Septentrion. Jaargang 27

Économie

Une fusion géante dans l'édition néerlandaise

Une alliance de taille titanesque: voilà comment on a qualifié aux Pays-Bas la fusion, annoncée le 13 octobre 1997, entre deux géants de l'édition néerlandaise, Elsevier et Wolters-Kluwer. Une telle opération paraissait impossible, les deux concurrents étant à couteaux tirés depuis qu'en 1987 une première tentative de rapprochement s'était soldée par un échec. Toutefois, l'installation de nouvelles équipes à la tête de chacun des deux groupes a permis de rétablir le dialogue. La nouvelle structure va opérer comme une entité autonome au sein du holding Reed Elsevier issu, en 1993, de la fusion entre Elsevier et l'anglais Reed. Ce holding totalise quelque 40 000 salariés dont 17 640 aux États-Unis, le terrain de chasse privilégié des deux partenaires et objet d'une vague ininterrompue de surenchères. Ne détenant plus que 38,3% du holding, Reed a donc perdu la majorité au profit des néerlandais Elsevier (34,2%) et Wolters-Kluwer (27,2%).

A la faveur de cette concentration, un nouveau géant, spécialisé dans la branche de l'information scientifique et professionnelle (surtout juridique et fiscale) se lance sur le marché mondial. La menace de l'y voir régner sans partage préoccupe les bibliothèques du monde entier, inquiètes de se voir exposées ainsi à des hausses de prix excessives.

Depuis des siècles, le logo de la maison Elsevier est un arbre dont le nombre exact de branches est malaisé à établir. En fait, l'histoire de l'entreprise se compose de deux volets. En 1570, le libraire Lodewijk van Leuven (1540 - 1617) s'expatria et s'installa à Leyde comme éditeur. Son père, relieur de son état, avait tenu un magasin dont l'enseigne représentait les flammes de l'enfer, appelées dans la langue de l'époque ‘helsevier’, terme qui allait fournir à la famille le patronyme ‘(H)Elsevier’. La maison d'édition dirigée par Lodewijk acquit une notoriété internationale grâce à la publication d'auteurs tels que Calvin, Descartes et Hugo de Groot.

En 1713, Elsevier disparut, faute de successeur. Un siècle et demi plus tard, en 1870, six libraires néerlandais se réunirent en vue de créer une maison d'éditon. Incapables de se mettre d'accord sur le nom à donner à leur entreprise, ils se rabattirent sur Elsevier, une enseigne au passé prestigieux. Au tournant du siècle, la nouvelle maison d'édition devint célèbre grâce à l'écrivain

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Herman Robbers (1868-1937), fils de l'un des fondateurs. En 1905, celui-ci fut promu rédacteur en chef du mensuel Elseviers Maandblad, lancé dix ans auparavant. Tant par ses articles que par son action à la tête du journal, Robbers allait permettre à ce dernier d'élargir considérablement son audience.

Au lendemain de la deuxième guerre mondiale, les activités d'Elsevier s'amplifièrent. Aux Pays-Bas et, dans une moindre mesure, en Flandre, Elsevier parvint à asseoir sa réputation, en partie grâce au succès que rencontrait l'hebdomadaire du même nom. Bien qu'il continue à dégager des bénéfices, ce journal d'opinion ne représente plus, à l'heure actuelle, qu'une des nombreuses activités d'un groupe d'édition de taille mondiale. Sur le plan national, Elsevier devint plus important encore après avoir fusionné, début 1979, avec De Nederlandse Dagbladunie (Union de quotidiens néerlandais) éditeur, entre autres, du NRC-Handelsblad, l'un des titres phares de la presse néerlandaise, et de l'Algemeen Dagblad, quotidien s'adressant à un lectorat plus populaire.

Les ramifications du partenaire Wolters-Kluwer sont plus complexes. En 1836, J.B. Wolters s'établit à Groningue comme imprimeur-éditeur, spécialisé dans le livre scolaire (exemple: le Bos-atlas, édité depuis 1877 et utilisé dans toutes les écoles du pays). Dans la même rue était établie la maison d'édition Noordhoff (1858), dont les activités étaient, elles aussi, centrées sur l'enseignement. Les deux entreprises se faisaient une concurrence féroce, chacune d'elles allant jusqu'à interdire à ses salariés de saluer ceux du camp adverse. Aussi la fusion Wolters-Noordhoff, réalisée en 1968, apparaissaitelle avant tout comme un mariage de raison. En 1889, AE. Kluwer créa à Deventer une petite entreprise qui connaîtrait un développement spectaculaire. Spécialisée, à partir de 1950, dans l'édition scientifque, elle racheta un certain nombre de maisons d'édition parmi lesquelles figure celle qui publie les fameux dictionnaires Van Dale. A l'heure actuelle, Kluwer a d'importantes

La vignette employée comme emblème par Elsevier depuis 1620, est celle des Estienne, famille d'imprimeurs et éditeurs français. A la devise des Estienne ‘Noli Altum Sapere’ (ne soyez pas présomptueux), empruntée à la lettre de saint Paul aux Romains (11:20), Elsevier substitua ‘Non Solus’ (pas seul), ce qui, certainement au cours de ce dernier quart de siècle, n 'a cessé de se vérifier dans la pratique.

filiales à l'étranger, la plupart établies en Belgique et en Allemagne.

Dans un village situé près de La Haye, un certain Nicolas Samsom s'était lancé, en 1882, dans l'imprimé administratif, un créneau auquel il ajouterait plus tard tout un éventail de publications à feuillets mobiles. Détail piquant: bien que l'entreprise se fût, au fil des ans, considérablement développée et modernisée, on continuait à y noter les salariés en fonction de normes strictement chrétiennes et éthiques. Après avoir repris, en 1972, la maison d'édition Sijthoff, Samson fusionna, dix ans plus tard, avec Wolters cs, à cette époque l'une des enseignes les plus importantes de l'édition néerlandaise.

En 1987, Elsevier tenta brutalement d'absorber Kluwer. La direction de Kluwer, ébranlée par cette attaque, parvint in extremis à la repousser en se rapprochant de Wolters-Samsom. A partir de ce moment-là, Elsevier et le nouveau groupe Wolters-Kluwer allaient vivre sur le pied de guerre, présents tous les deux sur le même marché, celui de la science juridique.

Toutefois, les équipes dirigeantes des deux

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groupes, récemment renouvelées, ont fini par comprendre qu'il vaut mieux collaborer que de se battre jusqu'à ce que mort s'ensuive. La coopération permet le regroupement d'activités identiques et l'élaboration de stratégies communes en vue de conquérir de nouveaux marchés. On constate d'ailleurs que dans un certain nombre de domaines, tels que la cession de journaux et de revues, les deux groupes menaient déjà des politiques parallèles. En 1995, Elsevier a vendu deux titres, le prestigieux NRC-Handelsblad et l'Algemeen Dagblad, alors que Kluwer s'est délesté de toute une série de quotidiens régionaux. Toutes les imprimeries ont été vendues ou fermées à l'exception d'une seule, spécialisée dans les réimpressions photographiques. A la fin de 1997, Reed a décidé la vente de 70 revues grand public de sorte que le nouveau groupe Reed-Elsevier-Kluwer a désormais les mains libres pour poursuivre sa conquête des marchés mondiaux. En fédérant leurs efforts, particulièrement dans le domaine des autoroutes de l'information, les trois partenaires sont convaincus de pouvoir engranger des bénéfices encore plus substantiels.

Frans Oudejans

(Tr. U. Dewaele)