Septentrion. Jaargang 36

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Histoire

La Belgique au XVII^e siècle

Longtemps, l'histoire des Pays-Bas méridionaux au XVII^e siècle n'a guère fasciné les historiens En 1904, le professeur liégeois Godefroid Kurth esquissa une image apocalyptique des Pays-Bas méridionaux. Des expéditions militaires y ravageaient les villes comme la campagne, la famine disséminait la population et des mères désespérées mangeaient leurs enfants. La notion de ‘siècle de calamités’ était née, et les historiens ne faisaient aucun cas de ce siècle.

La réalité historique est beaucoup plus nuancée, bien sûr, mais les dégâts que causait ainsi une presse négative s'avéraient irrémédiables. C'est ce qu'éprouva notamment le professeur louvaniste Jan Van Houtte en 1953. Dans son important article De zeventiende eeuw, ongelukseeuw? (Le XVII^e siècle, siècle de calamités?), il soulignait la croissance du commerce et de l'industrie, mais les nuances qu'il apportait ne suffisaient pas pour assurer une réhabilitation. Comme la France avait connu son XIV^e siècle fou (tel que l'évoque Barbara Tuchmann dans son livre Un lointain miroir. Un XIV^e siècle de calamités), les Plats Pays méridionaux aussi avaient leur siècle de calamités.

Le nouvel ouvrage consacré aux Pays-Bas méridionaux au XVII^e siècle, qui a été réalisé sous la direction de l'historien et professeur bruxellois Paul Janssens, n'élude pas la confrontation avec cette image. Cette confrontation n'est pas explicite mais s'opère par le biais d'une approche très vaste et diversifiée de cette ère. Le lecteur est convié à la concertation au sommet entre les grandes puissances européennes mais partage également un repas avec un petit paysan ruiné dans la campagne flamande. Il s'agit dès lors d'une entreprise particulièrement ambitieuse, qui se concrétise dans un livre composé de deux volumes imposants et comportant trois parties, le tout faisant quelque 750 pages d'images et de texte. La première partie traite de la politique, aussi bien la grande politique proprement dite que la politique locale et les opérations militaires. Le traité de Westphalie (1648) ratifiait la scission entre les Pays-Bas méridionaux et septentrionaux. Entre-temps, Louis XIV jugeait avec une acuité particulière que la prédominance stratégique dans l'Europe se déciderait dans les Pays-Bas méridionaux et adaptait sa machine de guerre en conséquence. L'Espagne dut s'incliner dès 1659, avec la paix des Pyrénées. Des péripéties dynastiques et stratégiques imprévisibles firent en sorte qu'en 1715 les Pays-Bas méridionaux se retrouvèrent finalement dans le camp autrichien. D'importants territoires du côté de la frontière méridionale (notamment l'Artois et une partie de la Flandre) étaient entre-temps définitivement perdus.

La vie artistique et intellectuelle, l'enseignement et l'Église sont étudiés dans la deuxième partie. La perspective de la troisième partie, qui traite de l'environnement, est singulièrement vaste. Y sont abordés les réseaux urbains, les stratifications sociales, l'expérience du temps, la sociabilité, les genres, l'histoire de la mode socio-culturelle ainsi que nombre d'autres thèmes.

La succession des parties n'est pas un effet du hasard. Paul Janssens s'attarde certes sur des paradigmes et des thèmes de recherche nouveaux, mais il estime que ceux-ci sont insuffisamment consistants pour porter cet ouvrage. Il privilégie un traitement traditionnel sans surprises. Les aspects politiques et militaires occupent royalement l'avant-scène, l'histoire économique se trouve confinée dans un petit nombre de pages et les thèmes de recherche les plus récents sont relégués en lieu sûr dans la partie terminale. Il y a dix ans, le médiéviste gantois Walter Prevenier osa, quant à lui, décrire les Pays-Bas bourguignons à partir d'hypothèses audacieuses, ce qui nous a valu un ouvrage magnifique: Prinsen en poorters (Princes et bourgeois).

Le titre de l'ouvrage se révèle quelque peu malencontreux. Pourquoi ‘la Belgique’ au XVII^e siècle? Parce que ‘les racines de la Belgique actuelle’ remontent à ce siècle-là, comme l'indique Stefaan Decraene dans sa préface? Il est par ailleurs frappant que tous les auteurs parlent des Pays-Bas méridionaux, ou tout simplement des Pays-Bas espagnols, même si, strictement parlant, la principauté de Liège n'en fait pas partie. Mais la question, tout à fait intéressante,

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Sebastiaan Vrancx, Les Jours après le pillage de Wommelgem, le 26 mai 1589, huile sur panneau, vers 1629.

de savoir dans quelle mesure les contrées en question étaient vraiment espagnoles à l'époque étudiée, est insuffisamment approfondie. Si le titre La Belgique au dix-septième siècle peut paraître quelque peu impropre, l'ouvrage constitue en tout cas une initiative typiquement ‘belge’: il a été financé par la Dexia Banque et on a méticuleusement veillé à ce que s'y expriment des historiens des deux parties du pays et des différents courants idéologiques.

Paul Janssens s'est entouré de plus de trente auteurs, et en tête de l'ouvrage figure, à titre de prise de position, une prosopographie des auteurs, une liste impressionnante. Des historiens étrangers tels que Myron Gutmann, Jonathan Israël, Robert Muchembled et Geoffrey Parker se sont vu confier de vastes chapitres, et c'est tout naturellement qu'ils situent les événements qui se sont déroulés dans les Pays-Bas méridionaux au XVII^e siècle dans un large contexte international.

Un nombre considérable d'auteurs, cela signifie autant d'approches différentes, d'une profondeur inégale, des chevauchements: les problèmes sont suffisamment connus. Cet ouvrage frappe surtout par la diversité des registres linguistiques et des discours. Herman Van Der Wee esquisse dans le chapitre liminaire une synthèse magistrale. Il y a des chapitres plus ‘narratifs’, sur le curé et ses paroissiens plutôt dociles ou sur le capitaine qui recrute des soldats pour sa compagnie. D'autres sont d'ordre encyclopédique, de type essai ou énumératifs. Dans l'étude présentée par Karel Degryse, le lecteur devra même s'accommoder d'une page de formules économiques pour aboutir à la conclusion que le XVII^e siècle ne doit pas être qualifié de siècle de calamités.

C'est à juste titre que l'ouvrage de Paul Janssens déterminera pendant des décennies l'image du XVII^e siècle dans les Pays-Bas méridionaux. Il respire un concept traditionnel, présente une construction quelque peu déséquilibrée, mais finalement tous les morceaux du puzzle se retrouvent à leur place. Dans des livres de ce genre, le registre des noms n'est pas un luxe superflu. Et les bibliographies raisonnées - par ailleurs absentes dans quelques chapitres - montrent à nouveau que les nombreux travaux de recherche récents ont été intégrés à cet ouvrage. Les remarquables illustrations font en outre de La Belgique au dix-septième siècle un excellent répertoire iconographique.

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Et quid pour ce qui est du siècle de calamités? Les chapitres particulièrement passionnants consacrés à la vie religieuse, intellectuelle et artistique témoignent à merveille des ‘autres’ richesses des Pays-Bas méridionaux. Que ces contrées aient constitué au XVII^e siècle le champ de bataille de l'Europe reste toutefois une réalité indéniable. En 1639, des soldats étaient cantonnés en deux cent huit endroits, allant de trente-trois mille à Dunkerque à dix soldats solitaires dans une fortification aux environs de Gand. Et cela allait de mal en pis. La guerre, le financement de tout ce qui concernait le militaire, la stratégie et les opérations, le soldat et sa famille et les hommes et femmes ordinaires ruinés: la misère parcourt cet ouvrage tel un fil rouge. Même celui qui ne lira pas le livre ou qui le mettra de côté après lecture aura son attention attirée sur cet aspect: des soldats pillards - un tableau de Sebastiaan Vrancx datant d'environ 1629 - ornent la jaquette et dévisagent le lecteur d'un regard brutal. Ce sont eux qui déterminent l'image de ce siècle, et ils en sont conscients.

ludo vandamme
(tr w devos)
Paul Janssens (réd.), La Belgique au dix-septième siècle. Les Pays-Bas espagnols et la principauté de Liège, Dexia Banque / éditions Luc Pire, Bruxelles, 2006, deux volumes (ISBN 978 2 874156 55 7).