Band. Jaargang 12

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Les lettres d'expression française au Congo Belge

ON serait tenté de dire que la quantité domine la qualité si quelques écrivains entrés durant la dernière vingtaine dans le landerneau littéraire colonial n'y avaient amené un apport de réelle valeur, de belles promesses aussi.

Un des premiers écrivains que nous pouvons qualifier de coloniaux, sans qu'il ait vécu au Congo, mais parce que le Congo le hanta, Emile Banning, le ‘grand commis’ de Léopold II, nous a laissé des vers empreints d'influences encore rousseauistes et romantiques, avec les défauts que cela comporte et pourtant la sincérité d'intention.

Ils chantaient en vieux airs les exploits des chasseurs,
Ou bien, entrelaçant et la nacre et les fleurs,
Se couronnaient le front de la simple parure
Qui décore au désert l'enfant de la nature...

Plus heureux en prose, Banning dénonça vigoureusement l'esclavagisme, en des écrits qui connurent une renommée plus large et méritée.

Le dernier quart du 19e siècle devait voir par ailleurs une efflorescence de carnets de route, du reportage de Stanley, journaliste racé, aux relations de Lemaire, en passant par les notes des Coquilhat, Bia, Mgr Roelens et autres pionniers. D'une valeur formelle relative, ces croquis et ces souvenirs ont le mérite de la simplicité et de la vérité. Ce sont des témoignages et ne visaient à rien d'autre. Mais quels précieux témoignages!

On sait combien à l'époque le pionnier était décrié en Belgique. On lui refusait audience, ce qui n'était pas pour provoquer de nouvelles vocations coloniales, et partant, des vocations littéraires coloniales. Mais il y eut le fait Jeune Belgique: Max Waller, directeur du mouvement, réalisa très vite l'apport qu'était susceptible de donner à notre jeune littérature cette ‘Congolie’ comme lui-même et ses fidèles aimaient à l'appeler. Il fit large accueil aux ouvrages de James Van Drunen, l'un des premiers écrivains qui parcoururent en écrivains cette terre nouvelle, et qui en rapporta les Heures Africaines, et Le Congo. Il fit imprimer la Correspondance d'Afrique de son frère Charles Warlemont, l'un de ces pionniers tant déconsidérés, qui ne fit qu'un an au Congo et y succomba à une congestion cérébrale.

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E. Roos: ‘Flamingo's’.

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Le mouvement était donné. Th. Masui, à son tour, parcourt le Congo, et livre: D'Anvers à Banzyville. Edmond Picard suit son exemple et revient avec le manuscrit de En Congolie. Son enthousiasme nous vaut des vers plutôt médiocres mais qui ont au moins le mérite de la conviction:

...Il n'est pas pour la cambriole,

Ce fin morceau,

Ni pour que les malins le volent,

Notre Congo!...

Passons sur les écrits de Paul Verhaegen, Charles Buls, ci-devant bourgmestre de Bruxelles, pour citer Léopold Courouble, l'écrivain ‘bruxellisant’, qui fut aussi magistrat au Congo et en rapporta maints contes détaillant avec finesse la vie coloniale de l'époque. Une série d'hommes politiques et de journalistes suivirent, jusqu'à la première guerre mondiale, qui nous valut notamment: Avec les Vainqueurs de Tabora, de Pierre Daye, qui, plus tard, devait signer une belle biographie de Léopold II, le fondateur de l'Empire, dont il comprit très vite la grandeur et l'avenir.

Après la guerre, le Roi Albert institue le Prix Triennal de Littérature Coloniale, qui est attribué pour la première fois à Makako, Singe d'Afrique, le deuxième roman colonial d'Herman Grégoire. Avec son premier roman, Le Feu dans la Brousse, prix du Roman de la Revue La Renaissance d'Occident, avec son Histoire du Congo, avec Hoya (L'Envie), pièce qui fut représentée à Paris, et Le Masque et l'Esprit, Herman Grégoire est l'un des premiers littérateurs à avoir consacré une grosse partie de son oeuvre à la jeune colonie. Bientôt, Chalux, le pittoresque explorateur, écrit une pièce, Mvoula (La Tornade), qui sera sans lendemains, cet écrivain continuant de baguenauder de par le monde et s'intéressant surtout à la littérature d'Extrême-Orient.

J.M. Jadot, parti comme magistrat à la Colonie, publie alors une série d'ouvrages, dont le premier, Nous en Afrique, fait preuve déjà d'une compréhension du monde colonial très profonde, et nous vaut d'exquises notations sur le domaine nouveau, dans un style très soigné, et fort poétique en bien des pages. J.M. Jadot signe une série de romans et de poésies, dont il faut encore citer L'Enfant à l'Arc, qui font de lui le premier conteur colonial.

Henri de Mathelin de Papigny, ingénieur, colon, véritable aventurier, suit sa trace, avec Le Coup de Bambou, Le Coup de Chicotte, titres bien évocateurs d'une conception qui en fait plus un colon qu'un colonial. Il publie des vers aussi: Gris-Gris et Tams-Tams, vers assez pauvres, faut-il l'avouer, émaillés de chevilles et de tournures ampoulées.

Citons rapidement En avion de Bruxelles au Congo Belge, dans lequel l'héroïque Thieffry relate l'exploit qui a inauguré la liaison aujourd'hui presque quotidienne entre la Métropole et la Colonie, les études de Salkin et Maurice

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Delafosse, les croquis de Julien Lhomme dans Les Bananiers en fleurs, les Trente Histoires de Congolais de Willy Van Cauteren, pour en venir à l'oeuvre très abondante d'Olivier de Bouveignes.

Celle-ci vaut plus par l'érudition et la cueillette attentive du folklore indigène que par les pages d'imagination et de sensations personnelles. Ce sont les Contes d'Afrique, les Nouveaux Contes d'Afrique, La Légende des Bêtes et de la Brousse, Prix Triennal de Littérature coloniale, Le Roi du Lac, Le Forgeron, Un fruit dans la haie, Entendu dans la brousse. Olivier de Bouveignes a livré encore une série d'études historiques, consacrées à Conrad, au Royaume du Congo, et prépare une histoire de Léopoldville dont on parlera un jour.

Citons ensuite les amusants croquis de L.J. Lens, parus sous le titre de Elisabethville, mon village, qui seront bientôt un témoignage sur cette cité où il y a vingt-cinq ans à peine, des outlaws en tenues de cow-boys côtoyaient encore des dames aux longues robes et aux chapeaux fleuris sous les ombrelles.

En 1931 paraît le premier ouvrage de G. Van Herreweghe, en littérature Henry Drum. Ces Coloniaux, écrit trop vite, manifeste quelques négligences de style, mais, par son ironique saveur, par ses réminiscences de lettré, permet d'augurer un colonial qui sera un humaniste. Des romans suivront, Luéfi ya Kondé, L'Etrange Baiser, qui est plutôt une nouvelle parmi d'autres. Ethnographie romancée, mais qui comporte plus de vérité peut-être qu'on ne pense. Fions-nous à un auteur qui fut un vrai territorial, qui sut étudier, comprendre et aimer l'âme indigène. Une série d'autres nouvelles et d'esquisses complètent l'oeuvre d'Henry Drum, faite d'observation, d'exotisme vrai, et d'humour qui recouvre mal un certain sentimentalisme hérité d'un Loti.

Avec Henry Drum, nous arrivons à la littérature récente et celle d'aujourd'hui. André Scohy, vrai journaliste, a promené des années durant son regard amusé, et attentif, sur un Congo toujours renouvelé, où il a recherché un passé qui s'estompe. Etapes au Soleil, qui a remporté le Prix du reportage colonial, ramasse une série de croquis sur les paysages, les choses et les hommes d'un Congo qui chante. C'est là un précieux témoignage, qui vaut par l'observation fouillée, l'humour et la sensibilité. Il en fait espérer d'autres, et peut-être des oeuvres romancées ou tout au moins des nouvelles qu'André Scohy, avec son bagage actuel, aborderait avec bonheur, nous en sommes persuadés.

De telles nouvelles, Pierre Ryckmans, ancien gouverneur du Congo Belge, nous les a livrées, et ce fut une révélation. Après avoir signé ses ouvrages de colonial, d'humaniste, tels Dominer pour Servir, Messages de guerre, Pierre Ryckmans, libéré de sa lourde charge, poussé par des amis, s'est décidé à publier Barabara, recueil de nouvelles, dont la principale, Barabara, relate l'histoire d'une route, de cette route qui est aussi le banc d'essai du jeune agent ou du jeune administrateur. C'est un récit véridique et vivant. Il est entouré d'autres nouvelles tout aussi heureuses, qui ont fait dire aux critiques que nous tenions notre Ruskin ou notre Somerset Maugham. Ce sont de petites merveilles de concision, d'humour, d'humanité, de poésie. Faut-il

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regretter que la grande carrière coloniale de Pierre Ryckmans ait étouffé une vocation d'écrivain? Je ne le crois pas. Peut-être au contraire lui a-t-elle permis de mûrir et policer ces nouvelles qu'il nous a livrées dans une perfection à laquelle il n'y a plus rien à retoucher.

Dans le rayon de la poésie, deux grands poètes ont conféré à nos lettres coloniales une valeur authentique. Jules Minne, dans ses forêts équatoriales, a donné une série de recueils de haute mystique. Une mystique étayée cependant sur son univers africain: L'Habitant de la Terre, Forêt Equatoriale, Tant que la Lumière monte, tout cela est né dans sa forêt, son ‘océan solaire’, et n'aurait pu naître ailleurs. Sa poésie cosmique avait besoin de cet univers végétatif qui l'entourait, de cette montée lente et sourde de vie, de cette immensité pour déboucher sur l'infini, sur un rythme multiple qui évoque des fugues de Bach.

Tout récemment enfin, nous a été révélé un grand poème d'André Allard l'Ollivier, Les Sept Chants de la Plénitude et de la Fin.

Ce poème n'est pas né en Afrique, mais dans un stalag d'Allemagne, où le poète, fraîchement converti, trouva dans le dénuement la purification et la vérification de soi-même. Il a des accents vengeurs, rappelant un Bloy ou un Bernanos, pour fustiger un monde fou, né du matérialisme, de la dictature, de la lâcheté. C'est le feu sur la terre. Le poète fulmine, ricane, s'épouvante et prie devant ce monde ‘frappé de stupeur’, qui a perdu la beauté originelle, et bafoué l'amour du Rédempteur venu pour la lui rendre.

Ecrasé devant l'éternité qui le hante, le poète demande à Dieu de lui donner l'obéissance, la soumission, l'humilité qui le moulera à sa souveraine volonté.

Message brûlant, dit dans une langue pleine de métaphores nouvelles, message qui, sans être hermétique, demande à être lu et relu, ce poème est d'un homme qui ne peut contenir toute sa vérité, qui la suggère plus qu'il ne la développe, qui cherche à éveiller des harmoniques et des résonances, d'un homme qui, avec nous, cherche sa paix.

André Allard l'Ollivier nous livrera-t-il un jour une oeuvre ‘coloniale’? Contentons-nous pour le moment de savoir qu'il l'a parfaite à la Colonie, et attendons le moment où, peut-être, l'Afrique lui parlera comme elle a parlé à Jules Minne.

Eugène Debongnie