Septentrion. Jaargang 16

[p. 30]

Isabelle de Charrière - Belle de Zuylen (1740-1805) par G. de Spinny.

[p. 31]

L'amitié dans la vie d'Isabelle de Charrière-Belle de Zuylen

Depuis la parution de ses OEuvres Complètes (G.A. van Oorschot, Amsterdam, 1979-1984), l'intérêt pour la vie et l'oeuvre d'Isabelle de Charrière - Belle de Zuylen (Zuylen (Pays-Bas) 1740 - Colombier (Suisse) 1805) est en plein essor. L'exposition itinérante qui lui a été consacrée en 1984 a déjà été présentée avec succès dans divers pays. Elle voyage actuellement en Amérique et, après une tournée au Canada, elle reviendra en Europe. On espère la présenter en avril-mai 1988 à l'Institut Néerlandais de Paris à l'occasion de la parution, en orthographe moderne, d'un recueil de lettres d'Isabelle de Charrière.

Ci-dessous, nous publions une adaptation abrégée d'une conférence faite au château de Zuylen le 23 octobre 1986 par Simone Dubois sur l'amitié dans la vie d'Isabelle de Charrière.

Isabelle de Charrière - Belle de Zuylen avait le don de l'amitié, elle avait besoin d'amitiés sûres pour pouvoir s'exprimer librement. Dès sa vingtième année et jusqu'à son mariage en 1771, presque toutes ses lettres sont confidentielles. Elle était si véritablement épistolière que ses correspondances révèlent un portrait suggestif et pénétrant de la vie intime de cette femme écrivain.

Avant ses lettres secrètes, un document seulement, destiné à son frère aîné Reinout, nous est connu: son sujet est précisément l'amitié. Elle avait alors 15 ans et elle énumère dans ce texte des situations qui rendent souvent l'amitié douloureuse: ‘Ne vaudrait-il pas mieux’, se demande-t-elle, ‘de faire tout par devoir, par raison, par charité et rien par sentiment?’ Mais elle se répond à elle-même que c'est impossible, car l'homme possède un penchant naturel à l'amitié qu'il serait difficile de vaincre. Après la mort prématurée à 18 ans de ce frère aimé, elle a ajouté à ce texte: ‘Il m'a fait éprouver l'amertume de ce premier chagrin.’

D'autres documents qui parlent d'une amitié de Belle dans son enfance et son adolescence sont les lettres reçues de sa gouvernante Jeanne-Louise Prevost qui l'avait accompagnée à Genève et à Paris quand elle avait 11 ans. Ici il s'agit d'une amitié entre l'institutrice et sa meilleure élève. Ces lettres révèlent également les changements qui s'opérèrent en elle après ce voyage qu'elle avait certainement trouvé prestigieux. Il lui est difficile de se réadapter à l'étiquette de son milieu aristocratique où la religion réformée est strictement observée. Sa gouvernante la prévient contre ‘le grand feu de l'imagination’, un ‘feu’ qui ne la quittera jamais. Car si elle avait le don de l'amitié, elle avait aussi le don de voir le monde face à face tel qu'il est. ‘Ce n'est pas la faute à Pascal’, écrivait-elle, ‘qu'il vît toujours un brasier à côté de lui, ni celle du Tasse qu'il s'imaginât converser avec un esprit, je ne suis ni plus sensée ni plus coupable.’ En sortant de l'enfance protégée qui fut la sienne, l'hypocrisie du monde adulte la choquait.

Bien qu'on ne puisse lui dénier un sens religieux, elle prit à 18 ans ses distances avec une religion rigide. ‘Je ne puis forcer mon esprit à souscrire à une religion que je ne puis aimer tant que j'y verrai une partie des créatures de Dieu exclues du bonheur qu'elle promet. Je ne puis séparer mon sort de celui des autres’, écrivait-elle. Elle avait besoin de secouer ce qu'elle appelait ‘les usages de la coutume’ et comme son milieu ne lui permettait pas de s'exprimer ouvertement sur les sujets qui la préoccupaient - sa première nouvelle Le Noble (1763) sera retirée du commerce par ses parents - elle aura recours à des confidents. Le

[p. 32]

talent d'écrivain s'est réveillé en elle, s'exprimer est une nécessité. Sa passion de connaître l'être humain, de se connaître elle-même, commence à la dominer.

Elle a alors déjà atteint et même dépassé l'âge auquel les filles de sa famille se marient. Mais ce n'est pas un mari qu'il faut à Belle, c'est un ami-confident, un interlocuteur sur lequel elle puisse compter. Pour se rendre le célibat supportable, elle entame à l'âge de 20 ans une correspondance secrète avec Constant d'Hermenches, un oncle de Benjamin Constant qui jouera beaucoup plus tard aussi un rôle important dans sa vie.

D'Hermenches était alors colonel d'un régiment suisse aux Provinces-Unies en vivait séparé de sa femme qui habitait la Suisse. La qualité littéraire des lettres à ce correspondant a déjà été louée à plusieurs reprises. Mais rappelons le rôle vital qu'elles ont joué pendant seize ans dans la vie d'une jeune fille qui voulait à tout prix garder son indépendance et qui confia sans scrupules ses sentiments les plus intimes à un homme qu'elle ne voyait presque jamais. Elle avait compris que ni un pasteur, ni un prêtre ne recevraient ces confidences. De part et d'autre, c'est un sentiment très proche de l'amour qui a rendu cette correspondance si vivante pendant tant d'années.

Un troisième personnage, le marquis de Bellegarde, un ami de d'Hermenches et épouseur éventuel de Belle de Zuylen, ne semble avoir été introduit dans cette correspondance que pour lui permettre de s'analyser toujours plus à fond et d'exprimer ce qu'il y avait de sombre et de trouble en elle. Le lien - à distance - entre elle et d'Hermenches en devient de plus en plus étroit et ses lettres sont comme un substitut à un amour non réalisé. Avant une des rares rencontres avec ce lointain correspondant, elle le prévient: ‘Je le répète, je ne sais pas vous parler comme je sais vous écrire [...], donc écrivons [...]’ Ils étaient devenus l'un pour l'autre comme des personnages d'un roman; pourtant, tout ce que Belle écrivait était vrai.

Pendant qu'elle correspond si intensément avec d'Hermenches, elle échange aussi des lettres avec d'autres amis, avec l'écrivain écossais

Constant d'Hermenches, à qui Isabelle de Charrière confia ses sentiments les plus intimes.

James Boswell par exemple, qui aurait bien voulu l'épouser mais à qui elle avait fait savoir qu'elle ne possédait pas les talents subalternes qu'il aimait tant aux femmes. Elle échange aussi quelques lettres avec le baron van Pallandt, considéré par ses parents comme un parti acceptable pour leur fille, mais qui déçut sa confiance. Offusquée, elle ne lui cache pas son dépit: ‘Ah, Monsieur’, lui écrit-elle, ‘nous ne sommes pas faits vous et moi pour la moindre liaison d'amitié, pour aucune sorte de commerce.’ Son besoin de s'exprimer est pourtant si impérieux que même dans ces quelques lettres au baron elle révèle plus d'un côté remarquable de son caractère.

Très significatives aussi sont les lettres de Charles-Emmanuel de Charrière qui deviendra son mari en 1771. Les lettres de Belle à ce correspondant n'ont malheureusement pas été retrouvées. Originaire de Colombier près de Neuchâtel où la famille de Charrière de Penthaz possédait un manoir, ‘Le Pontet’, Charles-Emmanuel avait été vers 1766 gouverneur des frères de Belle ou secrétaire de son

[p. 33]

Château de Zuylen. Dessin de L.Ph. Serrurier (Archives nationales, Utrecht).

père. Sa première lettre du 7 juillet 1766, plus de cinq ans avant leur mariage, fut écrite à Colombier après un séjour à Zuylen. C'est la lettre d'un homme très épris d'elle, mais il lui reproche de l'avoir observé comme un physicien qui fait des expériences et pour qui des sentiments ne sont jamais que des phénomènes. Il termine pourtant par la déclaration: ‘Je me suis attaché à vous avec tous les liens de l'amitié et sans doute je le suis pour toute ma vie.’

Belle était si curieuse de connaître les êtres humains que quand elle voyait une physionomie intéressante, elle ne pouvait s'empêcher de la faire parler et de l'observer. Elle avait sans doute enregistré ses réactions, non pas froidement, mais avec la curiosité de l'observateur qui essaie de saisir et de comprendre ce qui échappe à la raison.

Considérait-elle l'abandon comme un danger pour sa liberté qu'elle voulait conserver à tout prix? Elle qui n'avait pas craint de rejeter certains tabous, s'est tenue strictement à ce qu'on désignait généralement par le terme ‘vertu’. Elle donnait à ce terme une valeur morale qui lui permettait de démasquer la fausse morale. ‘Elle ne voyait pas un grand mal’, écrivait-elle, ‘à violer la bienséance lorsqu'elle n'alarmait pas la vertu, ni ne troublait le bon ordre.’ Sa hardiesse était dans la hardiesse de sa pensée, pas dans la provocation physique.

Finalement, sachant qu'elle ne peut échapper à la maison paternelle que par un mariage, elle épousera en février 1771 Charles-Emmanuel de Charrière. Elle révéla toutefois à d'Hermenches, son fidèle confident: ‘Il ne s'en est guère fallu que nous n'ayons signé mon contrat mardi dernier, mais j'ai tremblé et frémi et reculé [...]’ Ce sera la dernière lettre à d'Hermenches dans laquelle elle communique aussi librement ses idées et après quelques années, cette correspondance unique en son genre cessera complètement.

Nous savons peu des douze premières années de son mariage. Sans doute Isabelle de Charrière a-t-elle fait un effort pour s'adapter à une vie de ‘ménagère’ considérée alors comme la seule vocation de la femme. Elle n'a pas eu

[p. 34]

d'enfants, elle aurait voulu en avoir mais cela ne semble pas lui avoir causé de regrets. Ce n'était pas un bonheur personnel qui l'intéressait, comme elle l'avait déjà écrit jadis à Boswell, mais elle ne pouvait séparer son sort de celui des autres. Sa faculté de perception du mal dans le monde la domine, elle discerne la haine qui existe entre les hommes et leur impuissance d'y parer. Il y a en elle un combat intérieur qu'elle ne pourra supporter qu'en exprimant ses sentiments et ses idées par écrit.

A partir de 1784, ses nombreuses lettres qui avaient répondu avant son mariage à son besoin impérieux de s'exprimer, trouveront un complément dans d'autres écrits: des nouvelles, des romans, des pièces de théâtre et des pamphlets. A 44 ans, elle commencera sa véritable carrière d'écrivain, plus de 20 ans après sa nouvelle Le Noble, qui avait été retirée du commerce par ses parents. De nouveaux correspondants et amis viendront également enrichir sa vie.

En janvier 1786, elle s'installa pour un an et demi environ à Paris. La musique alors a toute son attention. Mais un événement plus important pour sa vie fut sa rencontre avec Benjamin Constant. Cette nouvelle amitié a été également importante pour ces deux êtres passionnés de discussions et d'analyses. Benjamin lui-même parle ‘de cette intelligence mutuelle de nos pensées qui circulait pour ainsi dire de vous à moi et de moi à vous’. Malgré la différence d'âge - Isabelle avait 45 ans, lui 18, la rencontre de ces deux esprits a eu une même signification que jadis sa rencontre avec d'Hermenches. Mais cette fois, elle avait l'avantage qu'elle était plus libre et que les lettres ne devaient plus être secrètes. Elle s'est acquis cette liberté qui lui permettra de dire un jour à Benjamin: ‘Je ne demande pas moi, la liberté de mes pensées, je l'ai.’ Plus tard elle regrettera le choix de Benjamin quand il s'attachera à Mme de Staël qui a le même âge que lui. Leur correspondance se poursuivra, mais elle aura un autre ton. Dès le début de leur amitié, elle avait d'ailleurs pressenti quel serait son sort si elle se liait plus étroitement à lui: ‘Dans quelques semaines’, lui avait-elle écrit, ‘dans peu de jours peut-être,



vous vous passerez très bien de ces fréquentes lettres [...]’

Après son retour à Colombier en 1787, Isabelle de Charrière va s'entourer d'un petit cercle de jeunes gens et de jeunes filles qui deviendront presque ses enfants adoptifs. Même s'ils ne partagent pas toujours ses idées, le lien avec eux sera toujours très amical. Les lettres échangées avec les émigrés Pierre et Camille de Roussillon, avec le jeune maire de Colombier César d'Ivernois, Caroline de Sandoz Rollin, Henriette L'Hardy et Isabelle de Gélieu prouvent combien ils appréciaient la bonté de celle qui n'avait eu qu'un but dans la vie: voir une meilleure harmonie dans les relations humaines. Quand Isabelle de Gélieu lui écrira: ‘Vous êtes pour moi mille fois plus qu'une mère’, ce fut sans doute le plus beau des compliments qu'elle eût jamais reçu. Et on retrouve tout autant dans cette dernière correspondance que dans toutes les précédentes les qualités qui ont accompagné la vie de cette femme écrivain dans le plein sens du mot. Femme en son être profond par l'amour, le sens maternel et pédagogique, mais femme aussi dans le sens moderne, indépendante dans sa pensée, libre dans son attitude morale et ouverte à la totalité de la condition humaine.

SIMONE DUBOIS

Membre du comité de rédaction des ‘OEuvres complètes d'Isabelle de Charrière’.

Adresse: Thorbeckelaan 551, Nl-2564 CD Den Haag.