Enseignement
In Memoriam Piet De Somer, recteur de la K.U.L.
Après un règne de près de vingt ans mourut, le 17 juin 1985, le recteur Piet de Somer, premier recteur laïc de la plus grande université de Belgique, qui est en même temps la plus grande et la plus ancienne université catholique du monde. La mort de ce chercheur de renommée mondiale - promu non moins de sept fois docteur honoris causa - affecta non seulement sa propre université, la Katholieke Universiteit Leuven, mais encore toute la communauté flamande, la Belgique, et le monde catholique tout entier, à preuve la présence à ses funérailles du président de l'exécutif flamand, le ministre Geens, du premier ministre Martens, du nonce apostolique mgr Pedroni et du cardinal Danneels qui officiait en personne.
Sa réputation scientifique repose entre autres sur ses recherches relatives au vaccin contre la polyomélite. Son vaccin fut employé dans une campagne nationale contre la polyomélite de sorte que la Belgique fut le premier pays à avoir éradiqué cette maladie. En 1954 il fonda à Louvain l'Institut Rega, spécialisé dans les travaux de recherches fondamentales sur la virologie et la chimio-thérapie. Il anima encore les recherches sur l'interféron, produit sur lequel on fonde les plus grands espoirs dans la lutte contre le cancer.
En tant que recteur, c'est sans doute le rôle de premier plan qu'il joua dans la scission de l'ancienne Université catholique de Louvain qui attire l'attention. Cette ancienne Université unitaire - c'est-à-dire ouverte à la fois aux étudiants flamands et wallons - n'échappa pas aux tendances fédéralisantes libérées dans les années soixante. Grâce à l'action lucide de De Somer, l'Université unitaire fut scindée, en 1966, en une université flamande, qui resta à Louvain, et une université francophone, qui se retira à Ottignies, en pays wallon, dans de nouveaux bâtiments. Ce fut une des joies du défunt que de pouvoir constater que de plus en plus de concitoyens belges francophones reconnaissaient, sur le tard, que la scission de 1966 était inévitable et présentait par ailleurs des avantages évidents pour les deux universités.
Mais le recteur De Somer n'en resta pas là. Il organisa une concertation permanente entre les recteurs des universités flamandes dans le Vlaamse Interuniversitaire Raad (VI.I.R. - Conseil flamand interuniversitaire), concertation visant entre autres à éviter les doubles emplois entre instituts spécialisés, comme à obtenir pour les universités flamandes une plus grande autonomie de gestion vis-à-vis des instances de l'Etat.
Au niveau de sa propre université, il réussit à trouver un nouvel équilibre entre les autorités épiscopales - dont dépend de droit cette Université catholique - et le corps académique qui suivit à grandes enjambées l'aggiornamento ecclésial. Il conjura aussi de façon magistrale la menace d'une provincialisation de son université: grâce à une série d'initiatives, dont l'organisation de cours en anglais, il imprima à la K.U.Leuven une impulsion cosmopolite.
P. De Somer donna encore sa pleine mesure lors de la visite récente du pape à Louvain. Dans une allocution qui fera date, il défendit, en présence du pape, le droit à l'erreur, arguant que la vérité n'est pas un acquis mais bien plutôt l'objet d'une quête
Piet De Somer (1917-1985). (Photo P. van den Abeele).
incessante. Il termina son discours sur des paroles empruntées au pape lui-même et dans lesquelles il confiait peut-être son ultime message: ‘c'est par la recherche que l'homme parvient à la Vérité, l'un des plus beaux noms que Dieu s'est attribué. Aussi l'Eglise estelle convaincue que nulle contradiction n'est possible entre la science et la foi puisque toute réalité émane du Dieu Créateur’. Ainsi, pour De Somer, une université, et surtout une université catholique, ne peut se limiter à des recherches exclusivement scientifiques. Elle doit en outre se pencher sur les grands problèmes auxquels la société est confrontée. Elle doit former des hommes sensibles à ce qui est immoral et injuste dans notre monde et prêts à assumer leur responsabilité.
Vic Nachtergaele
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