirant ‘Poeta Cesareo’ aurait-il jamais fait cela, si le Poema Tartaro lui avait joué ce vilain tour? En outre, d'aucuns affirment que Cublai fût représenté en 1788, donc dans un moment où les cordialités austro-russes étaient à leur comble²⁹⁾. Comment donc les personnages de Memma et de Bozzone - identiques, notez bien, dans le Poema Tartaro et dans Cublai - et l'ambiance tartare et le nom de l'auteur n'auraient-ils pas fait revivre dans l'esprit des spectateurs le dangereux poème? Et si l'on ne riait pas, dans le mélodrame, au frais de Catherine II elle-même, on n'en riait pas moins à ceux d'un précédesseur (Pierre le Grand), dont elle s'appliquait de toutes ses forces à réaliser le programme grandiose.

Qu'on trouve la notice du congé aussi chez Da Ponte, cela ne la rend nullement plus digne de foi, du moment que Da Ponte se trompe en mettant la remise du Poema Tartaro après la représentation des deux mélodrames en 1786. En faisant ainsi, le rival de Casti ne se montre pas mieux informé que ceux qui ne furent pas témoins oculaires de la remise au poète des 600 sequins, ou 300 florins hongrois, ou quoi que ce fût. Et quant à une lettre, non datée, dans laquelle Casti prie une ‘Excellence’ de lui rendre une copie en sa possession du poème, dont la divulgation pourrait exposer l'auteur ‘aux complications les plus dangereuses... et qui est diamétralement opposée à la situation politique actuelle et aux intérêts généraux de l'Etat’, cette lettre a été écrite, selon nous, vers 1787 ou tandis que se renouaient les négociations entre les deux monarques ou après la conclusion de celles-ci: et ceci précisément à cause de la phrase ‘diamétralement opposée etc.’³⁰⁾.

En passant au soupçon faiblement émis par les deux susdits biographes au sujet d'une mission politique - et bien plus hautement par Sindona -, nous ne voyons rien qui le justifie. Nous ne l'excluons pas, nous observons seulement que le voyage avec Fries n'a pas l'air de masquer des charges d'état, mais paraît déterminé par le seul but de passe-temps et de curiosité. La même chose dirions nous au sujet du voyage à Constantinople.

Retournons maintenant à Milan, où nous avons laissé Casti, philosophant sur l'empereur défunt.

Ugoni, ayant affirmé que la nouvelle de la mort de Joseph parvint à Casti tandis qu'il se trouvait à Florence, fait, par suite d'une

29) Pistorelli, rev. cit., II, pp. 473 ss., p. 449 et note. - Dassori, Opere e operisti (article sur Salieri).

30) Ms. 1630, ff. 289 et 308 (déplacé par la faute du classificateur du ms.)

[p. 65]

interprétation inexacte d'un passage de Da Ponte, dater de cette époque la visite faite par le poète à Léopold et la promesse d'avancement qui en suivit³¹⁾. Mais cette rencontre eut certainement lieu à Milan, séjour du poète en ce temps, soit lorsque Léopold se dirigeait sur Vienne pour y assumer la succession de son frère, ou bien l'année suivante, quand il venait en Lombardie après avoir installé son second-né sur le trône de Toscane. Nous penchons plutôt vers l'an 1791, ne fût-ce que parce que la requête de Casti aurait été peu opportune en plein deuil. Mais les faits eux-mêmes nous donnent raison. Tout d'abord, Casti s'était rappelé, un mois après la mort de Joseph et le départ de Léopold de Florence, à la bonne mémoire du majordome de l'ex grande-duchesse, épouse de Léopold, laquelle se trouvait encore en Toscane dans les premiers dix jours d'avril 1790. En effet, ledit majordome écrit au poète, à Milan, quel a été son empressement à parler de lui à sa patronne: ‘Dès hier matin j'ai parlé à notre Reine... à votre sujet, et Elle a appris avec plaisir que V(otre) S(eigneurie) se trouve à Milan. Le très estimable comte Rosenberg continuera mes intercessions, mais pas avec plus de zèle ni plus de coeur’³²⁾.

En second lieu, si la promesse avait été faite par Léopold en mars 1790, pourquoi Casti aurait-il donc attendu jusqu'à la mi-juillet de 1791 pour partir de Milan pour Vienne?³³⁾. Et pour quelle raison, en septembre 1790, aurait-il fait parvenir à Léopold, par un tiers, une lettre à Vienne, dans laquelle il lui aura évidemment manifesté l'espoir qu'il mettait en lui? On peut s'en rendre compte du ton d'un billet, écrit de Gênes à Casti par une amie, une certaine Costanza Raimondi Fornari, qui lui parle d'un comte polonais, Lewicki, lequel devait passer par Milan: ‘... il viendra vous trouver, et en tout cas, si vous ne le voyez pas, il vous propose l'expédient de lui envoyer au plus vite la lettre pour le Roi à Vienne, où le comte s'arrêtera quelques jours; vous pouvez faire l'envoi à cette adresse’ (ceci en français): ‘À Mons. le Comte Joseph Lewicki, Vienne’. - Enfin la même dame écrit, exactement un an après, à Casti, qui est descendu à Venise, au Palais Pesaro: ‘J'ai appris avec plaisir les divers abouchements que vous avez eus avec l'Empereur’.

Voilà le témoignage qui dissipe jusqu'au dernier doute!

De Milan, Casti était parti avec une lettre pour Antonio Greppi, père de Paolo, en date du 15 juillet 1791 et contenant une recommandation à M. Giuseppe Antonio Segalla à Vienne de se tenir prêt à pourvoir Casti d'argent³⁴⁾. Arrivé à Trieste, il y rencontra son ancien rival Lorenzo Da Ponte, mais quantum mutatus ab illo!...

Mettez les Memorie de Da Ponte, toutes gorgées de haine contre l'émule Casti, à côté de ses protestations pleines de vénération pour

31) Ugoni, op. et l. cit.

32) Zobi, op. cit., p. 562. - Ms. 1629, f. 295.

33) Landau, Gesch. der ital. Litt. im XVIII. Jahrh. (1899) fait retourner Casti à Vienne en 1790 (p. 670).

34) Ms. 1629, ff. 309, 316, 313.

[p. 66]

l'ami Casti, qui pour un peu s'y trouve béatifié! Parmi tant de manifestations d'amitié, échangées cette fois entre les deux auteurs mélodramatiques, il y eut la lecture donnée par Casti de ‘quatre tragédies bouffonnes pour musique, dont il comptait faire cadeau à Léopold pour son théâtre’. C'étaient, fort probablement, Il Re Teodoro in Corsica, Li Dormienti, Catilina et l'Orlando furioso.

À Vienne il retrouva, pour un an environ, la présence de son ami Paolo Greppi qui y était allé pour des affaires de commerce qui, à cause des conditions politiques nouvelles, passèrent après en seconde ligne³⁵⁾.

Peu après l'arrivée de Casti à Vienne, voilà que mourut Léopold (1er mars 1792), sans avoir couronné le rêve de Casti ni maintenu ses promesses. Au milieu de la multitude exténuante des affaires politiques, il n'avait pu trouver le temps de donner son attention à la poésie³⁶⁾.

François II songea tout de suite à y remédier et, à peine monté sur le trône paternel, concéda à l'abbé ‘l'insigne titre et l'honneur de Poète de Cour, honneur pur, sans la moindre ingérence d'intérêt mercenaire’, ainsi que plaisante, non sans une pointe amère d'ironie, le poète lui-même en répondant, le 19 mars 1792, à une ‘Amabilissima Marchesina’ qui l'avait gracieusement interrogé sur sa teneur de vie:

‘Mon âge’ - dit Casti - ‘me fait incliner chaque jour de plus vers le repos, la liberté, le confort, la tranquillité, la retraite. Mais comment se défendre tout à fait contre les batteries incessantes des invitations, dont l'abondance en ce moment est telle qu'elles me poussent malgré moi, de temps en temps, dans le tourbillon de la grande société? Pour le reste, j'ai soin de suivre, autant que possible, ma méthode habituelle de rester longtemps au lit le matin, à y écrire ou bavarder avec quelques amis qui se plaisent à venir me trouver et qui restent à déjeûner. Le reste de la journée se passe avec les familiers les plus intimes, donc en petite société restreinte’³⁷⁾.

Cette lettre nous donne, en passant, le moyen de déterminer jusqu'au jour de la nomination du nouveau Poeta Cesareo qui, d'autre part, n'avait pas encore obtenu de voir son titre accompagné de l'avantage palpable d'une pension. Le comte Em. Greppi, dans sa publication des Lettere politiche del Casti, nous assure que cette pension fut assignée au poète au cours du mois de janvier 1793, mais il ne dit pas de quelle source il tient cette information. En tout cas, il n'y a pas de doute que l'honoraire vînt s'ajouter au titre, a peu de temps de là, en cette année 1793. La somme, de 2000 florins, n'était du reste pas égale à celle assignée auparavant à Métastase et atteignait seulement la moitié de celle dont Apostolo Zeno avait joui, et ceci - qui l'aurait pensé? - par

35) Da Ponte, op. cit., I, 2, pp. 150 ss. - G. Greppi, La Rivoluzione francese etc., cit., vol. I, pp. 45, 97.

36) Selon Ugoni, un certain Bertati s'était chargé, depuis le départ de Da Ponte, d'écrire pour le Théâtre italien de Vienne, en diminuant par cela encore plus les chances de Casti, quoique n'étant, de l'avis de ce dernier, qu'un ‘pauvre bêta’.

37) Ms. 1629, f. 324.

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la faute de Rosenberg, inopportunément soucieux, et avec tout le zèle du courtisan, ‘de l'économie du Souverain’! Et de la sorte fut refusé au vieux poète même ‘il comodo d'un poco di carrozzella’...³⁸⁾.

38) La Rassegna Nazionale, cit., p. 463. - Em. Greppi, Miscellanea cit., pp. 136 et 231. Silvio Stampiglia fut le premier ‘Poeta Cesareo’ à Vienne; Zeno lui succéda, puis Métastase. Casti fut l'avant-dernier, le dernier Clemente Bondi. - Rosini, cité par Tribolati, op cit., pp. 93-107, a calculé qu'au bout de près de 30 ans de service, sans famille et avec un seul serviteur, Casti n'avait pu mettre de côté qu'un peu plus de 30 sequins par an, y compris la portion congrue des 2000 florins que François II lui avait assignés!