Septentrion. Jaargang 16

Jacoba van Velde, romancière

Modeste, presque marginale, telle a été la carrière littéraire de Jacoba van Velde (1903-1985). Aux Pays-Bas, on la connaît avant tout comme une excellente traductrice de l'oeuvre romanesque et théâtrale de Beckett, Constant, Radiguet, Colette, Genet, Ionesco, Arrabal et d'autres encore. Cependant, elle fut romancière. La récente publication de ses oeuvres complètes en témoigne (Jacoba van Velde, Verzameld werk, Querido, Amsterdam, 1987).

Jeune, Jacoba van Velde se destina à la danse. Elle suivit des cours de danse à la Haye, sa ville natale, continua à en suivre à Paris où elle était allée rejoindre ses deux frères, Bram et Geer, peintres de renommée internationale. Jacoba fut en effet quelque temps danseuse. Après de malheureuses expériences personnelles, elle épousa l'écrivain, excomédien, Arnold Clerx, abandonna la danse et se tourna vers la littérature. Sous le nom de Tonny Clerx, elle participa à la vie artistique parisienne de son époque et fit la rencontre de Beckett, encore inconnu, dont, dans ses débuts, elle serait l'agent littéraire. Elle se mit à écrire elle-même. Dans Les lettres françaises du 20 novembre 1947 parut son premier récit, Evasion.

En 1953, elle publie dans sa langue maternelle son premier roman, De grote zaal (La grande salle). Il va connaître un certain succès international, puisqu'il sera traduit en français, en anglais, en allemand, en italien et en sept autres langues. En Pologne, on tira du roman une pièce radiophonique et un film télévisé.

Simone de Beauvoir a favorablement

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Jacoba van Velde (1903-1985) (Photo Studio Vallois).

jugé La grande salle, disant que le roman est un excellent compte rendu de la vie des vieillards dans un hospice. Appréciation non négligeable, mais qui risque de faire oublier qu'il y a encore autre chose à trouver dans ce roman. Deux histoires s'y enchevêtrent. La première est celle d'une vieille dame peu fortunée qui, après une apoplexie, se voit forcée de passer ses derniers jours dans un hospice néerlandais, en compagnie de personnes de son âge, qui lui offrent l'image très concrète de leur mesquinerie, de leur décrépitude, de leurs angoisses. La seconde histoire est celle de sa fille, qui, mariée à un peintre français, habite Paris; elle ne voit sa mère qu'à de longs intervalles. La juxtaposition de ces narrations, maternelle et filiale, donne au roman une thématique profondément féminine. Plus essentiellement, il parle de la solitude et du désarroi de tout homme devant la mort. La grande salle, plus encore que sur la condition des vieillards ou sur celle des femmes, porte sur la condition humaine en général. C'est un véritable roman postexistentialiste, où ne se posent pas les questions de la liberté humaine, des choix à faire dans une vie, mais où les personnages se demandent ce qu'on peut bien faire ou espérer dans un monde dépourvu de sens.

L'oeuvre littéraire de Jacoba van Velde est très réduite. Elle tient en 225 pages et comprend outre De grote zaal dix récits (n'excédant souvent pas une seule page) et un deuxième roman, Een blad in de wind (Une feuille dans le vent). Il raconte la vie d'une femme désillusionnée qui va d'échec en échec. Le grand talent littéraire de Jacoba van Velde s'y affirme: beau style limpide, très dépouillé, tout entier au service de l'extériorisation d'une vérité intérieure cruelle.

Tout n'est pas ténèbres ni désespoir dans cette oeuvre. Une place y est faite à la chaleur humaine (la mère et la fille de La grande salle entretiennent de très affectueuses relations) et aux beautés que nous présente aussi la réalité.

Aart van Zoest