De Gulden Passer. Jaargang 52

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Louis Lebeer: esquisse biographique

Né à Malines le 2 octobre 1895, Louis Lebeer fait ses études primaires et secondaires au Collège Saint-Rombaut. Ensuite, il entre à la Faculté de Médecine de l'Université de Louvain et, en juillet 1914, il est déjà nanti d'une candidature en sciences lorsque la guerre bouleverse ses projets. Les bombardements le contraignent à s'enfuir et à se réfugier en Angleterre comme tant d'autres Belges. Devenu soldat, en raison de sa parfaite connaissance de l'anglais, il est versé dans un service de liaison sur le front de l'Yser.

À l'armistice, il ne songe plus à poursuivre de longues études de médecine. Au contraire, usant des conditions exceptionnelles accordées aux anciens combattants, il passe, coup sur coup, les examens qui lui valent le diplôme de docteur en philosophie et lettres (philologie germanique). En effet, doué pour les langues, il avait des connaissances linguistiques peu communes, au point d'avoir même temporairement, donné des cours d'anglais à des élèves britanniques!

Après avoir enseigné pendant quelques mois aux athénées de Hasselt et de Chimay, il entre le 28 octobre 1922 à la Bibliothèque royale de Belgique, en qualité de stagiaire, à une époque où il fallait passer deux examens successifs. Entre-temps, il avait épousé une parente du célèbre carillonneur malinois Jef Denijn.

En 1923, il obtient le diplôme de candidat-bibliothécaire. Nommé à la date du 30 octobre, il est attaché à la section du Catalogue et reçoit la mission d'intégrer le catalogue du Fonds Fétis dans le catalogue général. Bientôt René van Bastelaer, conservateur du Cabinet des Estampes, remarque ses aptitudes exceptionnelles et lui conseille de perfectionner ses connaissances en l'histoire de l'art et d'étudier l'histoire de la gravure, en vue de présenter, en 1924, l'examen dans cette spécialisation. Il est vrai que le terrain était préparé, car Louis Lebeer s'était intéressé

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toute sa vie aux arts, entre autres à la musique, au point d'avoir prêté le concours de sa voix, pendant la première guerre mondiale, à des concerts de charité: ses prestations dépassaient de loin celles d'un simple amateur; il chantait des airs généralement réservés à des professionnels.

À la fin de 1925, Louis Lebeer est attaché au Cabinet des Estampes et dès 1927, il publie De Vlaamsche houtsnede, suivi de peu de Etskunst et de nombreux articles sur la gravure. On lui confie le choix des estampes flamandes pour la Section d'art de l'Exposition universelle d'Anvers, en 1930; c'est lui encore qui en rédige le catalogue. Dès lors, il devient le suppléant de René van Bastelaer et donne le cours d'histoire de la gravure à l'Institut supérieur d'Histoire de l'Art et d'Archéologie, de Bruxelles.

S'appuyant sur un rapport très élogieux du conservateur qui approchait de la retraite, le conservateur en chef, Victor Tourneur, demande et obtient que Louis Lebeer, malgré son peu d'ancienneté, soit nommé conservateur-adjoint et chargé de la direction du Cabinet des Estampes, en date du 31 octobre 1930. Sans relâche, il va mettre, pendant trente ans, son zèle et sa compétence au service de sa section.

Il ne cesse d'enrichir les collections d'oeuvres anciennes ou contemporaines, nationales ou étrangères, artistiques ou documentaires, au point qu'à sa mise à la retraite, en 1960, s'il ne sera guère difficile d'organiser une brillante exposition, il sera néanmoins fort malaisé de procéder à un choix entièrement représentatif. Parmi les acquisitions les plus brillantes, on ne peut omettre de citer celle de milliers d'estampes de la collection Havenith. Il est vrai que le plus grand des collectioneurs belges l'avait pris en amitié depuis qu'il avait pu l'apprécier lorsqu'ils avaient travaillé ensemble à l'exposition d'Anvers.

Dès la création du cours d'histoire de la gravure à la Rijksuniversiteit de Gand, on confie à Louis Lebeer l'enseignement de cette branche et, au départ de Joseph Brassine, il sera chargé du même cours à l'Université de Liège.

Membre de la Koninklijke Academie voor Wetenschappen, Letteren en Schone Kunsten van België, en 1950, il en devient le

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secrétaire perpétuel en 1962, et, toujours aussi actif, il l'est encore aujourd'hui.

La liste de ses publications depuis 1925 serait trop longue à dresser, mais on en trouvera une partie importante en tête du catalogue de l'exposition intitulée Le Cabinet des Estampes: trente années d'acquisitions 1930-1960 (Bruxelles, Bibliothèque royale de Belgique, 1961). Depuis, maints articles et ouvrages sont venus s'y ajouter; le principal d'entre eux est le catalogue raisonné des estampes gravées d'après les modèles de Pierre Bruegel l'ancien.

Quant aux expositions organisées tant en Belgique qu'à l'étranger, elles sont si nombreuses qu'il serait impossible d'en faire le relevé.

Bien que sommaire, cet aperçu de la carrière de Louis Lebeer donne cependant une idée assez juste de la polyvalence de ses activités.

Marie Mauquoy-Hendrickx