Septentrion. Jaargang 30

Pieter Bruegel l'Ancien:
le retour en force du dessinateur

L'image de Pieter Bruegel l'Ancien (vers 1528 - 1569), telle qu'elle nous a été léguée par les historiens de l'art, a fait l'objet, ces dernières décennies, de substantielles retouches. Longtemps considéré comme le Boeren Bruegel (Bruegel le Paysan), grand connaisseur et peintre brillant de la vie rurale, il a ensuite été perçu comme un citadin bon teint jetant un regard distant et moqueur sur la vie paysanne. Les études les plus récentes ne sont pas loin d'en faire un savant qui aurait fréquenté les cercles humanistes anversois. Il ne faut pas oublier en effet qu'il existe fort peu d'élements biographiques concrets sur Bruegel et qu'il ne nous reste de son oeuvre que de rares fragments. De plus, la plupart des hypothèses émises sur sa vie se fondent uniquement sur son oeuvre picturale alors qu'il fut aussi un dessinateur talentueux et passionné. On ne connaît même pas de tableaux de Bruegel antérieurs à 1557. De cette période n'ont été conservés que des dessins et des études.

Une exposition, organisée à la mi-2001 au Musée Boijmans Van Beuningen de Rotterdam, a réhabilité le dessinateur Bruegel. Présentant 55 des 61 dessins attribués à Bruegel et un panorama complet de ses projets, ladite exposition a ensuite été accueillie par le Metropolitan Museum de New York.

Si l'on veut situer correctement cette oeuvre graphique, un bref aperçu biographique s'impose. Les rares données qui nous soient parvenues, nous permettent quand même de nous faire une idée assez précise de ce que fut la vie de Bruegel. A la fin des années 1540 - début des années 1550, on le retrouve à Anvers où il travaille comme élève dans l'atelier de Pieter Coecke. En 1552, il franchit les Alpes, en route vers l'Italie. Il séjourna successivement en Calabre, à Naples et à Rome. On ignore s'il s'arrêta aussi dans la cité des doges. Toujours est-il qu'il fut fortement influencé par Titien. Rentré d'Italie en 1554, Bruegel travailla souvent pour Hieronymus Cock, éditeur d'estampes anversois. En 1562, il s'installa à Bruxelles où, un an plus tard, il épousa Mayken Coecke, la fille de son ancien maître. Si, comme nous le montrent ses oeuvres actuellement connues, il s'épanouit alors en tant que peintre, il resta également actif comme dessinateur.

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Pieter Bruegel l'Ancien, ‘De liefdadigheid’ (La charité), dessin, 1559, Musée Boijmans Van Beuningen, Rotterdam.

On ne saurait évoquer le dessinateur Bruegel sans y associer d'emblée l'éditeur Hieronymus Cock, l'un des premiers à s'être lancé en vrai professionnel sur le marché de l'édition d'estampes en Europe du Nord. A l'instar de ses collègues italiens, Cock faisait appel, à chaque stade de la production de ses livres d'images (notamment la réalisation du dessin, sa gravure sur plaque de cuivre, l'impression des estampes) à des sous-traitants spécialisés. Grâce à la modernisation de ce processus de production et à l'essor pris par Anvers comme centre d'imprimerie, les livres d'estampes édités par Cock atteignaient des tirages exceptionnels pour l'époque. L'artiste préféré de Cock n'était autre que Bruegel. Dans un premier temps, celui-ci réalisa pour son donneur d'ordre anversois des dessins représentant, pour la plupart, des paysages. Bruegel excellait dans ce genre, lequel illustrait à merveille son goût des grandes compositions où chaque détail se voit mis en valeur, son sens infaillible de la perspective, et sa capacité à fixer les effets de lumière. La thématique développée dans certaines études (un village minuscule niché dans la montagne, un paysage méditerranéen), de même que le jeu flamboyant des lignes trahissent l'influence du voyage en Italie. Les 12 compositions, mises sur le marché par Cock sous le titre De grote landschappen (Les grands paysages), constituent un des sommets de son art. La combinaison de thèmes bibliques, de vues méditerranéennes et de représentations de la campagne flamande produit des dessins éblouissants qui anticipent en quelque sorte la période faste de l'art du paysage au xvii^e siècle.

A partir de 1556, les goûts de l'amateur d'estampes flamand allaient changer progressivement. Cela ressort en tout cas des commandes que Cock passait alors à Bruegel: très peu de paysages et, en revanche, de très

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nombreux dessins allégoriques. Les villes et les villages apparaissent au premier plan et l'homme se pose en protagoniste. Les allégories cachent souvent une leçon de morale que Bruegel s'emploie à exprimer dans des compositions pleines de symboles, d'allusions burlesques et de bizarreries. En témoignent, entre autres, De grote vissen eten de kleine (Les gros poissons mangent les petits) et les séries De zeven doodzonden (Les sept péchés capitaux) et De zeven deugden (Les sept vertus) jointes par une feuille libre au Het laatste oordeel (Le Jugement dernier). Ces oeuvres, qui nous montrent un Bruegel au faîte de son art, allaient déjà de son vivant lui valoir le titre de ‘second Bosch’. Il n'est pas sûr que Bruegel ait connu dans sa version originale l'oeuvre de Jérôme Bosch (vers 1450 - 1516), le grand maître du fantastique. En revanche, on a tout lieu de croire qu'il a pu voir certaines copies des tableaux de Bosch, diffusées en grand nombre au début du xvi^e siècle.

Bruegel ne se contentait pas de produire des paysages et des allégories. Ses bateaux, ses fêtes villageoises, ses scènes d'inspiration religieuse comptent parmi les joyaux de l'art du dessin. Au cours de sa ‘période bruxelloise’ (à partir de 1562), Bruegel a continué à réaliser des dessins réussis, tel l'intrigant De schilder en de connaisseur (Le peintre et l'amateur). Les deux personnages représentés ici s'opposent radicalement: d'un côté, un peintre au regard sévère, sûr de lui et de son savoir-faire, de l'autre, un commanditaire qui,

Pieter Bruegel l'Ancien, ‘De schilder en de connaisseur’ (Le peintre et l'amateur), dessin, ‘Kunsthistorisches Museum Albertina’, Vienne.

l'air niais, délie déjà les cordons de sa bourse. Bien qu'il ne s'agisse probablement pas d'un autoportrait, on admet communément que dans ce dessin Bruegel a voulu exprimer ses aspirations à l'indépendance artistique.

Bruegel mourut en 1569. Dans une ode posthume, le cartographe Abraham Ortelius saluait en lui ‘le peintre le plus parfait de son époque’. Ortelius avait sans doute raison mais dans le même temps il péchait par omission. En plus d'un peintre excellent, Bruegel fut aussi un dessinateur d'un talent exceptionnel.

Hans Vanacker

(Tr. U. Dewaele)

Du catalogue scientifique, établi sous la direction de m. orenstein, il n'existe, hélas, qu'une version anglaise.