Septentrion. Jaargang 18

Chronique et analyse de l'oeuvre de Gust. De Smet

L'Expressionnisme en art est un phénomène typiquement germanique bien qu'il ait également compté des adeptes dans d'autres pays. En France, on peut considérer comme expressionnistes des artistes comme Georges Rouault, Marcel Gromaire, le Picasso d'une certaine période, Amedeo Modigliani et Chaïm Soutine. Mais une autre forme, le Fauvisme, est quant à elle typiquement romane ce qui ne signifie pas non plus que son influence ne soit pas décelable dans d'autres pays, notamment en Flandre. Toutefois c'est l'expressionnisme qui y a nettement percé et qui a dominé le monde de l'art avant et après la première guerre mondiale. Dès lors qu'on évoque l'expressionnisme en Flandre, trois personnages occupent les devants de la scène: Constant Permeke, la plus forte personnalité, Frits Vanden Berghe qui évoluerait par la suite vers une forme de réalisme fantastique et Gust(ave) De Smet, le Gantois encalminé, presque replié sur lui-même et cramponné à son territoire. Un territoire qui se situait dans la région de Sint-Martens-Latem, un village des bords de la Lys, dans les parages de Gand. Au sujet de Gust. De Smet vient de paraître un livre exceptionnellement passionnant, rédigé avec un soin hors du commun par Piet Boyens.

L'auteur s'est bien gardé de tomber dans l'hagiographie: il brosse au contraire le portrait d'un artiste qui, à partir de son savoirfaire artisanal, se met en quête d'un style propre. Boyens n'escamote ni les passages à vide ni les influences mais il a le mérite de camper l'homme et l'artiste dans sa globalité. De Smet s'est durement façonné lui-même, il a vécu assailli de doutes et a évolué pas à pas jusqu'à produire une oeuvre qui échappe par sa qualité à toute suspicion. De Smet (1877-1943) n'a pas traité de grands thèmes. Chez lui, ni dramaturgie extravertie ni morphologie ampoulée. Il ne peint pas les sentiments de toute une société, il n'exprime ni joie intense ni profonde tragédie: c'était plutôt un contemplateur qui livrait ses sentiments à la toile d'un pinceau apaisé. Son oeuvre, écrit Boyens, n'est nulle part révolutionnaire, ce qui explique sans doute que De Smet, comme du reste la plupart des peintres flamands, à ce jour, n'ait point ou guère soulevé d'intérêt à l'étranger. Et pourtant De Smet, tout

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comme Permeke et Vanden Berghe ont bénéficié de la puissante promotion de leur oeuvre par Paul-Gustave Van Hecke et le professeur André De Ridder. Tous deux ont édité des revues et fondé des galeries pour faire connaître l'oeuvre de ces artistes. Ils ont exposé dans leurs galeries les meilleurs jeunes artistes internationaux, notamment nombre de Français, ce qui a donné naissance à bien des amitiés de part et d'autre. Mais la grande percée n'a pas vraiment eu lieu. Dans la première partie de l'ouvrage Kroniek (Chronique), on s'étend longuement sur ce phénomène et l'on décrit par le menu le contexte artistique national et international dans lequel évolua l'oeuvre de De Smet. Cette partie du livre est davantage qu'une simple biographie, c'est un document élaboré sur l'époque, qui ménage à De Smet une place centrale.

La seconde partie de l'ouvrage brosse l'évolution de l'artiste, pas à pas, depuis son apprentissage chez son père qui était peintredécorateur en passant par l'impressionnisme, par le symbolisme pour aboutir à la période où De Smet résida aux Pays-Bas (1914-1923). Puis se développe chez lui une tendance expressionniste où l'on peut également retrouver des vestiges de fauvisme et de cubisme. C'est la période de sa pleine maturité.

La troisième partie de ce volumineux ouvrage comporte un index des expositions, une bibliographie et un catalogue critique et documenté de l'oeuvre. Un artiste du niveau de Gust De Smet méritait sans conteste un ouvrage aussi magistral que celui-ci. Boyens nous ouvre la claire compréhension des préoccupations artistiques de Gust. De Smet, lesquelles justifient pleinement qu'on les fasse connaître à l'échelle internationale.

Ludo Bekkers

(Tr. J. Fermaut)

piet boyens, Gust. De Smet. Chronique et analyse de l'oeuvre, Editions Fonds Mercator, Anvers, 1989, 453 p. Illustré.