Septentrion. Jaargang 20

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Arts plastiques

Trois frères peintres: Jacob, Matthijs et Willem Maris

Dans l'impressionnant Journal de l'impressionnisme, il n'est question de la Hollande que trois fois, et encore, dans les trois cas, uniquement comme but de voyage de peintres français. Il semblerait presque que les Pays-Bas n'aient fourni qu'une contribution négligeable, alors que l'on s'attendrait à mieux de la part d'une contrée où la peinture a toujours été considérée comme plus importante que n'importe quelle autre expression artistique. D'ailleurs, ce n'est pas vrai non plus. Les impressionnistes du Nord ont beau être tributaires de la France, ils ont rapidement développé un style propre qui se manifestait dès l'époque où le terme d'impressionnisme a fait son apparition, vers 1872. Cette contribution de la premièie heure à l'art moderne, on l'appelle l'École de La Haye, dont les trois représentants les plus connus étaient trois frères: Jacob (1837-1899), Matthijs (1839-1917) et Willem (1844-1910) Maris.

La célébrité de Vincent van Gogh les a longtemps éclipsés. Mais l'impressionnisme naissant qu'ils incarnaient bénéficie ces derniers temps d'un regain d'intérêt, qui se concrétise en 1991 dans un certain nombre d'expositions et dans un album intitulé on ne peut plus clairement Maris.

En 1854, l'aîné des frères, Jacob, âgé de dix-sept ans, avait pour la première fois peint quelque chose de présentable. Il proposa la toile à un amateur d'art de La Haye, qui, selon la coutume de l'époque,

Jacob Maris, ‘Italiaans meisje’ (Fille italienne), 1865-1871.

indiqua lui-même ce qu'il était disposé à donner: le jeune homme reçut une cravate à titre de paiement, encaissant en même temps son premier découragement, le premier de toute une série. Issu d'une famille pauvre, Jacob, que l'on appellerait plus tard le grand Maris, suivait des leçons chez des peintres de troisième catégorie et, comme ses frères, ne savait quelle attitude adopter face au mélange de ro-

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mantisme et de réalisme qui dominait à l'époque. Ils n'ont pas tout de suite trouvé leur forme: pendant des années, ils durent gagner leur vie en peignant des copies et des toiles traditionnelles, qui étaient acheminées par harasses entières vers les États-Unis.

Mais comme tant d'autres, Jacob et Matthijs partirent pour Paris, où ils firent la connaissance des peintres de Barbizon et furent confrontés aux premiers signes de l'impressionnisme. Jacob se rendit tout de suite compte qu'il trouvait là ce à quoi il aspirait: l'expression de la nature dans toute sa vigueur et sous les ciels noyés des Pays-Bas, pénétrés d'une touche de mystère. De retour à la Haye, il devint le peintre par excellence des dunes, des prés et de l'eau, dominés par des accumulations de nuages qui déterminaient l'atmosphère. Willem, le frère cadet, représentait le bétail à traits vigoureux, grossiers, avec un soleil tapant sur la robe blanche. ‘En fait, je ne peins pas de vaches, disait d'habitude ce Maris argenté, mais les réflexions de la lumière du soleil’.

Si l'on classe aussi Matthijs sous l'étiquette de l'École de La Haye, c'est par pure commodité. Contrairement à ses frères, il avait le regard très intériorisé. Le conte de fées lui était plus cher que la richesse capricieuse de la lumière hollandaise, et il n'était pas non plus un obsédé enthousiaste de peinture comme Jacob et Willem. Dans la deuxième moitié de sa vie, il pouvait travailler pendant dix ans à un tableau. Les figures vagues qui se détachent du noir de ses toiles étaient plus proches du symbolisme qui s'annonçait que de l'impressionnisme.

C'est cette dernière école qui triomphait. Quelques peintres de premier rang contribuaient à élever les talents mineurs au sommet de leurs possibilités, provoquant ainsi un petit miracle. L'École de La Haye, dominée par le regard ouvert et la patte vigoureuse des Mais, dépassait de loin l'événement d'importance locale: elle est connue comme ‘la grande école hollandaise du xix^e siècle’. Le xix^e, en effet. Ce sont des Français: Seurat, Matisse, Cézanne, qui feraient franchir à l'impressionnisme la porte du xx^e siècle. Les peintres de notre époque ne se réfèrent plus au grand Maris, au Maris argenté et au Maris noir. Néanmoins, les trois frères ont exprimé mieux que quiconque l'esprit de la Hollande: l'interprétation intime d'un pays aux vastes horizons. ■

Wim Zaal

(Tr. W. Devos)