Septentrion. Jaargang 15

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Louis Paul Boon (1912-1979). (Photo A. Vandeghinste).

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Introduction à Louis Paul Boon

Louis Paul Boon naquit le 15 mars 1912 dans la petite ville industrielle d'Alost en Flandre orientale qui connut très tôt un mouvement ouvrier organisé et dont le climat social fournirait à son oeuvre littéraire un sol nourricier permanent. Peintre de voitures, et plus tard d'automobiles et de façades, son père appartenait à la petite bourgeoisie.

Le jeune Boon manifesta très tôt des aspirations artistiques. En 1926, il s'inscrivit à l'académie des beaux-arts d'Alost pour y suivre une formation de peintre. Il y lança avec ses amis un début d'activité politique d'inspiration marxiste. Dans leur lieu de rencontre De Vlam (La flamme), ils fondèrent une section locale du Parti communiste. Toutefois, à partir de 1928, Boon fut contraint d'aider son père dans ses travaux de peinture, puis comme auxiliaire d'entretien dans les caves réfrigérées de la brasserie Zeeberg d'Alost. Ces données et bien d'autres fourniront plus tard de la matière à une oeuvre dont la base autobiographique est considérable. En 1936, Boon se marie; mobilisé en 1939, il est fait prisonnier et déporté en 1940, expériences consignées dans son magistral roman Mijn kleine oorlog (Ma petite guerre, 1947). C'est au cours de cette période que des amis attirent son attention sur l'oeuvre de Dos Passos et de Céline qui influenceront sa technique du roman et son style. En 1942, il fait ses débuts avec le roman De Voorstad groeit (La banlieue gagne), dont le manuscrit, grâce à l'intervention de Willem Elsschot, lui vaudra le prix Leo J. Krijn.

En 1944, sitôt la libération, Boon devient journaliste et rédacteur au quotidien flamand du Parti communiste belge, De Roode Vaan (Le drapeau rouge). Mais, ne pouvant guère se plier à la politique rigide du parti et de la rédaction, il ne tarde pas à être licencié et échoue au secrétariat de direction de Front, hebdomadaire qui milite pour la résistance et la démocratie.

Après avoir publié entre autres Abel Gholaerts (1944), roman inspiré de la vie tragique de Vincent van Gogh, et Vergeten straat (Rue oubliée, 1946), roman qui relate l'échec d'une utopie socialiste, il fait paraître en 1953 le chefd'oeuvre De Kapellekensbaan (La route des petites chapelles) puis, trois ans plus tard, une suite intitulée Zomer te Ter-Muren (Eté à Ter-Muren). Grâce à ces deux ouvrages et au ‘roman de bandits’ De bende van Jan de Lichte (La bande de Jan de Lichte), paru également en 1956, Boon se fait définitivement un nom, surtout aux Pays-Bas. En 1954, il devient collaborateur puis, de 1959 à 1972, rédacteur culturel du quotidien socialiste Vooruit (En avant). Dans ce journal, il écrit des feuilletons et rédige pour la rubrique Geestesleven (Vie de l'esprit) plusieurs centaines de petites chroniques rassemblées par la suite dans Dag aan dag (Jour après jour, 1963), Dorp in Vlaanderen (Village en Flandre, 1966) etc. Parallèlement, il continue sans désemparer une production littéraire visiblement marquée par son travail journalistique. A côté d'ouvrages nettement autobiographiques à caractère érotique comme Het nieuwe onkruid (La nouvelle mauvaise herbe, 1964), Als het onkruid bloeit (Quand la mauvaise herbe fleurit, 1972), Verscheurd jeugdportret (Portrait de jeunesse déchiré, 1975), il fait surtout paraître encore deux grands romans socio-historiques, Pieter Daens of hoe in de negentiende eeuw de arbeiders van Aalst vochten tegen armoede en onrecht (Pieter Daens ou comment, au dix-neuvième siècle, les travailleurs d'Alost luttèrent contre à misère et l'injustice, 1971) et, à titre posthume, Het Geuzenboek (Le livre des Gueux, 1979).

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A côté de son oeuvre littéraire, Boon continua à cultiver les arts plastiques, peintures, dessins, collages et ‘objets’, qui donnèrent lieu, à partir de 1962, à diverses expositions. Il collabora aussi à nombre d'émissions de la télévision flamande et plusieurs de ses oeuvres furent adaptées au cinéma, à la télévision, à la scène et au théâtre de marionnettes. Dans les années 60, sa célébrité s'accrut fortement et il fut lauréat de prix importants. En 1967, il reçut à La Haye le prix Constantijn Huygens pour l'ensemble de son oeuvre, en 1972, le prix triennal de l'Etat belge et le prix néerlandais Multatuli pour son Pieter Daens. En 1972, les Pen-clubs flamand et néerlandais présentèrent sa candidature au prix Nobel. Le 10 mai 1979, Boon mourait subitement d'une crise cardiaque.

C'est donc en 1942 que parut son premier grand roman, De voorstad groeit. Cette oeuvre, qui se déroule entre les deux guerres mondiales, évoque la vie industrielle et collective d'un groupe de personnes, essentiellement des gens du peuple, qui subissent l'emprise du développement industriel à la lisière de la ville à usines qu'est Alost. Les deux pôles de ce développement sont d'une part l'agressive puissance du capitalisme et d'autre part la laborieuse résistance du socialisme. Cette lutte fournit le contexte socio-historique. Les personnages qui apparaissent dans le roman sont des types: la femme du peuple, le travailleur, l'industriel, le rêveur révolutionnaire, le vagabond, l'inventeur, l'artiste incompris, etc. Et ce qui est essentiel pour chacun d'entre eux, c'est qu'ils échouent, ce qui veut dire que l'inévitable et croissante expérience de l'absurdité, du vide, de l'inutilité, de l'impuissance, de l'angoisse, de la fatalité, se révèle être une caractéristique fondamentale de leur existence. Tous autant qu'ils sont, ils représentent déjà ce qui, dans toute son oeuvre, deviendra ‘l'homme de Boon’: un être qui rêve et échoue parce que les circonstances s'opposent à son rêve de bonheur ou qu'il en empêche lui-même la réalisation. C'est là le thème intemporel, universel et existentialiste du roman, thème auquel Boon ne cessera de revenir.

Dans Vergeten straat, Boon décrit la construction et la faillite d'une société utopique de style socialo-anarchiste: essor et chute représentent les deux phases nécessaires d'un seul et même mouvement dialectique. Le synchronisme s'en retrouve à tous les niveaux du roman: dans la contradiction interne du caractère de chaque personnage, dans l'ambiguïté des relations mutuelles et des regroupements, dans les événements du récit qui se déroulent la plupart du temps autrement qu'on ne le voulait, dans le commentaire plutôt fataliste du narrateur, dans la structure globale du roman où le sommet de la construction de la nouvelle société coïncide avec son déclin définitif et où l'ouvrage s'achève au même point qu'il a commencé, comme le proverbial serpent qui se mord la queue. Le regard que Boon jette sur l'homme et la société correspond à sa conception de l'histoire. Celle-ci sous-tend toute son oeuvre mais fait surtout l'objet d'un exposé et d'un commentaire dans le diptyque De kapellekensbaan - Zomer te Ter-Muren. Dans les discussions que mènent les personnages de ces oeuvres, on considère l'histoire comme un mouvement pendulaire, régi par la loi de l'éternelle attraction des contraires à laquelle obéissent aussi bien l'individu que la société et qui est comparable au mouvement cyclique de la nature. Cette loi s'applique notamment à la politique: ‘Plus on le (=le balancier) pousse à gauche, plus il s'obstine à revenir à droite’. On aura compris que cette idée de l'éternel retour

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mène plutôt à l'ironie, au scepticisme et au relativisme qu'à la foi et à l'optimisme et que, du coup, elle n'a rien de commun avec les perspectives d'avenir et la philosophie de progrès du marxisme. Le socialisme de Boon présente plutôt des traits humanistes et anarchistes et se caractérise plutôt par une sympathie de principe pour les petites gens sans cesse opprimés et exploités, et par un dégoût viscéral pour toutes les formes de pouvoir et de contrainte.

Dans le prologue de De Kapellekensbaan, l'auteur énonce lui-même le thème: la difficile progression et l'inévitable effondrement du socialisme. C'est aussi par sa technique et sa structure que ce diptyque se singularise tout à fait et se situe dans le mouvement de renouveau du roman européen moderne. Dans ces deux livres, Boon mêle les fragments de quatre romans différents qui se déroulent à diverses périodes. L'ensemble gravite autour du roman d'Ondine et d'Oscar, qui débute avec l'apparition du socialisme flamand à la fin du siècle dernier et se prolonge jusqu'à la seconde guerre mondiale. Ondine y succombe aux séductions de l'individualisme bourgeois tandis qu'Oscar évolue de l'inconscience politique de l'artiste à un socialisme pessimiste. Boon y insère des passages où, en qualité d'auteur du roman d'Ondine, il échange avec ses amis et alters egos Johan Janssens, Kramiek, Tippetotje, le Maître d'école kantien et beaucoup d'autres, des commentaires sur ce roman ainsi que sur les événements du jour. Ce deuxième niveau du récit, on pourrait l'appeler ‘le roman actuel’. Le troisième niveau (dans De Kapellekensbaan) est constitué par les fragments d'un Renart remanié, insérés par Johan Janssens et qui incorpore coup sur coup des allusions à Boon et à l'actualité. Quant au quatrième niveau (dans Zomer te Ter-Muren), il consiste en fragments d'un roman picaresque consacré au chef de bande du xviii^e siècle Jan de Lichte dont la carrière est mise en relation avec celle du groupe d'amis de Kapellekensbaan.

La relation entre tous ces niveaux du récit, amenée avec une virtuosité thématique et stylistique éblouissante, réside dans la énième démonstration du fait que le sort des petites gens ne s'est guère amélioré au cours des siècles, puisqu'ils ne cessent d'être victimes de l'argent, de la puissance et des systèmes politiques de leur époque.

Le Renart remanié est paru par la suite en version intégrale sous le titre de Wapenbroeders (Frères d'armes, 1955); pour De bende van Jan de Lichte, ce sera le cas deux ans plus tard. Ce dernier roman, écrit dans la tradition du livre populaire, s'il transfigure le capitaine de brigands Jan de Lichte en légendaire héros de la liberté qui finit sur l'échafaud, n'en repose pas moins sur une documentation authentique, à savoir les minutes du procès, conservées à Alost, qui relatent l'arrestation et la condamnation des membres de la bande. Par la suite, Boon utilisera de plus en plus les sources et documents historiques.

Ainsi, c'est en 1971 que parut sa grande histoire sociale du daensisme à Alost et dans les environs (le daensisme est le mouvement ouvrier catholico-progressiste dirigé à la fin du siècle dernier par l'Abbé Adolf Daens). Cette chronique est racontée du point de vue du frère d'Adolf, le journaliste et imprimeur Pieter Daens, ce qui a pour effet de mêler le général au personnel, l'historique au biographique, et lui confère un ton de touchante humanité. A côté de cela, Boon, s'inspirant d'archives de la police, a consacré un ouvrage à l'anarchisme à Alost vers 1900. Enfin, il a couronné sa trilogie sur les révolutionnaires et les résistants par son impressionnant Geuzenboek où, optant à nouveau pour le camp des opprimés et des vaincus, il réhabilite honorablement la lutte des Gueux de Bois et de Mer dans la Flandre du xvi^e siècle. Cette monumentale chronique s'appuie certes sur des sources (pas toujours fiables) mais elle semble rédigée par des témoins oculaires issus du sein même du peuple qui luttait et souffrait, ce qui lui donne ce ton émouvant et prenant qui est si typique de l'écrivain Boon.

PAUL DE WISPELAERE

Docteur en philologie germanique. Professeur à l'U.I.A. - Universitaire Instelling Antwerpen. Ecrivain.

Adresse: Moerhuizestraat 64, B-9990 Maldegem.

Traduit du néerlandais par Jacques Fermaut.