Septentrion. Jaargang 33

[p. 26]

[Deux lettres de Frans Hemsterhuis]

Lettre 1
Sur l'art du dialogue. Sur d'Alembert et Diderot, morts récemment. Diderot trop mime pour être un écrivain parfait.

La Haye ce lundi 9 de mai 1785

Ma toute chère Diotime, Hier j'ai reçu la vôtre du 5 et j'y apprends avec bien de la peine que les excellents Jacobi vous quittent, car je m'imagine qu'ils vous ont beaucoup amusée. Ce que j'y appris avec une autre espèce de peine, c'est que vous n'avez pas reçu encore le paquet que je vous ai envoyé le 28 du mois passé par le chariot de poste d'Utrecht, qui passe par Munster. J'ai envoyé ce matin à Utrecht pour en avoir des nouvelles, et je vous supplie de vous faire éclaircir là-dessus le plus tôt possible. Le ballot est parti jeudi passé par Zwolle.

Je suis charmé que vous ayez lu les dialogues de Diderot⁽¹⁾. Je compte que c'est par le P⁽²⁾. Certainement ces pièces sont dialoguées au parfait, et sur cet article notre ami ne surpassa pas seulement de beaucoup tous les modernes, mais il va de pair avec Platon, Ménandre, et Lucien lui-même, le plus grand de tous⁽³⁾. Il devait cet avantage à celui d'être né mime ou pantomime admirable, et c'est cette dernière faculté qui a empêché Diderot d'être placé au rang des plus grands écrivains. Je le lui ai dit un jour et je ne l'oublierai jamais. Il m'avait lu quelque chose qu'il venait d'achever⁽⁴⁾. Il me demanda ce que je pensais de son style. Je dis la vérité en le louant beaucoup sur plusieurs parties, mais j'ajoutais qu'il ne pouvait ignorer que depuis longtemps on jugeait son style souvent un peu obscur. Il me dit qu'il le savait, mais qu'il n'en sentait pas la vérité. Alors je lui dis que son obscurité n'était pas de cette espèce, qui dérive de ce qu'on veut énoncer ses idées par le moins de paroles possibles, et dans le plus petit espace de temps⁽⁵⁾. comme on le voit dans Thucydide, Tacite ou Lucain, mais d'une espèce plus réellement nuisible; qu'il était trop excellent mime par la nature; que lorsqu'il avait une belle et grande idée qu'il voulait rendre avec force, sa volonté rigoureuse n'avait pas cette rare faculté de diriger la plus grande partie de son énergie du côté de l'organe de la voix, où naissent les paroles, mais que souvent plusieurs parties très essentielles de l'idée se dispersaient ou se répandaient ailleurs, et agissaient sur d'autres organes, où naissent d'autres signes. Or, que la main, en écrivant, ne saurait rendre que les paroles, dictées par l'organe de la voix, qui ne se trouva chargée d'une partie de l'idée et par conséquent d'autres parties de cette idée, qui avaient agi sur d'autres organes et y avaient produit d'autres signes, comme l'accélération du pouls, mouvement déterminé de tels muscles, augmentation de l'éclat dans les yeux etc. etc., tous signes que le mime rend aussi expressif que des paroles, étaient toutes perdues pour l'écriture; d'où devait résulter que dans ses expressions écrites se trouvassent quelquefois des hiatus réels qu'aucun lecteur mortel ne saurait remplir, tandis qu'il est possible encore de fouiller avec succès dans les obscurités de Tacite ou Thucydide et d'y déterrer plus ou moins leurs idées.

Ma Diotime, ce passage est peut-être assez honnêtement obscur lui-même, mais enfin je fus autant étonné que charmé d'entendre dire [à] notre cher Diderot avec une tranquillité et une modestie vraiment respectables: Je n'ai jamais fait cette réflexion, mais je crois que vous dites la vérité. Cet homme célèbre ne pensa pas dans ce moment combien d'articles de notre système il m'accorda par cette réponse.

(1) Le Paradoxe sur le comédien et certains autres ouvrages de Diderot, aussi inédits, leur étaient déjà connus en 1776. Dans le Paradoxe, la princesse joue elle-même un rôle. Le Rêve de d'Alembert avait été imprimé en 1785, mais Hemsterhuis et Diotime l'ont lu en manuscrit.

(2) Le P (le prince de Galitzine), le mari de Diotime, ambassadeur de l'impératrice Catherine à La Haye, grand mécène des ‘philosophes’ français, ami de Voltaire, médiateur entre les grands princes et ces ‘philosophes’.

(3) Quant aux dialogues, Hemsterhuis préfère Lucien même à Platon. Son père Tibère était déjà un grand admirateur de Lucien.

(4) Le Paradoxe? Diderot y avait travaillé à La Haye. Ils se sont rencontrés aussi bien avant qu'après le séjour de Diderot à Saint-Pétersbourg. Cet entretien doit avoir eu lieu plutôt après son retour à La Haye, quand Diderot resta plusieurs mois en Hollande et les messieurs s'étaient connus au point de permettre ce langage de la part de Hemsterhuis.

(5) C'est le critère bien connu que Hemsterhuis a développé dans sa Lettre sur la sculpture.

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Pour d'Alembert je doute qu'il veuille quitter la compagnie d'Homère, de Socrate, et de Platon, pour s'amuser sur cette terre à faire une apologie⁽⁶⁾. J'aime mieux croire qu'il voit avec quelque peine son illustre compatriote errer loin de lui dans ces arides plaines, où Diogène et ses Cyniques s'égayent et se divertissent amèrement.

D'Alembert a connu Diderot. Il l'a aimé comme un grand esprit et une imagination prodigieusement riche, mais il savait évaluer son jugement. Diderot n'a jamais connu d'Alembert. Il y a senti toujours, sans le dire, son supérieur pour l'éternité, ce qui est à la vérité une sensation pénible et douloureuse, et surtout pour un homme un peu vain. Chère Diotime, pardonnez-moi de ce que je parle tant de Diderot. Il m'intéresse toujours comme un composé aussi singulièrement bizarre que singulièrement riche; d'ailleurs il avait le défaut, peut-être assez rare, que ses facultés, au lieu de se mêler ensemble en s'approchant, se caillaient comme le lait et le vin.

On jouit ici, c'est-à-dire ceux qui le veulent, de la foire la plus brillante du monde. On ne voit ici qu'étoiles, crachats, cordons, croix de toute espèce, et enfin toutes les marques qui rendent visibles et palpables la valeur et l'excellence des hommes. On ne saurait faire quatre pas sans recevoir des coups de coude ou de pied de quelqu'homme grand et illustre. Je n'ai pas su qu'il y eût tant d'excellent dans le monde, depuis la lune s'entend⁽⁷⁾. Et je plains l'empereur de ce qu'il aura affaire contre tout cela quoiqu'il ait bien mérité⁽⁸⁾.

Ma santé n'est pas très bonne. J'ai des atteintes de la fièvre au moment que je vous parle et beaucoup de mal à la tête qui ne paraît plus faite pour le bien.

Je vous supplie de me donner aussitôt que vous le pourrez quelqu'idée de vos projets, de vos séjours, de vos voyages etc., afin que je puisse étudier tout cela à tête reposée pour mes propres intérêts.

Adieu ma toute chère et unique Diotime, que Dieu vous protège avec vos chers enfants et votre grand ami.

Σωϰρατηζ

Gallitzin Nachlaß (ULBM), Band 3 (= Vol. 8), lettre 37, pp. 207-210.

Cette lettre paraîtra sous peu dans Socrate à Diotime, Cent cinquante lettres du philosophe néerlandais Frans Hemsterhuis, choisies, introduites, éditées et annotées par Marcel Franz Fresco, Rodopi, Amsterdam / New York. Nous tenons à remercier M. Fresco de l'avoir mise à notre disposition.

(6) Allusion à l'Apologie de Socrate par Platon (41 A, Les rencontres intéressantes dans l'au-delà) pour indiquer Le Rêve de d'Alembert. D'Alembert est mort en 1783, Diderot en 1784. Diotime répond le 15 mai 1785: ‘J'ai lu ces horreurs de Diderot. Si d'Alembert ne revient pas d'au-delà du Styx pour récuser le rôle qu'il lui fait jouer, cela prouvera assurément que ce passage est bien difficile. Mais c'est une pièce curieuse à garder comme exemple de la philosophie moderne.’ Hemsterhuis a estimé d'Alembert comme aucun autre philosophe français.

(7) Allusion à l'hypothèse d'un âge d'or avant que la lune eût produit une catastrophe. Voir l'Alexis ou De l'Age d'or.

(8) Il y a un conflit sur les garnisons à la frontière entre les Pays-Bas autrichiens et la République.

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Lettre 2
Le hasard dans le sac. En quelque sorte cette lettre est le prélude à la Lettre sur l'athéisme, qui suivra en septembre de cette année. Jamais Hemsterhuis n'acceptera le matérialisme.

La Haye ce 15 de juin 1787

Ma toute chère Diotime, mon amie,

Je viens de recevoir la vôtre du 11. Comptez qu'il n'y a pas de ma faute que celle-ci n'est pas plus longue.

Il faut s'écrire cependant lorsqu'on le peut. J'y trouve un soulagement singulier. Pendant les instants que je m'occupe avec vous, il me semble que je participe à votre doux repos, et je ne pense pas que je vous fais participer aux horreurs qui m'entourent⁽¹⁾. Si tout ce qu'on lit sur toutes les physionomies de haine, de rage, de méfiance, et de crainte, se réalise, comme cela doit se faire à la fin, il ne restera bientôt de cette Nation qu'un fuit⁽²⁾ obscurément tracé sur le sommet de quelque dune que le caprice des ondes aura daignée épargner d'un sol artificiel⁽³⁾. Sic transit gloria mundi.

Vous me demandez une définition philosophique de l'athéisme. C'est l'opinion que l'univers physique ou non physique ressemble à la République, que ses parties existent chacune par elle-même^(4).: par sa propre nature; que chacune a dans soi ce lumineux nisus⁽⁵⁾ de notre Diderot, c'est-à-dire, principe de mouvement sans direction; que tout cela se trouve dans un grand sac, que le hasard secoue au hasard⁽⁶⁾. Où se trouve ce hasard? direz vous. Mais dans le sac. Et où se trouve le sac? Mais tout est dans le sac, vous dis-je. Ma Diotime, il faut croire les gens, lorsqu'ils sont honnêtes et qu'ils vous parlent raison. Avouez que ce système surpasse tous les autres 1^o par sa simplicité, qui n'exige que le croire. Et 2^o puisqu'il explique parfaitement tout événement dans l'univers sans exception, avec une facilité digne d'un siècle éclairé comme le nôtre; et alors je ne compte pas encore qu'il est à la portée de tout le monde, car le plus chétif enfant sait croire du moins⁽⁷⁾.

Je recommande l'Alexis à votre sagacité⁽⁸⁾.

Adieu, Ma toute chère Diotime, que le seul Dieu nous éclaire et nous bénisse avec tout ce qui nous est cher.

Σωϰρατηζ

Le Nyctologue⁽⁹⁾ est ici avec son épouse. Il vient de m'écrire et je vais les voir pour un instant. Hier j'ai passé la nuit à observer un orage affreux. J'ai vu plus de vingt fois partir l'éclair ou la foudre de la terre vers le ciel.

Bien à la hâte.

Gallitzin Nachlaß (ULBM), Band 10 (= Vol. 5), lettre 48, pp. 217-218.

Cette lettre paraîtra sous peu dans Socrate à Diotime, Cent cinquante lettres du philosophe néerlandais Frans Hemsterhuis, choisies, introduites, éditées et annotées par Marcel Franz Fresco, Rodopi, Amsterdam / New York. Nous tenons à remercier M. Fresco de l'avoir mise à notre disposition.

(1) L'an 1787 est l'année des grands troubles politiques aux Pays-Bas, de la lutte entre les Orangistes et les Patriotes. Hemsterhuis en parle beaucoup dans ses lettres et toujours avec inquiétude et le plus souvent sur un ton pessimiste et sceptique. Cette expression semble être une allusion à la variation d'un vers de Manilius, qu'il répète plusieurs fois.

(2) Allusion à la fameuse expression dans l'Éneide de Virgile (II 325 / 6) qui indique la fin de Troie: ‘...fuimus Troes, fuit Ilium et ingens / gloria Teucrorum...’ (C'en est fait de nous Troyens, de la ville et de la grande gloire des nôtres).

(3) Un polder!

(4). Une comparaison bien amère, aussi bien du point de vue politique que du point de vue philosophique. Dans sa lettre du 19 juin 1787, il enchaîne: ‘Nos prédicateurs nous assurent que cette République est l'ouvrage d'un dieu. Fille bizarre des accidents et du hasard, elle ne saurait être même l'ouvrage du sens commun.’

(5) C'est en effet un terme clé chez Diderot. Mais le mot se trouve aussi chez plusieurs autres philosophes du xviii^e siècle, avec des acceptions différentes.

(6) Einstein a dit: ‘Dieu ne joue pas aux dés’; le dieu que Hemsterhuis donne à Diderot jouerait. C'est une image bien trouvée, d'autant plus que Hemsterhuis, s'il s'agit du matérialisme, pense toujours aux atomes d'Épicure et de Lucrèce.

(7) Ce n'est pas le théiste qui croit comme un enfant, c'est le matérialiste.

(8) Son dialogue Alexis ou De l'Age d'or sera publié peu après, grâce aux amis allemands.

(9) Saint-Simon, auteur de dialogues platoniciens de ce titre. Il se regarde lui-même comme un élève de Hemsterhuis, qui n'est pas trop amusé. Il est souvent mentionné dans les lettres.