De Belgische Illustratie. Jaargang 13

[p. 81]

[Nummer 11]

De nieuwe president der Vereenigde Staten.

De groote republiek der Vereenigde Staten beeft thans haar twintigsten president in den persoon van generaal Garfield, die voor eenige weken met groote meerderheid als zoodanig gekozen is.

de nieuwe president der vereenigde staten.

De vroegere loopbaan van den staatsman, die geroepen is om aan het hoofd te staan van de grootste republiek der wereld, is als eene afspiegeling van het geheele amerikaansche leven. Als zoo vele anderen aan gene zijde van den Oceaan begon hij klein, ja zoo klein mogelijk, om trapsgewijze op te klimmen tot de hooge waardigheid, die hem ten deel is gevallen.

Den 19^en november 1831 werd James Abraham Garfield op eene kleine pachthoeve te Orange in den staat Ohio, geboren. Zijne ouders hadden het niet breed, en toen de kleine James op jeugdigen leeftijd daarenboven zijn vader verloor, stonden de kansen voor hem allerongunstigst om ook maar eene betrekkelijk wetenschappelijke opleiding te ontvangen. Van jongs af aan had de knaap echter grooten lust tot leeren en een zelfstandigen geest, waardoor het hem gelukte ook over de meest belemmerende omstandighedun te zegevieren. Na eerst een tijd als boerenarbeider op een pachthoeve en vervolgens als timmnerman werkzaam te zijn geweest, werd hij muilezeldrijver langs het Ohio-kanaal en vervolgens knecht op een houtvlot. Een aanval van ziekte noodzaakte hem die werkzaamheden te onderbreken en naar huis terug te keeren, waar zijne talenten de aandacht trokken van een onderwijzer, die hem dan ook ten sterkste aanraadde een wetenschappelijk beroep te kiezen. Garfield volgde dien raad en legde zich van dat oogenblik af met den grootsten iever op de studie toe, hoewel dit hem op de zwaarste opofferingen te staan kwam, daar hij in zijne vrije uren en gedurende de vacantie zijn onderhoud moest verdienen door als timmerman en schrijnwerker te werken. Ofschoon eerst op zeventienjarigen leeftijd met de studiën begonnen, bracht hij het weldra zoo ver dat hij, na eerst nog een tijd het Willams-college in Massachusetts bezocht te hebben, weldra in zijne geboortestad als leeraar in de oude talen kon optreden, aan hetzelfde college, waar hij zijn eerste opleiding genoten had Kort daarop zag hij zijn iever door een nieuw succes beloond, daar hij tot directeur van genoemd college benoemd werd.

Vervolgens vestigde hij zich als advocaat en werd in 1859 gekozen tot lid van den Senaat van Ohio, waarmeê zijne politieke loopbaan begon. Toen echter twee jaar daarna de vreeselijke burgeroorlog tusschen de noordelijke en zindelijke Staten uitbrak, deed hij als zoo velen zijner medeburgers, die tot hiertoe de kunsten des vredes beoefend hadden, en nam dienst in het leger, waar hij met verwonderlijke snelheid opklom. Hij onderscheidde zich vooral in den slag van Chickamauga, en verwierf zich door zijne dapperheid den rang van divisie generaal.

Eindelijk, in 1863 door zijne medeburgers tot lid van het Congres gekozen, waarin hij sedert onafgebroken zitting gehad heeft, nam hij zijn ontslag uit den dienst en wijdde zich uitsluitend aan politieke aangelegenheden en landhuishoudkundige vraagstukken. In het Congres onderscheidde hij zich vooral door de behandeling van laatstgenoemde kwestiën en maakte inzonderheid naam doorzijne in 1868 gehouden redevoering over de noodzakelijkheid van den terugkeer tot den gouden muntstandaard. In elke betrekking betoonde Garfield zich overigens een degelijk, werkzaam en onafhankelijk man, die overal moedig veor zijne overtuiging uitkwam en weldra een der voornaamste leiders was der republikeinsche partij in het Congres, die hem dan nu ook tot de hoogsle waardigheid heeft gebracht, alhoewel niet met zeer kiesche middelen. 't ls voor de naaste toekomst der Vercenigde Staten te wenschen dat Garfield een even rechtvaardig regent zal zijn als hij dapper krijgsman geweest is.

Generaal Garfield is derhalve, zoo als uit deze korte levensschets blijkt, door en door een selfmade man, even als weleer Abraham Lincoln, met wien hij overigens, behalve een zelfden voornaam, nog meer punten van overeenkomst heeft. Even als Lincoln werd ook hij uit arme ouders geboren, sleet zijne jeugd in eene dicht bevolkte boschstreek, ver van de middenpunten der beschaving, en moest zich door ongehoorde inspanning en onder bittere levensondervindingenden weg banen, dien de omstandigheden hem voor goed schenen te ontzeggen. Te midden van die verschillende wederwaardigheden, te midden van aanhoudenden zoo wel geestelijken als lichamelijken arbeid, groeide de jonkman op tot een beproefd en wakker man, in alle opzichten de groote taak waardig, die hij ging aanvaarden.

[p. 82]

De omstandigheden waaronder generaal Garfield als president optreedt, zijn hem vrij gunstig. Vooreerst toch begint de verbittering tusschen de noordelijke en zuidelijke Staten, ofschoon bij gelegenheid van den kiezingsstrijd opnieuw opgehaald, langzamerhand op den achtergrond te raken. Het geslacht, dat thans in de zuidelijke Staten opgroeit, kent den burgeroorlog nog slechts bij overlevering en Garfield zal zich dus hoofdzakelijk met aangelegenheden van binnenlandsch bestuur kunnen bezig houden, waarvoor hij met uitstekende talenten toegerust is. Zijn eerste werk zal wel zijn het herstellen van den uitsluitend gouden standaard, waarvan hij een groot voorstander is. Wanneer hij zijne taak aanvaardt, zal hij 100 millioen in zilver in de schatkist vinden, waarvoor de regeering geen ruimte weet aan te wijzen en derhalve een kelder wil laten bouwen. Garfield zal dat ongeriefelijke betaalmiddel wel spoedig afschaffen. Ook op het gebied van den handel verwacht men veel goeds van Garfield, daar hij een beslist voorstander van het beschermend stelsel is, terwijl men van gevoelen is dat hij ook in de kwestie der Chineezen, die den inlandschen en ierschen arbeiders van Californië zulk eene geduchte concurrentie aandoen, eene waardige houding zal aannemen.

Besluiten wij met een enkel woord over de gemalin van generaal Garfield, met wie hij in 1857 in den echt trad en die hem zeven kinderen heeft geschonken, van welke nog vijf in leven zijn. Miss Lucretia Rudolph heeft bijna dezelfde geschiedenis als haar echtgenoot. Ook zij had in hare jeugd met omstandigheden te worstelen, die haar in haar streven naar kennis en ontwikkeling belemmerden. Zij was de studiegenoot van Garfield bij dezes pogingen om zich door degelijk onderricht te vormen en is even als hij met groote verstandelijke vermogens en een sterken wil begaafd.