Septentrion. Jaargang 27

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La ‘Grande Guerre’:
grandeur et décadence

Le 5 août 1916, ma mère flamande recevait des mains de Monsieur Lambard, directeur de l'École Publique de Sainte-Geneviève à Beaunay en Normandie, son Prix de Certificat d'Études. Il s'agissait d'un superbe exemplaire relié, doré sur tranche, de Grandeur et Décadence de César Birotteau, roman d'Honoré de Balzac, présenté dans une ‘édition abrégée à l'usage de la jeunesse’.

Au début de la guerre des tranchées qui faisait rage en Flandre-Occidentale, ma mère et les siens avaient pris la fuite, abandonnant la ferme familiale située dans la zone des combats. Mes grands-parents et leurs onze enfants s'étaient mis en route, disposant pour tout bien d'une voiture attelée de quatre chevaux. En Normandie, les aînés furent pris en charge par des familles d'accueil. Ma mère, âgée de douze ans, trouva refuge chez le curé de Sainte-Geneviève qui l'engagea comme bonne. A l'École Publique du lieu, elle acheva ses études primaires, en français bien entendu. A la fin de la guerre, elle regagna son village natal pour y retrouver, gravement endommagée, la ferme de ses parents. De son séjour en Normandie elle rapporta une bonne maîtrise du français et la connaissance d'un vaste répertoire de chansons parmi lesquelles figurait ‘Ma Normandie’ qu'à chaque fête de famille, ses soeurs et elle-même ne manquaient jamais d'entonner, le coeur gonflé de nostalgie.

Mon père français m'a laissé un vieux cahier jauni dans lequel, de sa belle écriture, il a consigné ses Chansons et Monologues après son évacuation à

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Lennick, dans le Brabant flamand, où il s'était vu offrir le gîte et le couvert chez Madame Veuve Bronze. Le cahier est daté du 5 septembre 1918. Des chansons d'amour pathétiques y voisinent avec des textes aux accents martiaux. Ces derniers exaltent le courage des héros, fustigent les crimes commis par l'empereur d'Allemagne et évoquent de manière déchirante le désespoir auquel s'abandonnent les mères lorsque leurs fils partent à la guerre.

Sept ans après la fin de la ‘Grande Guerre’, mes parents se sont mariés, s'efforçant tant bien que mal d'oublier cette période calamiteuse. Ensemble, ils ont construit leur vie tout comme, jeunes gens, ils avaient aidé leurs parents à reconstruire leurs fermes dévastées. Cependant, le souvenir de la guerre et de sa folie meurtrière n'a jamais cessé de les hanter même si rarement ils consentaient à en parler, par crainte sans doute de réveiller de vieux démons.

L'histoire de la ‘Grande Guerre’ n'est pas seulement le compte rendu d'opérations militaires ou l'exposé d'intérêts et de conflits politiques et idéologiques. Elle est aussi, comme en témoignent mes archives familiales, le récit de civils fragilisés par l'explosion d'une violence absurde, en proie à la stupeur et au désarroi.

Quatre-vingts ans après l'armistice, il nous semble utile d'évoquer la ‘Grande Guerre’ telle qu'elle a sévi en Flandre. La France et la Belgique étant alors des pays alliés, la Flandre française et la Flandre-Occidentale ne constituaient plus qu'un immense champ de bataille.

Ce numéro spécial de Septentrion veut contribuer à mieux faire connaître ce que fut la ‘Grande Guerre’ dans nos régions. Cela ne peut déboucher que sur une meilleure entente entre francophones et néerlandophones. C'est précisément le but que s'est fixé notre revue.

JOZEF DELEU

Rédacteur en chef.

Les environs de Dixmude (Flandre-Occidentale), Musée royal de l'armée, Bruxelles.