De Huisvriend. Jaargang 1891

Siam.
Met drie illustratiën.

Siam is een koninkrijk, waarover veel geschreven is, maar dat eigenlijk over het algemeen nog weinig bekend is. Een betrekkelijk korten tijd geleden was het voornaamste, wat men van Siam wist, dat de Siameesche tweelingen daar vandaan kwamen en dat de witte olifant er in hoog aanzien stond. Siam hield zich van de buitenwereld afgesloten, en eerst in 1857 werd, na verscheidene vergeefsche pogingen, eindelijk een handelstractaat tusschen Engeland en Siam tot stand gebracht.

Het volgende jaar kwamen Siameesche afgezanten in Engeland en brachten de koningin prachtige geschenken. Sedert dien tijd is Siam een zeer handeldrijvende staat geworden, en vooral met Britsch-Indië is het handelsverkeer zeer levendig.

In het jaar '71 bracht de tegenwoordige koning van Siam, toen nog een slanke, tengere jonkman van 18 jaar, aan Batavia een bezoek en werd daar op de schitterendste wijze ontvangen. Op het oogenblik bezoekt zijn broeder Europa en vertoeft nu in Parijs, zoodat men wel zeggen kan dat de scheidsmuren, die Siam van de buitenwereld afsloten, nu weggevallen zijn.

Ook in andere opzichten gaat Siam zeer vooruit.

De vroegere koning van Siam, evenals de tegenwoordige, doen alles wat zij kunnen om hun land de voorrechten der europeesche beschaving te doen genieten.

Het is een geluk voor Siam geweest, dat zijn vorsten altijd in ontwikkeling, verstand en geestkracht verre boven de andere aziatische despoten stonden. Verder biedt ook het land uit zich zelf vele hulpmiddelen aan Het grondgebied van het Siameesche koninkrijk is tweemaal zoo groot als dat van Groot-Brittanië en Ierland, maar de bevolking bedraagt niet meer dan ruim zes millioen.

De voornaamste tropische gewassen groeien er, maar vooral is zijn nog slechts gedeeltelijk geëxploiteerde minerale rijkdom ontzaglijk groot.

Bangkok, de hoofdstad, heeft nu electrisch licht, tramwagens en gouvernementsgebouwen in europeeschen bouwstijl. De tegenwoordige koning heeft vele misbruiken afgeschaft, en vooral bewees hij zijn volk een groote weldaad door het lijfeigenschap op te heffen. Nog meer hervormingen worden van hem verwacht, maar het grootste beletsel voor de innerlijke ontwikkeling en beschaving van Siam bestaat in het karakter en den godsdienst der inwoners zelf.

[p. 461]

De Siameezen zijn luchthartige, genotzieke Boudhisten, die alle inspanning haten en volstrekt niet er op berekend zijn de groote hulpmiddelen van hun land te ontwikkelen.

De binnenlandsche handel van Siam bevindt zich grootendeels in handen der Chineezen, die met de Maleiers de bevolking met eenige millioenen vermeerderen.

Spoorwegen worden nu aangelegd en men noodigt Europeanen uit, zich in Bangkok te vestigen en er den buitenlandschen handel te bevorderen. Zooals men ziet, laten de Siameezen het werk liefst aan de vreemdelingen over. De waarde der geëxporteerde waren moet, volgens de laatste statistieken, in één jaar £3,000,000 hebben bedragen, een zeer aanzienlijke som voor zulk een klein volk, en toch zou deze zonder veel moeite zeer vermeerderd kunnen worden.

De koning van Siam, wiens portret, omringd door zijn drie zoontjes, wij hier geven, heeft nog steeds hetzelfde sympathieke gelaat, dat vele oud-Indischen zich nog van '74 herinneren; de 20 jaren hebben hem gezetter gemaakt, maar de uitdrukking van zijn gezicht nog vriendelijker doen worden.

Hij schijnt een goed huisvader te zijn, en hoewel hij een harem vol vrouwen heeft, is hij feitelijk weduwnaar. Eenige jaren geleden kwam de wettige

het koninklijk paleis te bangkok.

koningin van Siam, met wie hij zeer gelukkig scheen te zijn, op een droevige wijze om het leven; zij verdronk met haar dochtertje op een watertochtje in een der vijvers van de koninklijke tuinen, en de koning moet nog steeds onder het verlies gebukt gaan.

De kroonprins van Siam, oudste zoon des konings, is onlangs veertien jaar geworden, en den 22 Januari jl. had met groote feestelijkheid de ceremonie plaats van het knippen van zijn haar.

De haren der Siameesche kinderen worden slechts eens geknipt, en wanneer dit geschiedt, is het een bewijs dat het kind meerderjarig geworden is. Tot dien tijd worden de hoofden der kinderen van het mannelijk geslacht zorgvuldig geschoren, met uitzondering van een bosje kruinhaar, dat in een wrong gelegd wordt; op het veertiende jaar wordt ook dit bosje weggeknipt.

Toen deze plechtigheid met den jongen kroonprins plaats had, werd de blijde gebeurtenis gevierd met een praal en luister, die zelfs voor dit op feesten zoo verzotte volk ongeëvenaard moet geweest zijn.

Siam, met zijn warm, zonnig klimaat en het vroolijke karakter zijner inwoners, is bijzonder geschikt voor optochten en tooneelvoorstellingen in de open lucht. De Siameezen zijn hartstochtelijke minnaars van schitterende juweelen, glinsterende kleuren en

[p. 462]

monsterprocessiën, en zij gaan met een vuur aan het werk om deze dingen tot stand te brengen, welke Europeanen meestal slechts bij het behandelen van zaken aan den dag leggen.

Zeven dagen lang duurden deze glansrijke feesten; de stad met haar bontgekleurde tempels, haar gouden koepels, alles feestelijk versierd met groen, bloemen, kleurrijke lampen, vlaggen, kostbare goud- en zilverstoffen, haar stoet van hovelingen en adellijken, allen verblindend door de stralen die hun diamanten en juweelen naar alle kanten uitschoten, alles verlicht door een tropische zon en overwelfd door een hemel van het diepste blauw, maakte den indruk van een tooverland, een droom, een sprookje uit de Duizend en één Nacht.

Op elk dezer dagen verscheen de koning met zijn zoon, in kostbare hofkleeding, op een prachtig versierde hooge pagode en zag van daar uit de fantastische dansen uitvoeren en de eindelooze optochten voorbijtrekken.

Op den morgen van den vierden dag werd het

residentie van den kroonprins van siam.

kruinhaar door den koning zelf, in een zijner paleizen, in tegenwoordigheid der hoogste vertegenwoordigers van den adel en de regeering, afgeknipt.

Onmiddellijk na de ceremonie werd de prins door den adel in een palankijn gedragen, naar een voorstelling van den berg Meru - de woonplaats van god Shiva - die op een der binnenplaatsen van het paleis was opgericht.

Aan den voet van dezen heuvel werd hij door den koning en de prinsen rijkelijk met heilig water besproeid en daarna naar den top van den heuvel geleid, waar ook een rijk vergulde pagode was opgericht. Nu werd de jonge prins door zijn koninklijken vader met een kroon en een zwaard begiftigd, in tegenwoordigheid van twee edellieden, die alleen het voorrecht hadden daarbij tegenwoordig te zijn, evenals bij zekere godsdienstige ceremoniën, welke nu volgden, en waarvan de eigenlijke aard zorgvuldig geheim werd gehouden.

De plechtigheid werd toen besloten door den prins driemaal rondom den voet des heuvels te dragen. Tot besluit van het feest gaf 's konings jongere broeder, Prins Oag Noi, een groot bal aan de Europeesche kolonie, waarbij de koning en de kroonprins tegenwoordig waren.

Zooals men ziet, dragen koning en prinsen in het gewone dagelijksche leven de Europeesche kleeding. Hoezeer het ook toe te juichen is, dat vorst en volk met hun tijd medegaan, zoo is het zeker wel jammer, wanneer zij in hun overdreven ijver het karakteristieke van hun eigen land daaraan opofferen; evenals Japan, zou Siam dan zijn grootste aantrekkelijkheid verliezen.

Dat de stad Bangkok op fraaie gebouwen bogen kan, bewijzen onze beide gravures, waarvan de eene het koninklijke paleis, de andere de woning van den kroonprins voorstelt.