Septentrion. Jaargang 21

La gloire de Van Gogh

Au Musée d'Orsay à Paris, le portrait vert et bleu de Van Gogh par lui-même, datant de l'automne 1889, côtoie celui qu'il a réalisé en 1890, l'année de sa mort, et qui représente le docteur Gachet, un personnage qui devait défrayer la chronique. Les deux tableaux ont figuré en 1990 aux cimaises de la grande exposition-souvenir d'Amsterdam et Otterlo, dont le Fonds Mercator nous a laissé comme trace tangible un catalogue de six centimètres d'épaisseur et de quatre kilos. Incontestablement, un témoin de poids de l'extraordinaire vogue actuelle de Vincent van Gogh (1853-1890), tout comme de l'engouement suscité par cette même exposition - 1 300 000 visiteurs contre les 495 000 de l'Orangerie en 1972! - sans parler

Vincent van Gogh, ‘Le docteur Gachet’, 66 × 57, 1890.

du chiffre record des 36,3 millions de dollars que l'assureur japonais Yasuda a offerts chez Christie's pour acquérir les célèbres Zonnebloemen (Tournesols). Un succès retentissant - totalement démesuré, estimeront certains - pour un artiste qui, de son vivant, n'a guère été capable de vendre qu'une seule de ses toiles.

La sociologue française Nathalie Heinich, déjà auteur d'une étude sur l'histoire de la notion d'artiste en France dans laquelle elle décrivait et illustrait le thème de l'admiration, publie aujourd'hui aux Éditions de Minuit La Gloire de Van Gogh, un ouvrage qu'elle qualifie elle-même ‘d'essai d'anthropologie de l'admiration’. Il ne manquait à Vincent que de se voir disséqué par le scalpel de la sociologie!

Au demeurant, ce livre n'est pas d'un abord facile, avec son matériau touffu, son jargon abstrait et son art consommé de l'antithèse. En subtile analyste, Heinich juge sans ménagement le comportement des hommes et s'évertue à mettre à jour leurs mobiles profonds. Très lucide, par exemple, à propos du marché des oeuvres d'art, elle retrace avec justesse les avatars de l'oeuvre de Van Gogh et les remous provoqués depuis un siècle par sa mémoire. Son diagnostic des événements et des documents qui s'y rapportent en fait certainement un outil appréciable, ne fût-ce que pour nous aider à relativiser le culte voué à certains

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dieux mineurs. A partir du premier éloge dont le peintre a été l'objet, en avril 1889 dans Le Moderniste sous la plume du jeune critique Georges-Albert Aurier (malgré les protestations de Vincent, qui lui fit dire de ne pas publier), l'auteur passe en revue les fortunes diverses que l'artiste a connues au fil du temps, ceci en France uniquement. On voit que, peu à peu, l'intérêt pour la personnalité de Van Gogh a pris le pas sur l'attachement à son oeuvre. Obnubilés qu'ils étaient par la mutilation, la folie, le suicide du peintre, les gens en arrivaient à oublier de regarder les tableaux. Les biographes pouvaient s'en donner à coeur joie.

Nathalie Heinich étudie alors l'évolution de l'opinion, et, pour autant que les données soient quantifiables, l'explosion des valeurs marchandes qui en est résultée. Elle étaie son exposé de textes judicieusement choisis, notamment d'extraits de lettres de Vincent - tant il est vrai que celui-ci apparaît comme la victime consentante de cette vivisection. En définitive, avec la conscience qu'aucune autre démarche n'est plus susceptible de réhabiliter la réputation ternie de l'artiste, il nous reste la culpabilité collective. Là, Madame Heinich développe sur de longues pages un intéressant parallèle entre le traitement réservé à Van Gogh par ses biographes et les rapports que Jacques de Voragine entretient avec le personnage du martyr dans sa Légende dorée. Ce qui l'amène à constater à propos de Vincent une véritable ‘hagiographisation de la biographie’ s'articulant sur des motifs évidents tels que vocation apostolique, modèle de sainteté, ermite sans le vouloir, artiste dans le désert, bref une ‘vie de saint’ de la meilleure veine moyenâgeuse. La magie ne pouvait qu'opérer, et le sentiment latent de culpabilité se gonfler de plus belle.

Sans doute, les défilés devant les cimaises ou le recueillement sur la tombe du peintre à Auvers n'ont-ils qu'un caractère purement laïque et doit-on, en fait de reliques ou de miracles, se contenter du rêve qu'engendre l'une ou l'autre toile inaccessible. Mais, à la lecture de la démonstration a contrario, tout en finesse, de Nathalie Heinich, on se prend à penser que la procédure de canonisation est bel et bien introduite.

Gaby Gyselen

(Tr. J.-M. Jacquet)

nathalie heinich, La Gloire de Van Gogh, Éditions de Minuit, Paris, 1992.