Jaarboek van de Maatschappij der Nederlandse Letterkunde, 1987

[p. 186]

Gedenksteen voor Conrad Busken Huet
Parijs 107 Rue de l'Université
11 juni 1986

Toespraak door Joël Lainé lid van de gemeenteraad van Parijs

La cérémonie qui nous réunit aujourd'hui est particulièrement agréable à un élu parisien car elle traduit la constance de l'amitié qui, au-delà de leur capitale respective unit nos deux pays. Devant son Excellence Monsieur Vegelin van Claerbergen dont la présence rehausse l'éclat de cette cérémonie, je suis heureux de porter, au nom de Monsieur le Maire de Paris, un nouveau témoignage de ce sentiment d'amitié.

Il s'exprime au demeurant sous le plus aimable signe puisque c'est celui de la littérature, domaine où nos deux pays se sont bien souvent rencontrés. Et le nom de Busken Huet dont nous commémorons ce matin la mémoire s'inscrit tout naturellement dans cette communauté d'art et de culture qui les a réunis au cours de leur histoire respective.

C'est à Paris, semble-t-il, que cet écrivain semble avoir trouvé l'environnement propice à l'expression de ses ideés dans un climat de liberté que, dès son plus jeune âge, il a voulu totale. Nul n'eut plus que lui le goût de l'indépendance - pasteur protestant de l'Église Wallonne de Hollande, il se dégagea de ses liens sacerdotaux dès qu'il se sentit en désaccord avec les exigences de sa mission apostolique - écrivain consacré après le retentissant succès de ses lettres sur la Bible, journaliste renommé, il n'hésita pas à quitter son pays pour Java où il fonda un journal qu'il devait continuer à diriger de Paris où il décida de se fixer pour y passer les dernières années de sa vie.

Ce choix n'était en fait que l'aboutissement d'une lente maturation. Il nourrissait pour la langue et la culture françaises une dilection qui l'avait conduit à de nombreux séjours dans notre pays. Depuis toujours, les écrivains français avaient été ses auteurs préférés et c'est vers la critique littérarire qu'il se tourna pour mieux les approcher.

Si la littérature est la conscience de la vie, la critique est la conscience de la littérature. Elle ne peut donc se borner à constater et à classer, elle doit jouer le rôle d'un phare et quelquefois celui d'un moteur. Intercesseur des oeuvres auprès du public, il lui appartient de les découvrir, d'en dénoncer les taches ou d'en révéler les beautés.

[p. 187]

Busken Huet fut pleinement fidèle à cette triple exigence. Lecteur infatigable, il passa les romans et les essais les plus marquants de son temps au crible de son ironie et de sa perspicacité. Par sa fécondité, on l'a parfois comparé à Sainte-Beuve dont il fit d'ailleurs le portrait littéraire dans un essai très élogieux - mais Sainte-Beuve plus distant, moins soucieux de l'anecdote qui, s'il ne fut pas toujours infaillible - certaines de ses critiques ne sont pas exemptes d'un étrange aveuglement -, sut conserver intact son désir de connaître et d'admirer.

Ce besoin d'admirer, il le marqua également à l'égard de son pays d'origine dont, malgré son éloignement physique il resta toujours très proche. C'est à cette exigence que nous devons ce qui furent sans doute ses chefs d'oeuvre, Le pays de Rubens et Le pays de Rembrandt; ces deux géants de la peinture hollandaise furent pour lui une source d'inspiration lointaine et pénétrante.

Dans la maison devant laquelle nous sommes aujourd'hui réunis, Busken Huet demeura très exactement un an. Il y vécut au 4ème étage et y mourut la plume à la main. Renan, Taine, Sully-Prudhomme s'y sont croisés et, grâce à eux, grâce à lui, cet immeuble fut, le temps de quelques saisons un des hauts lieux culturels de notre capitale.

Le Conseil de Paris ne pouvait que s'associer au dernier hommage rendu à la mémoire de Busken Huet dont le nom, inscrit dans la pierre, perpétuera le souvenir.

Toespraak door Mr. M. Vegelin van Claerbergen
Nederlands ambassadeur te Parijs

La venue de Conrad Busken Huet à Paris a toute l'apparence d'un retour aux sources. Après la révocation de l'Édit de Nantes en effet, un certain Gédéon Huet avait, comme bon nombre de Huguenots, obtenu du roi et de son ministre un sauf conduit pour aller s'établir aux Pays-Bas. Ces émigrés se sont unis au sein d'une église qu'ils appelèrent l'Église wallonne. Ils parlaient toujours le français et continuaient à s'intéresser à la France. C'est à La Haye que naît en 1826 un descenant de Gédéon, Conrad Busken (additif en mémoire d'une grand'mère) Huet. À l'instar de la plupart de ses aïeux il devient prédicateur de l'Église wallonne. Afin de parfaire encore sa connaissance de la langue française, it fait de nombreux voyages dans son lointain pays d'origine. Le premier date de 1848. Il y reviendra souvent. Depuis toujours les écrivains français avaient étés ses auteurs préfé-

[p. 188]

rés. Il allait enfin pouvoir les rencontrer en personne. Après qu'il eût tourné le dos à l'église et entrepris une carrière de journaliste et de critique, la littérature française est demeurée son principal centre d'intérêt: Vinet, Sainte-Beuve, Michelet, Musset, Voltaire, Murger, About. À Sainte-Beuve notamment, il consacre un essai élogieux. Le portrait de ce maître acquiert tout naturellement les traits d'un auto-portrait. Même lorsque ses activités professionnelles le mènent jusqu'aux Indes néerlandaises, la parution d'oeuvres nouvelles ou le décès d'un écrivain français continuent de susciter ses commentaires.

Cependant, revenu définitivement à Paris en 1876, il se sent comme un pèlerin à la Mecque. Lire les journaux parisiens à Paris: rien n'égale ce plaisir-là! Il se sent redevenir étudiant! Sa préférence pour la France croît dans la même mesure et au même rythme que son pessimisme vis-à-vis de la Hollande. Toutefois la France et les Pays-Bas partagent ses griefs: un déclin de la courtoisie, un parler devenant plus grossier parse que influencé davantage par le peuple. Il pensait néanmoins que l'esprit français résisterait mieux que le néerlandais. C'est ainsi qu'il a espéré, en vain, l'introduction du français comme seconde langue aux Pays-Bas, pour faciliter sa réunion avec la Belgique. En un jour comme celui-ci, où nous mettons à l'honneur ce grand critique néerlandais, il n'est pas nécessaire pour autant d'ignorer que son esprit perspicace, ironique, rationnel n'etait pas infaillible.

Il n'a jamais accepté Flaubert de grand coeur, il mentionne Zola mais ne l'adopte point, trop tôt il considère le naturalisme comme étant du passé, il n'a pas même vu Baudelaire. Malgré ces lacunes qui se sont révélées par la suite, c'est pourtant en sa qualité de médiateur de la littérature française que le lecteur néerlandais lui est hautement redevable.

Aux Pays-Bas son oeuvre est entré dans la domaine du bibliophilie, une réédition complète est du domaine de l'utopie, sa lisibilité diminue à vue d'oeil. On dirait que les écrivains tombent dans la désuétude avant les peintres. Il n'est pas pour autant tombé dans l'oubli. L'inauguration d'une plaque commémorative fait partie des nombreuses initiatives prises pour ranimer l'intérêt autour de Conrad Busken Huet. Elle se veut en même temps un témoignage de reconnaissance envers la ville de Paris qui l'a hébergé dix ans durant, lui a procuré une seconde jeunesse et une sépulture.