Septentrion. Jaargang 26

Léopold III, un roi controversé

Lorsque, le 28 mai 1940, au terme de dix-huit jours de résistance acharnée aux assauts dévastateurs de l'armée allemande, Léopold III (1901-1983) signa la capitulation, celle-ci lui valut bien des critiques. En France, le président du Conseil, Paul Reynaud, mis au pied du mur, avait évidemment tout intérêt à pouvoir montrer du doigt un bouc émissaire. L'opinion française, déjà indisposée depuis des années à l'égard des Belges et de leur souverain, se répandit en injures.

Pourtant, tout avait commencé comme un conte de fées. Le père de Léopold, Albert I^er, le roi-chevalier (1875-1934), s'était proposé de donner à son fils une éducation sévère mais juste: ‘Inculquez-lui des goûts simples: la pêche plutôt que la chasse. La gymnastique plutôt que l'équitation. Développez sa mémoire, qu'il retienne les noms et les visages: les gens détestent qu'on ne les reconnaisse pas.’ Quelques années d'études à Eton et de nombreux voyages allaient élargir son horizon. Il fut le premier roi des Belges à prendre la parole sans difficulté en néerlandais (et non ‘en flamand’, comme l'écrit l'auteur français de cette biographie). De plus, il fit un mariage de rêve avec une princesse suédoise, laquelle eut tôt fait de conquérir le coeur des Belges. Mais le sort tourna. Il y eut d'abord le drame familial. Se trouvant à bord d'une voiture conduite par Léopold, la reine Astrid périt dans un accident de la circulation. D'autre part, sur le plan politique, les choses allaient, là aussi, se gâter rapidement. Dans le contexte turbulent des années 30, le roi, d'un naturel orgueilleux et autoritaire, ne parvenait pas à cacher le mépris que lui inspirait la médiocrité de la classe politique. Il ne manquerait pas d'en payer le prix, une fois la guerre terminée.

Lorsque, en mai 1940, les hostilités éclatent, Léopold n'hésite pas à mettre ses pas dans ceux de son père. Mais cette fois-ci, il s'agit d'une guerre toute différente de la précédente. Le 25 mai 1940, Léopold III rencontre pour la dernière fois ses ministres au château de Wijnendaele, près de Bruges. Ce qui s'est passé exactement à ce moment-là continue à prêter à discussion. Toujours est-il que les ministres décident de

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Léopold III (1901-1983) entouré de ses deuxfils, Baudouin (à gauche) et Albert (à droite), en juillet 1950 (Photo ‘Anvers-Presse’).

quitter le pays. Le roi, lui, reste. La ‘Question royale’ vient de naître. A l'inverse de la reine des Pays-Bas, Wilhelmine, qui, en compagnie de ses ministres, partit en exil pour Londres d'òu elle continuerait le combat, Léopold resta auprès de son armée. Il s'agissait d'un acte inspiré par le sens du devoir, s'inscrivant dans le droit fil de la conduite adoptée jadis par son père. Mais, cette fois-ci, les conséquences seraient tout autres. Dans un premier temps, la décision prise par le roi semblait renforcer son prestige: chacun s'accordait à y voir le symbole de la résistance passive du pays opprimé. A la longue, cependant, Wilhelmine, en raison du comportement déterminé dont elle faisait preuve en Angleterre, deviendrait l'exemple dont beaucoup s'inspireraient. Léopold était persuadé de mieux servir les intérêts de son peuple en restant auprès de lui dans l'épreuve. Toutefois, indépendamment de sa volonté, il allait être compromis par l'occupant et, finalement, réduit à l'impuissance. Une visite infructueuse chez Hitler à Berchtesgaden et son second mariage avec une femme issue de la bourgeoisie flamande devaient de plus en plus ternir son image. La présence de Léopold en Belgique a-t-elle épargné au pays une occupation plus dure? La discussion est loin d'être close. Contrairement aux Pays-Bas, la Belgique (conjointement avec le département du Nord!) était soumise à un régime d'occupation militaire. Le général allemand von Falkenhausen aurait dit un jour: ‘Si le Roi n'était pas là, je devrais partir et vous auriez un Gauleiter.’

Antoine Giscard d'Estaing trace un parallèle (par trop facile) entre, d'une part, l'attitude adoptée par Léopold III et ses ministres et, d'autre part, celle qu'affichaient le maréchal Pétain et de Gaulle. Les ministres belges n'avaient pas la détermination du jeune général de brigade et Léopold ne devint à aucun moment chef de gouvernement. La vérité se trouvait ailleurs: ‘le régime parlementaire que chacun condamnait en 1940, avait retrouvé sa légitimité dans la personne du gouvernement de Londres: celui-ci avait patiemment conquis le monopole de cette grande lutte patriotique et incarnait désormais l'espérance de la libération. Cette

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évolution paraît avoir échappé à Léopold III. Il restait convaincu dans son isolement d'avoir raison envers et contre les faits. Son testament politique, rédigé en 1944, se révèle en déphasage total avec le pays réel. Léopold y tenait un plaidoyer en faveur d'un gouvernement fort, une économie capitaliste contrôlée par l'État dans un esprit corporatiste; une jeunesse ‘physiquement robuste, nourrie d'aspirations nobles’. Le ministre socialiste Spaak, perspicace comme toujours, déclarait à propos de ce document: ‘Le roi n'a rien appris ni rien oublié’. Et le biographe ajoute: ‘Cette référence aux émigrés francais de la Révolution, qui avaient présenté des exigences extravagantes en regagnant leur pays après la chute de Napoléon, était tout à fait pertinente.’

Lors du débarquement sur les côtes normandes en 1944, le roi et sa famille sont déportés en Allemagne et, plus tard, en Autriche où ils seront libérés par les Américains. Entre-temps, dans la Belgique libérée, son frère Charles, plus jeune que lui, a déjà été nommé régent. Pour toutes sortes de raisons, le retour de Léopold est différé. La gauche s'en prend à la personne du roi tandis qu'à l'ordre du jour secret des communistes, alors au faîte de leur pouvoir, figure l'abolition pure et simple de la monarchie. Les catholiques, eux, soutiennent le roi. Le débat s'envenime et prend une tournure dogmatique. Le roi retenait les noms et les visages et ne cédait pas d'un pouce. Ses adversaires non plus. Le référendum du 12 mars 1950, organisé en vue de sortir de l'impasse, allait couper le pays en deux. La majorité des Belges (57,7%) s'étant prononcés en faveur du retour du roi, la situation demeurait bloquée puisque la Flandre avait voté pour alors que la Wallonie, elle, avait voté contre. Les catholiques se déclaraient partisans du roi, les socialistes lui étaient hostiles. Les problèmes politiques belges qui se cristallisent autour de ces deux pôles, sont explosifs. Aussi Léopold III décida-t-il d'abdiquer et de se retirer de la vie publique. Toutefois, au moins jusqu'au mariage de Baudouin, en 1960, il continuerait à exercer une forte influence sur le jeune monarque. Grand voyageur, il entreprendrait ensuite de nombreux périples autour de la planète sans plus jamais rompre le silence altier dans lequel il s'était enfermé.

Voilà une biographie qui se lit facilement. L'auteur a étudié à fond l'histoire complexe du petit pays voisin de la France et manifeste à l'égard de son protagoniste une bonne dose de sympathie sans que celle-ci tourne à l'aveuglement. Notons cependant qu'il se sert presque exclusivement de sources francophones.

Dans le dernier chapitre, l'auteur se penche sur l'essence même de la monarchie belge, ‘dernier trait d'union (écrit-il) qui reste aux Belges, le seul à n'être ni flamand ni wallon: le roi.’ Il mentionne la crise constitutionnelle de 1990, lorsque Baudouin I^er refusa, pour des raisons d'ordre moral, de signer la loi sur l'avortement et dut s'appuyer sur le fameux article 82 de la Constitution (l'impossibilité de régner), déjà utilisé au profit de son père par les ministres belges réunis en France, le 28 mai 1940. Cette ‘parenthèse royale’ fut diversement appréciée mais la monarchie tint bon. Ayant succédé à Baudouin, ‘le roi triste’, Albert II n'est certainement pas le roi controversé que fut son père. La tourmente qui s'appelle Belgique est restée, mais elle a pris l'allure d'une tourmente institutionnalisée.

Luc Devoldere

(Tr. U. Dewaele)

antoine gisçard d'estaing, Léopold III, un roi dans la tourmente, Éditions Racine, Bruxelles, 1996, 327 p.