Septentrion. Jaargang 21

Une liaison dangereuse:
la correspondance d'Isabelle de Charrière avec Constant d'Hermenches

Un colloque en 1974 au château de Zuylen où naquit Isabelle de Charrière - Belle de Zuylen (1740-1805), a suffi pour lui donner l'éclat d'un auteur moderne; il est à l'origine de l'édition scientifique de ses OEuvres Complètes (1979-1984); celles-ci donnèrent lieu à leur tour à de nouvelles publications grâce aux nombreux textes inconnus qui furent divulgués dans les 10 volumes que comportait cette édition.

En France, c'est Isabelle Vissière, agrégée de lettres et maître de conférences à l'Université de Provence, qui par trois éditions déjà a beaucoup contribué à faire mieux connaître cet auteur international, un auteur qui semble être plus près du xx^e siècle que du siècle passé.

Sa première publication en ce domaine, Une aristocrate révolutionnaire faisait ressortir l'attitude d'Isabelle de Charrière à l'époque de la Révolution à travers ses propres ouvrages et ses lettres à divers correspondants, dont le plus connu était Benjamin Constant. Le succès de cette édition incita I. Vissière et son mari Jean-Louis à présenter un autre épisode de la vie de l'écrivain. Cette fois on la retrouve dans sa correspondance avec Constant d'Hermenches, entamée en 1760 lorsqu'elle était encore Belle de Zuylen. Elle avait 19 ans, lui 37, il était marié et il avait une réputation de libertin.

Avant l'édition des OEuvres Complètes, on ne connaissait qu'une partie de cette correspondance publiée par Philippe Godet en 1909. La nouvelle édition qui vient de paraître sous le titre adéquat Une liaison dangereuse forme un imposant volume de 600 pages, car cette correspondance, qui a duré 16 ans, est quasi complète, les auteurs ayant eu eux-mêmes le désir de la conserver.

Mme et M. Vissière possèdent comme peu d'autres l'art de présenter des textes: dans une introduction claire et rapide ils esquissent un portrait des deux personnages qui appartenaient à un monde différent, mais qui dès leur première rencontre ‘ont toujours vécu à l'unisson dans la plus grande intimité du coeur et de l'esprit’. Une intimité qui ne s'exprimera que sur papier, car leurs rencontres furent rares et brèves! Cette liaison épistolaire n'était pourtant pas exempte de scènes émouvantes. Belle de Zuylen les raconte avec une sincérité et une verve extraordinaires, mais elle parlera surtout d'elle-même, et son correspondant encouragera ces sortes de confessions. Une fascination réciproque permet à Belle de s'exprimer plus ouvertement envers d'Hermenches ‘libertin’ qu'envers ses parents, liés à leur classe, leur religion et leurs normes.

[p. 79]

Isabelle de Charrière-Belle de Zuylen (1740-1805).

C'est le ton humain de ces lettres qui leur donne une actualité permanente. Isabelle de Charrière l'a d'ailleurs dit elle-même dans une lettre du 11 novembre 1764: ‘vos lettres ni les miennes ne vieillissent pas comme d'autres’.

Les différentes parties de cette magnifique correspondance sont reliées par des commentaires et l'édition est encore complétée par des notes explicatives, un épilogue, un index des noms de personnes et une bibliographie des lettres et ouvrages parus dans les OEuvres Complètes.

La troisième publication est une réédition des Lettres Neuchâteloises à l'occasion de ‘700 ans de littérature en Suisse Romande’, également établie, présentée et annotée par Isabelle et Jean-Louis Vissière avec une préface de Christophe Calame. Tout comme Le Noble en 1764, cette nouvelle fit scandale quand elle parut en 1784. Mais si la sincérité d'Isabelle de Charrière choqua plus d'une fois le public, ‘c'est’, comme dit si justement Chr. Calamé, ‘parce qu'elle concevait le roman comme une chronique spirituelle de la vie quotidienne, qui se moque des conventions littéraires et tire d'un matériau ordinaire toute la beauté et la signification de l'oeuvre d'art’.

Pour rendre les textes plus facilement accessibles au lecteur d'aujourd'hui l'orthographe et la ponctuation de ces trois publications ont été modernisées. Ce lecteur constatera qu'il reste beaucoup à découvrir dans les lettres et les ouvrages d'Isabelle de Charrière, restés longtemps trop peu connus, paradoxalement aussi en France, bien qu'appartenant à la littérature et à la culture françaises comme le dira l'auteur dans un poème inachevé: ‘Le français me tint lieu de grec et de latin / Dans la froide contrée où commença ma vie’.

Simone Dubois

Bibliographie:

isabelle de charrière, Une aristocrate révolutionnaire. Écrits 1788-1794, Éd. des Femmes, Paris, 1988.

isabelle de charrière, Une liaison dangereuse. Correspondance avec Constant d'Hermenches, Éd. de la Différence, Paris, 1991.

isabelle de charrière, Lettres Neuchâteloises, Éd. de la Différence, Paris, 1991.