Indische Letteren. Jaargang 6

[p. 128]

De ‘Batavia’ loopt op de klippen, waarna de schipbreukelingen zich naar de nabijgelegen eilandjes begeven (originele illustratie uit de Ongeluckige Voyagie van Isaac Commelin).

[p. 129]

Een droevig verhaal over de ongelukkige reis van het schip ‘Batavia’
Vibeke Roeper

Over het schip ‘Batavia’ dat in 1629 bij Australië verging is in de loop der jaren al heel veel geschreven. Op dit moment verschijnt de ene publikatie na de andere, naar aanleiding van de opgravingen die in Australië hebben plaatsgevonden en de bouw van een replica van het schip die nu in Lelystad aan de gang is. Het zal de meeste lezers bekend zijn dat het verhaal van deze schipbreuk inderdaad een droevig verhaal is. De gruwelijke feiten worden graag en veel naverteld. Veel minder bekend zijn de achtergronden en gevolgen van deze ramp.

In 1628, het jaar waarin de ‘Batavia’ uitvoer, bestond de VOC iets meer dan 25 jaar. Er was al heel wat veranderd sinds de oprichting van de VOC. De Nederlanders hadden zich stevig gevestigd in Oost-Indië. Met name het bouwen van de stad Batavia was een sterke zet geweest. De beroemde Jan Pieterszoon Coen was in die tijd Gouverneur-Generaal. Hij had het plan opgevat Batavia te bevolken met Nederlanders, eerlijke, degelijke lieden die de slaven onder de duim zouden moeten houden. Coen zag het liefst dat die Nederlanders met Nederlandse vrouwen trouwden en het leek hem een goed idee om voor dat doel weeskinderen naar Indië te halen. Dit plan is min of meer mislukt, maar wat wel vaak gebeurde was dat ambachtslieden de kans kregen zich met hun hele gezin in Indië te vestigen. Als ze hun tijd bij de VOC uitgediend hadden konden ze als vrijburger voor zichzelf een zaakje opzetten, zolang ze de VOC daarbij maar niet in de wielen reden. Je ziet dan ook dat de VOC-schepen in de jaren twintig van de zeventiende eeuw veel passagiers van Nederland naar Indië vervoeren en dat daar veel vrouwen en kinderen van het lagere personeel bij zijn.

Rond 1628 vertrokken er ieder jaar vijftien tot twintig schepen naar Oost-Indië. Verreweg de meeste voltooiden de tocht, die meestal zo'n negen maanden duurde. De ‘Batavia’ niet. Het was een groot, pasgebouwd schip en vervoerde voornamelijk handelswaar voor India. Jahangir, de man die in die tijd India regeerde hield veel van mooie westerse artikelen. Speciaal voor hem waren rijk bewerkte zilveren schotels aan boord en juwelen, waaronder de allergrootste camee die

[p. 130]

ooit gemaakt is. Daarnaast moesten er natuurlijk kisten vol geld mee om alle begeerde Aziatische produkten te kunnen kopen. Als ballast vervoerde de ‘Batavia’ bouwmaterialen voor VOC-nederzettingen.

Aan boord van het schip bevonden zich bij de uitreis 341 mensen: 303 mannen en jongens in dienst van de VOC en 38 vrouwen en kinderen. De hoogste persoon aan boord was opperkoopman François Pelsaert, tevens commandeur over de vloot waarin de ‘Batavia’ voer. Direct onder hem stonden schipper Ariaen Jacobs en onderkoopman Jeronimus Cornelis, die aan boord eigenlijk geen speciale taak had, maar meeging om in Indië voor de VOC handel te drijven. Om de sfeer te bepalen: Pelsaert en Jacobs hadden al eerder samen gevaren en toen onenigheid gehad. Cornelis ging voor de eerste maal naar Indië, maar van hem wordt gezegd dat hij een aanhanger was van Torrentius, wiens leer erop neerkwam dat het bestaan van een hel ontkend werd. Het maakte dus niet uit wat je tijdens je leven deed, je kwam er na je dood in ieder geval niet voor in de hel.

Lucretia Jans was een rijke vrouw die als passagiere meeging omdat haar man al in Indië was. Zij had haar dienstmeid Zwaantje bij zich. Ook was er op de ‘Batavia’ natuurlijk een predikant: Gijsbert Bastiaens. Deze had duidelijk ook het plan zich in Indië te vestigen. Hij had althans zijn vrouw en zeven kinderen bij zich.

Na het vertrek van Texel, op 28 oktober 1628, kwam de ‘Batavia’ met de andere schepen van de vloot op 14 april 1629 aan bij Kaap de Goede Hoop. Daar begonnen de moeilijkheden. Schipper Jacobs, die voor die tijd had geprobeerd Lucretia Jans te verleiden, kreeg bij Kaap de Goede Hoop grote belangstelling voor Zwaantje. Hij nam haar mee naar andere schepen van de vloot om feest te vieren, wat door Pelsaert verboden was, en hij werd betrapt toen hij met haar stond te vrijen in het privaat bij Pelsaerts slaapvertrek. De ‘Batavia’ vertrok met de vloot op 22 april van de Kaap, maar raakte spoedig daarna van de andere schepen gescheiden. Op 12 mei deed zich een nieuw incident voor: een groep mannen overviel Lucretia en besmeerde haar met uitwerpselen en andere viezigheid. De vrouw herkende haar aanvallers; Ariaen Jacobs was erbij. Pelsaert kon hem echter niet direct straffen. Het schip voer op dat moment alleen, op ongeveer 40 graden zuiderbreedte, in de westenwindgordel. Op een bepaald moment moest er koers gezet worden naar het noorden, anders zou het schip op de westkust van Australië belanden. Pelsaert, die als koopman van navigeren niet veel wist, kon niet bepalen wanneer de draai gemaakt moest worden. Daar had hij de schipper voor nodig. Wetend dat ze op een gegeven moment toch gestraft zouden worden, spraken de misdadigers over een muiterij. Later verklaren ze dat Jeronimus Cornelis hen daartoe opstookte.

Ondanks dat Jacobs dus niet vast zat, werd de bocht toch te laat gemaakt en op een stille nacht loopt het schip op de klippen. Pelsaert probeert eerst het schip los te krijgen door zware goederen overboord

[p. 131]

te laten zetten en te wachten op hoog water, maar dat helpt niet. De bemanning is intussen vreselijk bang geworden en zoekt vergetelheid bij de wijnvaten. Zodra blijkt dat het schip niet los zal komen zorgt Pelsaert ervoor dat zoveel mogelijk mensen met wat proviand en de kostbaarste goederen op een paar eilandjes worden gezet. Hijzelf gaat in een sloep met 48 man op zoek naar water. In de buurt van het schip is echter niets te vinden en ook op het vasteland van Australië niet. Omdat wind en stroom de sloep al zo ver naar het noorden hebben gevoerd besluit Pelsaert door te varen naar Batavia om daar hulp te vragen. Een maand na de schipbreuk arriveert hij al en krijgt van Coen een schip om de overlevenden op te halen, maar vooral om de kostbare goederen uit het wrak te bergen. Binnen een week na aankomst in Batavia is Pelsaert alweer onderweg naar zijn gezonken schip. Schipper Jacobs laat hij achter in Batavia - in de gevangenis.

Intussen is bij de schipbreukelingen het water en brood snel opgeraakt. Jeronimus Cornelis, die bij afwezigheid van Pelsaert en Jacobs het hoogste gezag heeft, besluit daarom met een aantal mannen het grootste deel van het volk te vermoorden, zodat de anderen een grotere kans op overleven hebben. Hij begint met groepjes mensen op andere eilanden in de buurt te zetten. Zogenaamd met het doel om water te zoeken, maar in werkelijkheid om ze daar van dorst te laten sterven. Andere mensen, ook vrouwen en kinderen, worden direct op alle mogelijke manieren vermoord. In totaal worden er zo'n 125 mensen door Jeronimus en de zijnen omgebracht. Slechts zeven vrouwen mogen in leven blijven maar moeten de aanvoerders van de bende ter wille zijn. Predikant Bastiaens, wiens hele gezin, op zijn oudste dochter Judith na, was omgebracht, zorgde ervoor dat die vrouwen dan tenminste met de aanvoerders trouwden. Het was blijkbaar minder erg om met een moordenaar te moeten slapen als je ermee getrouwd was. Jeronimus Cornelis verwachtte wel dat er een schip zou komen om hen te redden. Hij was echter van plan het direct te overmeesteren en ermee als zeerover te gaan varen.

Dan blijkt dat één van de groepjes mensen die op een ander eiland was gezet wèl water had gevonden. Ook blijkt er voedsel in overvloed te zijn. Jeronimus Cornelis probeert eerst met list en later met geweld de andere groep te overmeesteren maar wordt uiteindelijk zelf door hen gevangen genomen.

Op 17 september, na een reis van twee maanden, komt Pelsaert met het jacht ‘Sardam’ bij het wrak aan. Hij wordt tijdig gewaarschuwd voor de groep moordenaars en kan ze zonder moeite overmeesteren. Gedurende de volgende dagen verhoort hij een groot aantal mensen en laat de ergste misdadigers ophangen. Nog tot 12 november is hij bezig met het opvissen van waardevolle goederen uit het wrak.

Van de 341 mensen die met de ‘Batavia’ uitvoeren bereikten er slechts 122 heelhuids Batavia. Bij zo'n scheepsramp, met zulke dramatische

[p. 132]

Andere schipbreukelingen worden door Jeronimus Cornelis en zijn mannen vermoord (uit de Ongeluckige Voyagie van Isaac Commelin).

[p. 133]

gevolgen, ligt het meer voor de hand om te bedenken wat het voor een arme man als predikant Bastiaens moet hebben betekend, die immers zijn hele gezin had verloren en zijn dochter met een moordenaar moest laten trouwen, dan aan de gevolgen die de ramp had voor de VOC. De verliezen die de VOC met deze schipbreuk leed, waren echter enorm. Niet alleen verging er een duur nieuw schip dat vervangen moest worden en was er een groot deel van de lading niet meer te redden, ook ging voor dat jaar de handel op India verloren, omdat de ‘Batavia’ de voor India bestemde goederen aan boord had.

Een ander gevolg was het besluit om voortaan geen vrouwen meer naar Indië te laten gaan: ‘Staande in desen te considereren, dat volgens advis, door commissarissen in den Haagh deswegen geformeert, gene vrouwspersonen, getrouwde of ongetrouwde, na Indien behoorde overgevoert te worden, en dat om voor te komen de peryckelen, dewelcke daaruyt kunnen ontstaan, gelijck dat is gebleken aan 't verongeluckte schip Batavia.’¹

In Nederland is deze schipbreuk niet onopgemerkt gebleven. In de zeventiende eeuw waren verhalen over verre reizen als die de VOC ondernam erg populair, vooral als er onderweg iets spannends gebeurde, zoals een muiterij, een ontmoeting met een zeerover of een schipbreuk. De scheepsjournalen die voor de VOC-bewindhebbers bijgehouden moesten worden, zijn van zulke reizen, wat wel begrijpelijk is, zelden bewaard gebleven. Gelukkig had de VOC zo'n uitgebreid administratief systeem dat er juist over deze rampenreizen vaak heel wat bekend is. Door middel van verklaringen van overlevenden en ooggetuigen probeerden de bewindhebbers een beeld te krijgen van de gebeurtenissen. In het VOC-archief zijn veel van deze verklaringen bewaard gebleven. Ook over de schipbreuk van de ‘Batavia’ zijn daar wat stukken te vinden, waarvan het ‘Pelsaert-journaal’, zoals het in de wandeling genoemd wordt, wel het belangrijkste is.

Pelsaert heeft van de gebeurtenissen na de schipbreuk een nauwkeurig verslag bijgehouden. Het scheepsjournaal van de ‘Batavia’ en alle andere stukken die onderweg aan boord moeten zijn geschreven, zijn - waarschijnlijk tijdens de schipbreuk - verloren gegaan. De verhoren die Pelsaert na zijn terugkomst op de plaats van de schipbreuk afnam en registreerde geven echter ook informatie over wat er voor de schipbreuk aan boord heeft plaatsgevonden.

Pas zeventien jaar na de schipbreuk verscheen de eerste druk van het boekje Ongeluckige Voyagie van 't Schip Batavia, dat voor het grootste deel is gebaseerd op het Pelsaert-journaal. Pelsaert zelf overleed in Batavia, niet lang na de schipbreuk. Hij was dus niet de auteur van Ongeluckige Voyagie. Zijn journaal werd bewerkt door Isaac Commelin, een vooraanstaand Amsterdammer die voor uitgever Jan Jansz. een groot aantal ‘oude voyagien’ voor uitgave gereed maakte. Commelin maakte van deze teksten, waarvan er enkele al eerder uitgegeven waren, een eigen,

1 Van Dam, Beschryvinge van de Oostindische Compagnie, derde boek, ed. Stapel, 357.

[p. 134]

De ergste misdadigers worden opgehangen. De anderen verhoord en gemarteld (uit dè Ongeluckige Voyagie van Isaac Commelin).

[p. 135]

beter leesbare versie. Niet alleen uitgever Jansz. zag brood in ‘Ongeluckige Voyagie’; acht drukken zouden in de jaren erna volgen, bij vier verschillende uitgevers. Sommige uitgevers vulden het verhaal aan met gegevens uit andere bronnen en allemaal voorzagen ze de tekst van illustraties. Na de schipbreuk van de ‘Nieuw-Hoorn’ onder schipper Bontekoe is het verhaal over de ongelukkige reis van de ‘Batavia’ waarschijnlijk het bekendste uit de geschiedenis van de VOC.

Ook nu is het verhaal nog populair. Er is op dit moment veel belangstelling voor de ‘Batavia’. Het wrak werd in de jaren zestig teruggevonden en de inhoud ervan is nu helemaal geïnventariseerd. Allerlei goederen die door Pelsaert niet geborgen konden worden zijn nu uit het wrak gehaald en worden bestudeerd. Ook is goed gekeken naar de constructie van het schip. Er is namelijk niet veel bekend over de praktijk van de scheepsbouw in het begin van de zeventiende eeuw. De gegevens die het wrak opleverde zijn gebruikt bij de bouw van een replica van het schip, die op dit moment in Lelystad aan de gang is.

Het is inderdaad een heel droevig verhaal, de schipbreuk van de ‘Batavia’, maar de onderzoekers van deze tijd zijn blij dat het gebeurd is. Het is uniek dat over één gebeurtenis die 350 jaar geleden plaatsvond nog zoveel informatie bewaard is gebleven. Dankzij het papieren archief en het bodemarchief kunnen wij ons nu een zeer compleet beeld van deze geschiedenis vormen.

Literatuur

Bruyn, J.R., F.S. Gaastra en I. Schöffer ed., Dutch Asiatic Shipping (Den Haag, Martinus Nijhoff 1979-1987), 3 delen.

Dam, P. van, Beschryving van de Oostindische Compagnie, 3de boek, uitgegeven door F.W. Stapel ('s-Gravenhage, Martinus Nijhoff 1943).

Drake-Brockman, H.J., Voyage to Disaster (London, Angus and Robertson 1964).

Green, J.N., The loss of the Verenigde Oostindische Compagnie retourschip Batavia, Western Australia, an excavation report and catalogue of artefacts (Osley Mead, BAR 1989).

Ongeluckige Voyagie, Van 't Schip Batavia (Amsterdam, Jan Jansz. 1647). Scheepvaart Museum, Amsterdam: Mi 82-145.

Tiele, P.A., Mémoire bibliographique sur les journaux des navigateurs néerlandais (Amsterdam, Frederik Muller 1867).

Zwager, H.H., Isaac Commelin en zijn verzameling Begin ende Voortgangh (Amsterdam 1969).