Rembrandt Harmens van Rijn. Deel 2. Sa vie et ses oeuvres

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Catalogue chronologique des oeuvres de Rembrandt van Rijn.

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Poor bien faire connaître les oeuvres d'un artiste, le classement historique est celui qui conduit le mieux à mettre en lumière leur marche graduelle et les rapports qui existent entr'elles. Dès l'abord un catalogue chronologique des oeuvres de Rembrandt me parut indispensable, et il doit paraître étrange que personne jusqu'ici n'aît essayé de réaliser cette idée soit pour Rembrandt, soit pour tout autre artiste. C'est donc pour la première fois qu'un essai en ce genre est tenté. Ici les peintures, les dessins, les eaux-fortes du maître, dont l'oeuvre est si étendu et si varié, se présentent dans une succession historique et dans un ensemble qui jettent un jour tout nouveau sur la marche et le développement du talent de Rembrandt. Dans ce catalogue j'ai rassemblé, outre les pièces portant date, tout ce qui, soit par le style, soit par d'autres motifs, pouvait être rangé sous une année ou sous une époque déterminée. Je n'ai pas répété les descriptions qui se lisent déjà dans l'exposé précédent. De même, les eaux-fortes ne sont indiquées que par les titres et les numéros du catalogue de M.C. Blanc, dont les descriptions soignées et détaillées rendent superflue toute répétition. Pourtant quelques additions et quelques changements y ont trouvé leur place.

Partout où l'on trouve la signature RH, il faut observer que ces lettres, étant les initiales de Rembrandt Harmens, se présentent accolées en monogramme.

Les oeuvres précédées d'un? sont celles dont l'existence ou l'authenticité me paraît douteuse.

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Bien que cet essai soit le fruit de longues et laborieuses recherches dans les collections, les musées, les livres, il est loin d'être complet. Cependant il peut servir de canevas que d'autres couvriront, et que je m'empresserai moimême de compléter continuellement.

Mais en dehors de cette liste déjà si étendue, il existe une nuée d'ouvrages qui n'y sont pas mentionnés. Rembrandt a tant produit, ses oeuvres sont tellement éparses dans tous les coins de l'Europe, il y en a tant dont on ne peut contrôler ni l'existence, ni l'authenticité, que voilà déjà une catégorie d'ouvrages impossible à ranger sous une époque déterminée. Une autre catégorie encore est celle d'oeuvres connues et authentiques, mais que les limites tracées à l'activité individuelle m'ont empêché de voir et dont rien ne me fournit un motif suffisant pour les ranger quelque part. Pour ne citer qu'un seul exemple, l'on se rappellera que plusieurs peintures et dessins du maître se trouvent dispersés dans les châteaux des mécènes anglais, et on conviendra de l'impossibilité de ne rien omettre de ces oeuvres.

Afin de réunir toutes les oeuvres attribuées à Rembrandt, j'ai compulsé entr'autres d'innombrables catalogues anciens et nouveaux, et les listes que j'ai dressées de ces centaines de notices rempliraient encore un volume anssi fort que le présent. J'avais d'abord pensé donner tont cela, rangé selon les sujets, pour le profit des investigateurs futurs, auxquels je pouvais de la sorte épargner l'ennui des longues recherches faites par moi. Mais j'ai renoncé à donner ce qui, sauf plusieurs exceptions, ne présente qu'une nulis indigeslaque moles. Impossible de faire ici un triage, de se tracer une ligne de démarcation.

C'est par ces considérations que j'ai été conduit à déposer en paix ce gros dossier, et que je me suis restreint à

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ne donner qu'un catalogue, présentant dans un ordre chronologique, autant d'oeuvres que je pouvais y ranger en vertu de quelque motif.

Quant aux dessins, j'ai fait une exception à cette régle. Voici pourquoi. Une foule de tableaux sont amplement décrits et commentés dans le catalogue raisonné de Smith, dans les notices des collections et des ventes célèbres et bien connues, dans les catalogues des musées, généralement rédigés aujourd'hui avec tant de soin. Mais pour les dessins, tout cela fait défaut presque absolument. Jamais catalogue des dessins de Rembrandt n'a été dressé. Le seul musée qui jusqu'ici possède un catalogue de dessins, est celui du Louvre. Mais bien que cette notice, faite par M.F. Reiset, soit une oeuvre excellente, elle ne contient que la description des pièces exposées dans les salles; pour cette raison, des dessins de Rembrandt on n'y trouve décrits que six. Alors j'ai pensé faire une oeuvre utile en décrivant au moins une partie de ces feuilles intéressantes, non comprises dans le catalogue chronologique. Ici encore je me suis renfermé dans des limites certaines, écartant les innombrables notices puisées aux catalogues de ventes anciennes et récentes (bien que celles de Ploos van Amstel etc. soient fort intéressantes), et ne donnant que ce que j'ai pu examiner moi-même dans quelques musées et collections particulières.