Septentrion. Jaargang 23

Histoire

La Grand-Place de Bruxelles

La Grand-Place de Bruxelles a toujours été le coeur d'une ville brabançonne qui fut, à travers les siècles, la capitale de plusieurs entités politiques différentes et est même devenue de fait la capitale de l'Europe. Il est étonnant que mis à part une récente monographie remarquable sur le bombardement de 1695, ce marché, où tant d'événements importants se sont déroulés, n'ait guère fait l'objet de publications au cours des dernières années. Avant, il fallait se contenter d'un ouvrage de base également intitulé La Grand-Place de Bruxelles, avec des textes de M. Martens et de V.-G. Martigny, devenu pratiquement introuvable. Un grand et bel ouvrage d'Edgard Goedleven, sous-titré Au coeur de cinq siècles d'histoire, vient de combler cette lacune. Il s'agit en effet en premier lieu de l'histoire haute en couleurs du marché, et moins des édifices. L'auteur, qui est directeur de l'Administration des monuments et des sites, annonce dans l'avant-propos un deuxième tome qui sera consacré au marché en tant que monument architectural.

Le livre présente un excellent aperçu illustré de toutes sortes d'événements captivants depuis l'entrée solennelle de Jeanne de Castille en 1496 jusqu'à la visite du couple impérial japonais en 1993. Le lecteur devient en quelque sorte un témoin oculaire parce que l'auteur traite exclusivement d'événements dont nous sont parvenues des représentations. Si cet aspect fait de cet ouvrage un livre d'images particulièrement attrayant, il a pour inconvénient de laisser dans l'ombre certains événements importants sur lesquels il n'existe guère de littérature.

Le premier chapitre, consacré au xv^e siècle ne s'inscrit pas tout à fait dans le cadre du livre parce qu'il comporte uniquement les premières représentations de la Grand-Place. Et le matériel disponible est plutôt maigre, car en dehors de la

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flèche de l'hôtel de ville, il

Tournoi de chevalerie sur la Grand-Place, 1838, Archives de la ville, Bruxelles.

n'y a pas grand-chose à voir. On la voit dans une initiale enluminée de 1438 et sur un panneau de la châsse de sainte Ursule de Hans Memling (entre 1430/1440-1494), en tant qu'élément d'une vue de Bâle! Puis il y a encore un dessin attribué à Rogier van der Weyden (vers 1400-1446) d'un chapiteau de l'hôtel de ville, la ‘scupstoel’, un détail minime - il s'agit d'un instrument servant à l'application de peines corporelles -, qui sert cependant de prétexte à un exposé sur le droit pénal médiéval.

La première image qui illustre vraiment le concept du livre date de 1496 et représente l'entrée solennelle de Jeanne de Castille (la Folle), la mère de Charles Quint. L'architecture de la Grand-Place n'était visiblement pas le principal souci du peintre. Suivent les joyeuses entrées, les prestations de serment et des événements plus dramatiques telles des exécutions, qu'on découvre grâce à la gravure, ce média journalistique par excellence du xvi^e siècle. Goedleven fournit la traduction des légendes rédigées en latin, en moyen haut allemand ou en d'autres langues, ce qui rehausse encore l'intérêt du document pour le lecteur d'aujourd'hui.

Plus spectaculaires encore sont les grands panneaux peints par Denis van Alsloot (vers 1570 - vers 1625) de l'Ommegang qui s'est déroulé le 31 mai 1615 en l'honneur de l'archiduchesse Isabelle. On ne peut imaginer meilleur (et plus grand) document pour expliquer la structure sociale de Bruxelles de l'époque dans son ensemble. En effet, toutes les guildes participaient à ce cortège, et parmi le public on trouve des exemples de toutes sortes de Bruxellois. Le chapitre qui présente la description précise de tous les participants à l'Ommegang constitue l'un des passages les plus forts de l'ouvrage.

En passant, Goedleven s'attarde également sur des questions qui ne se laissent pas ramener à un seul fait. Il décrit ainsi les vues d'optique concernant Bruxelles, l'éclairage des rues, au gaz, puis à l'électricité, etc. Il s'agit là d'une contribution utile à l'histoire de la vie quotidienne au marché, sujet quelque peu relégué au second plan par rapport à toutes les visites royales et tous les grands événements politiques qui bénéficient nettement d'une attention plus grande.

Il en est de même pour le xx^e siècle: pour la moitié des sujets traités, les membres de la famille royale se voient attribuer un rôle principal. Les livres sur des sujets royaux se vendent actuellement comme de petits pains: l'auteur de l'ouvrage Les serres royales de Laeken en est visiblement conscient, tout comme son éditeur, du reste. La question se pose cependant de savoir s'il se justifie du point de vue historique de réduire à ce point la Grand-Place à un décor de réceptions royales.

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L'approche de Goedleven allie la curiosité et l'oeil du journaliste à l'attention critique de l'historien. Aussi son livre se situe-t-il à la limite entre les deux genres. Il est devenu de la sorte un exemple de l'historiographie pittoresque ou anecdotique qui faisait fureur au xix^e siècle mais que les historiens académiques repoussaient avec véhémence, la jugeant insuffisamment scientifique... Ce rejet ne se justifiait pas tout à fait. Non seulement il y avait et il y a, en effet, place pour une bonne historiographie vulgarisante où, comme c'est le cas dans cet ouvrage-ci, on manie les sources historiques avec honnêteté et sérieux, mais celle-ci répondait en outre à un véritable besoin.

L'auteur ne dissimule pas ses sources dans des notes en bas de page. L'ouvrage est construit autour d'une longue série d'illustrations, et le lecteur peut vérifier pour chaque sujet (le commentaire accompagne toujours l'image) de quelle manière l'auteur a élaboré le chapitre en question. On pourrait ergoter un peu sur le choix des sujets, mais c'est inévitable pour des ouvrages de ce genre. Chacun s'accordera, cependant, à dire qu'on ne trouvera dans aucun autre ouvrage consacré à la Grand-Place de Bruxelles une iconographie aussi riche et si bien reproduite. Rien que pour nous avoir rendu ce trésor accessible, l'auteur mérite toutes les louanges.

Joost de Geest

(Tr. W. Devos)

edgard goedleven, La Grand-Place de Bruxelles. Au coeur de cinq siècles d'histoire, Éditions Racine, Bruxelles, 1993, 286 p.