Septentrion. Jaargang 16

La Bibliothèque royale Albert I^er a 150 ans

La Bibliothèque royale Albert I^er de Bruxelles a fêté, au cours de l'année 1987, son cent cinquantième anniversaire. En fait, ses origines remontent, comme celles de la Bibliothèque nationale de Paris, à des siècles beaucoup plus reculés. Ce sont, en effet, les ducs de Bourgogne, protecteurs avisés des arts et des lettres, qui, dès le xv^e siècle, réunissent une collection unique d'environ 900 manuscrits enluminés - la ‘bibliothèque de Bourgogne’, qui, jusqu'à ce jour, fait la gloire du Cabinet des Manuscrits de la Bibliothèque. En 1559, le roi Philippe

La Bibliothèque royale Albert I^er de Bruxelles.

II, fils de Charles V et descendant du duc Philippe le Bon, le ‘conditor Belgii’ (1396-1467), rassembla tous les ouvrages en sa possession, y compris les manuscrits de ses illustres ancêtres, au palais de Bruxelles; dès lors, cette collection prit le nom de ‘Bibliothèque royale’. En 1746, pendant l'occupation de Bruxelles par les troupes françaises, de nombreux manuscrits furent emportés à Paris; une partie d'entre eux retourna à Bruxelles en 1770. Deux ans plus tard, la Bibliothèque fut ouverte au ‘public’, c.-à-d. aux lettrés du clergé et de la noblesse. En 1794, de nombreux manuscrits et livres précieux sont de nouveau emportés à Paris par les agents du gouvernement français; certains de ces ouvrages seront restitués à la Belgique par le Congrès de Vienne, en 1815. La période de la domination française (1794-1814) fut d'ailleurs particulièrement mouvementée pour la Bibliothèque: en 1795, elle est rattachée à l'Ecole centrale du Département de la Dyle, et en 1803, après l'abolition des Ecoles centrales, la collection est cédée à la Ville de Bruxelles. En 1837, à l'occasion de l'achat par l'Etat belge de la collection du célèbre bibliophile gantois Charles van Hulthem (70 000 volumes), le gouvernement crée la Bibliothèque royale de Belgique; celle-ci abrite également la ‘bibliothèque de Bourgogne’, redevenue propriété de l'Etat en 1815 à la suite d'une décision du gouvernement du Royaume des Pays-Bas qui unit la Hollande et la Belgique de 1815 à 1830, et récupère en outre en 1842, les ouvrages imprimés de l'ancienne Bibliothèque, restés jusque-là propriété de la Ville de Bruxelles. La Bibliothèque royale de Belgique est ouverte au public le 21 mai 1839; elle restera logée dans l'ancien palais de l'Industrie - agrandi en 1881 - jusqu'en 1969, date à laquelle sont solennellement inaugurés les nouveaux bâtiments de la Bibliothèque, appelée depuis lors Bibliothèque royale Albert I^er.

La Bibliothèque royale de Belgique remplit, comme la Bibliothèque nationale de Paris, la fonction de bibliothèque nationale - elle acquiert les livres, les périodiques et les journaux imprimés en Belgique et bénéficie dans ce contexte, depuis 1966, du Dépôt légal - et celle d'une importante bibliothèque scientifique, conservant environ 3 millions d'ouvrages portant sur tous les domaines du savoir. Parmi ses collections les plus célèbres, citons la Réserve précieuse, avec 3 000 incunables et quelques 30 000 imprimés du xvi^e au xx^e siècle, remarquables soit sous l'aspect typographique, soit par les reliures, soit par leur

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caractère de fonds spécial, telle la collection voltairienne du comte de Launoit; le Cabinet des Manuscrits, qui contient, outre la ‘bibliothèque de Bourgogne’, les manuscrits de divers couvents supprimés au xviii^e siècle, les manuscrits de la collection Van Hulthem et maints autres manuscrits médiévaux acquis par après, ainsi que des manuscrits modernes du xvi^e au xix^e siècle; le Cabinet des Estampes, avec quelques centaines de milliers d'oeuvres d'art, représentant les diverses écoles nationales du xv^e siècle jusqu'à nos jours; la Section de la Musique, qui conserve notamment une large collection de partitions autographes et imprimées de musique ancienne et moderne; la Section des Cartes et plans, avec une collection d'environ 150 000 cartes, relatives principalement à la Belgique, dont certaines remontent au xvi^e siècle. La Bibliothèque héberge en outre toute une série de centres de documentation et de recherches spécialisés, qu'il est impossible d'énumérer ici.

La Bibliothèque royale Albert I^er, remplie - presque littéralement - à ras bords d'inestimables richesses, souffre d'un certain immobilisme, attribué en général à sa position peu enviable d'institution scientifique de l'Etat dans un pays qui, depuis 1970, a confié le soin de la culture aux communautés (néerlandophone et francophone) qui le peuplent et qui, en plus, a donné naissance, dans les ‘golden sixties’, à une pléiade d'institutions universitaires, grandes dévoreuses d'une manne nationale devenue nettement plus rare depuis lors. Il est clair que la Bibliothèque royale aurait dû obtenir sa place dans une structure bien ordonnée d'institutions scientifiques et culturelles propres à faire face aux défis de la société d'aujourd'hui et de demain. En ce moment, elle marche un petit peu à côté des cohortes plus dynamiques, regardée de travers par les uns, jugée peu coopératrice par les autres. Il est à espérer que les temps à venir créeront les possibilités pour la Bibliothèque royale Albert I^er de reprendre la place qui lui revient dans les rangs des institutions qui ont à coeur de déployer, tant au plan national qu'international, une politique bien équilibrée de coopération documentaire et scientifique.

Ludo Simons