Septentrion. Jaargang 31

Un maître oublié du XVII^e siècle: Michael Sweerts

Vous n'avez jamais entendu parler de Michael Sweerts? Pas de quoi rougir. Non que le travail du peintre qui vécut de 1614 à 1664 n'eût que peu d'intérêt, mais l'histoire (de l'art) n'est pas toujours équitable et le nom de Sweerts ne fut jamais repris dans la liste des maîtres ‘hollandais’. Il apparaît dès lors comme une figure insolite dans le panorama artistique de son

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temps. Trois musées possédant des oeuvres de Sweerts lui ont assuré une meilleure presse et ont contribué à percer cette personnalité mystérieuse et à faire découvrir un artiste remarquable: le Rijksmuseum à Amsterdam, le Fine Arts Museum à San Francisco et le Wadsworth Atheneum Museum of Art à Hartford, Connecticut. Leurs efforts ont donné lieu à une exposition - dotée d'un catalogue scientifique - qui s'est ouvert à Amsterdam et qui réunit au total quelque 37 tableaux (répertoriés sous 31 numéros du catalogue) et 21 gravures de Sweerts.

Une des raisons fondamentales de l'absence de Michael Sweerts au panthéon des maîtres de l'Age d'or hollandais est prosaïquement géographique. En effet, Sweerts est né à Bruxelles et ne passa que très peu de temps à Amsterdam. Il vécut la plus grande partie de sa vie à Rome et n'était donc tout simplement ni ‘Hollandais’ ni artiste ‘hollandais’. Il était de surcroît un dévot catholique - certaines biographies n'hésitent d'ailleurs pas à le qualifier de fanatique religieux - ce qui ne facilita certes pas son intégration dans l'Age d'or culturel de la République.

Les sources disponibles ne permettent qu'une ébauche biographique succincte de l'artiste. Nous savons que Michael Sweerts a été baptisé le 29 septembre 1618 en l'église Saint-Nicolas de Bruxelles. Il était fils de David Sweerts, marchand de soie, et de Martynken Mallier. Avait-il un lien de parenté (éloigné) avec la famille Sweerts amstellodamoise/anversoise qui engendra

Michael Sweerts, ‘Jongen met hoed’ (Garçon au chapeau), huile sur toile, 36,9 × 29,2, ‘Wadsworth Atheneum Museum of Art’, Hartford, CT.

notamment un graveur, un peintre de natures mortes et un poète? Rien ne permet de l'affirmer. De même, nous ne savons rien sur la formation dont bénéficia le jeune Michael, mais il semble probable qu'en 1640 il était déjà à Rome. De toute façon, de 1646 à 1651 il figure au registre de la population de la paroisse de Santa Maria del Popolo. Au début des années 1650, Sweerts travaillait à Rome pour le cardinal Camillo Pamphili. C'est l'oncle de ce dernier, le pape Innocent X qui l'adouba chevalier. On suppose qu'il a dirigé une académie de peinture au service du pape, académie qu'il illustra peut-être dans quelques-unes de ses oeuvres. En 1656, il réapparaît à Bruxelles où il crée une académie de dessin. On ignore cependant à quel moment il quitta Rome pour Bruxelles et à quel moment il en repartit. En 1660, il s'arrête à Amsterdam.

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A cette époque, il était membre d'un ordre de mission français, les Missions Étrangères, avec lequel il embarqua le 2 janvier 1662 à Marseille pour aller travailler comme missionnaire en Chine. Le groupe voyagea par la Méditerranée vers la Palestine et continua ensuite par voie de terre vers le Moyen-Orient. Sweerts n'est jamais arrivé en Chine car le 2 juillet 1662 à Isfahan (Iran) il fut renvoyé de la congrégation ‘pour comportement inacceptable’. Il poursuivit seul sa route jusqu'à Goa qui était à l'époque le centre des jésuites portugais en Asie. Il y mourut en 1664.

Voilà certes une esquisse biographique alimentée de faits épars et dépouillés laissant cependant supposer une vie emplie d'aventures mystérieuses susceptible de nourrir moult spéculations. Ainsi, en 1661, le récit de voyage d'un dénommé Nicolas Étienne dit de Sweerts: ‘Il parle sept langues et a beaucoup voyagé’. Ce qui laisse entendre qu'il a dû recevoir une formation correcte. De même, il apparaît que son image de ‘figure insolite’ est tout bien considéré peu soutenable. Il est vrai que Sweerts n'a jamais officiellement adhéré aux Bentvueghels (ou Bamboccianti), le ‘groupe d'artistes’ hollandoflamand de Rome. Mais il fréquentait ces peintres et connaissait leurs oeuvres et il usa des mêmes thèmes qui firent leur popularité. Cependant, dans un style bien plus académique que les ‘fiamminghi’, Sweerts tendait vers les idéaux de l'Academia San Luca de Rome - qu'il fréquenta mais dont il ne devint du reste jamais membre non plus. Aussi fut-il donc davantage médiateur qu'étranger à son époque.

Les raisons qui poussèrent Sweerts à s'engager aux Missions Étrangères comme frère lai restent floues. Mais il n'était nullement animé d'une foi fanatique. Il était un catholique dévot, mais modérément, sans doute guère plus qu'on ne pouvait l'attendre d'un bon catholique du milieu du xvii^e siècle. Aussi est-il impératif de replacer son engagement dans le contexte de l'époque, sans quoi notre jugement de valeur, qui le taxerait d'extrémisme et de fanatisme, serait forcément entaché d'anachronisme. Les Missions Étrangères étaient une congrégation nouvelle créée peu de temps auparavant par François Pallu, évêque d'Héliopolis. Ce dernier avait lancé fin 1659 un appel aux fidèles les invitant à rejoindre son mouvement. Il chercha des prêtres mais aussi des frères lais ‘ayant des notions de médecine, de peinture et de musique’. Sweerts fut manifestement attiré par la mission, mais peut-être était-il tout autant tenté par l'aventure et par la possibilité de découvrir des thèmes ‘exotiques’ nouveaux. Sa visite à Amsterdam était sans doute en rapport avec son engagement et il est fort probable qu'il servit d'interprète lors de l'acquisition d'un navire pour les missionnaires.

La raison pour laquelle Sweerts fut renvoyé de la congrégation en route et n'arriva jamais à destination (Tonkin, Dungjing) reste très floue. Certaines indications sous-entendent cependant qu'il aurait péché par orgueil religieux. Sweerts se serait détaché du magistère de ses supérieurs religieux parce qu'il se sentait lui-même animé en tant qu'artiste d'un souffle divin et qu'il accordait plus d'importance à ses propres expériences mystiques que ne pouvaient tolérer ses confrères missionnaires pendant cet éprouvant périple.

De même, l'oeuvre de Sweerts ne cadre pas vraiment dans les catégories existantes et il se pose une nouvelle fois en médiateur conciliant parfaitement les influences de l'Europe du sud et de l'Europe du nord. Avant qu'on ne le découvre vers 1900, ses peintures étaient attribuées à Gerard ter Borch, Vermeer, Poussin et Dujardin. Sweerts a su trouver un équilibre stylistique entre le choix des thèmes de la vie populaire et quotidienne caractéristiques des Bentvueghels de Rome et une mise en scène plus douce et plus généreuse de la pauvreté et de l'ordinaire plongée dans une lumière chaleureuse digne du Caravage. Ses portraits demeurent souvent une énigme et ce n'est pas seulement parce que ses modèles sont inconnus qu'ils passent pour mystérieux. Son oeuvre connue étant infime, il est probable que l'avenir nous réserve d'autres surprises. En 1656,

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Sweerts publia à Bruxelles une série de gravures destinées à l'enseignement du dessin. C'est précisément ce travail graphique qui lui valut la notoriété. Une reconnaissance qui témoigne une nouvelle fois de l'importance que Sweerts devait accorder à l'enseignement, à Rome comme à Bruxelles. Dans ce domaine aussi, il s'avérait à nouveau médiateur - et missionnaire dans l'âme.

Lauran Toorians

(Tr. D. d'Haese)

Voir www.rijksmuseum.nl
Catalogue: Rijksmuseum, Amsterdam & Waanders, Zwolle.