| |
| |
| |
Deuxième époque.
Lorsque, au milieu du treizième siècle, apparut Jacques Van Maerlant, la chevalerie était à son déclin, et une autre série d'idées n'attendait plus que le signal pour détrôner ce qui pendant trois siècles avait fait la force de l'Europe centrale. Les villes ne faisaient que croître en puissance; elles exerçaient sur les princes et les nobles une irrésistible attraction. L'issue malheureuse des expéditions en terre sainte avait fait évanouir bien de rêves de gloire et de renommée. L'indifférence pour les expéditions d'outre-mer était arrivée au point, que l'appel des meilleurs poëtes, des plus éloquents orateurs n'émouvait plus aucune âme; la démoralisation était à son comble. ‘Le monde tire à sa
| |
| |
fin,’ s'écrie Maerlant; ‘nous sommes aux jours prédits par l'apôtre. Les hommes n'aiment plus rien qu'eux-mêmes. Pourvu qu'ils possèdent des biens, ils ne s'inquiètent guère s'ils sont légitimement acquis; pourvu qu'ils s'amusent, peu leur importe que ce soit mensonge ou vérité qu'ils entendent. Pourvu que nous soyons bien parés, que nous dînions bien, que le vin ne nous manque pas, que nous soyons mollement couchés, c'est tout ce qu'il nous faut à tous, tant que nous sommes, prêtres aussi bien que laïques. C'est l'égoïsme qui trône.’ Ce langage aussi énergique qu'inaccoutumé pour les oreilles ne tarda pas à agir sur l'esprit des Flamands, qui abandonnèrent les lectures moins sérieuses pour les livres d'histoire et de science. L'utile l'emporta sur l'agréable.
Nous venons de voir que dans sa jeunesse Maerlant s'était laissé entraîner par le courant, qu'il avait composé deux poëmes pittoresques: l'Alexandre et la Guerre de Troie. Désormais il se voua à l'histoire sacrée et profane: il enseigna à ses compatriotes l'histoire naturelle, la physiologie et la médecine; il écrivit sur les devoirs de l'homme, démontrant que les titres de noblesse ne consistent pas dans une feuille de parchemin, que la vertu du prêtre ne consiste pas dans la tonsure. Ce n'est pas sans raison que ses contemporains lui décernèrent le
| |
| |
glorieux nom de père des poëtes flamands; et si son génie didactique frappa de mort la poésie, on est disposé à le lui pardonner, quand on considère quelle salutaire influence ce grand homme a exercée sur l'état moral des Belges. Il rompit la barrière qui séparait le monde savant du peuple, en traduisant en langue nationale les meilleurs ouvrages du temps. Que dans la plupart de ses oeuvres de longue haleine il n'ait été que traducteur, peu importe: on ignorait alors, ou on jugeait indigne de soi, l'art de s'approprier les idées des autres; peut-être aussi fallait-il la grande renommée de l'auteur traduit pour abriter contre les poursuites le téméraire innovateur. Il est notoire que Maerlant n'avait pas seulement à combattre la littérature en vogue, des passions moins nobles s'agitaient contre lui. Ne fut-il pas poursuivi à cause de sa bible rimée, qu'il publia en 1270, au point de devoir s'en justifier devant le pape?
Nous voyons donc par les ouvrages de Maerlant que le but de cet auteur était tout humanitaire et qu'il avait moins en vue sa propre gloire que le bien-être du pays; s'il avait pensé autrement certes il aurait donné un plus libre essor à son génie poétique; car c'était un véritable poëte alors qu'il n'était pas retenu par des entraves, et il possén dait assez de vigueur pour élever la poésie à un
| |
| |
haut degré de splendeur. La voie qu'il traça dut mener à des résultats opposés.
Foppens et Paquot font naître Maerlant en 1235 à Damme en Flandres. Rien ne confirme cette assertion. Ce qui semble plus généralement établi, c'est qu'il mourut dans ce port de mer en 1300, après y avoir rempli pendant plusieurs années l'office de greffier. D'après son propre aveu, il était Flamand; il dit quelque part avoir écrit un ouvrage à Maerlant, peut-être le lieu de sa naissance, mais on ne sait au juste si celui-ci existe encore ou s'il a péri dans une de ces inondations qui, à ces époques reculées, ont si souvent changé l'aspect de nos côtes et des rives de nos fleuves; ailleurs il se reconnaît sujet du duc de Brabant, et il dédie un de ses ouvrages au comte Florent V de Hollande. De tout cela on peut conclure que, dans sa jeunesse, Maerlant avait parcouru différentes contrées, et qu'il était attaché en qualité de spreker soit à quelque grand seigneur, soit à une institution quelconque. Qu'il soit parvenu à un âge assez avancé, c'est ce que prouve la quantité considérable d'écrits qu'il publia au milieu des devoirs de sa profession. Ces ouvrages sont le Rymbybel, traduction de l'histoire de la bible en vers; Die Spiegel historiael, histoire générale; Der Naturen bloeme, beautés tirées de l'histoire naturelle; la vie de Saint François; toutes traductions
| |
| |
ou imitations du latin. Outre ces ouvrages capitaux, Maerlant écrivit un grand nombre de petits poëmes divisés en strophes, entre autres het Boucsken van den houte, of de drie gaerden (le livre du bois, ou les trois jardins), conte merveilleux de la croix du Sauveur, probablement une oeuvre de sa jeunesse; van den V bloemen (des cinq fleurs); van ons Heren wonden (des plaies de notre Seigneur); van ons Heren kynscheide (de l'enfance de N.S.); van den Lande van oversee (du pays d'outre-mer). Sa haute renommée lui fit attribuer dans les siècles suivants, des ouvrages que depuis on lui a contestés; tel est le Heimelichede der hemelicheit (le secret des secrets) traduction d'un ouvrage attribué à Aristote sur l'art de régner. Le plus original et le plus poétique de ses ouvrages est sans contredit le Wapen Martin, poëme dialogué et en strophes, traitant de l'inégalité des états, de la dépravation où étaient tombés la noblesse et le clergé: tantôt le poëte y prend le ton de la satire, tantôt il affecte des allures lyriques. Le Wapen Martin n'a guère plus de mille vers, mais il y a une ample compensation dans l'importance du but et dans la noblesse de l'expression. C'est cette intention de relever et d'ennoblir son prochain, qui justifie surtout le titre de père des poëtes néerlandais, que lui décernèrent ses contemporains, titre faussement expliqué depuis
| |
| |
jusqu'à nos jours comme si Maerlant eût été le plus ancien des poëtes flamands, dont les écrits nous soient restés. Nous avons déjà fait observer que le poème du Renard est antérieur d'un siècle aux grands ouvrages de notre auteur, et que lui-même parle de la plupart des poëmes chevaleresques comme d'ouvrages répandus par tout les pays thiois.
Maerlant n'aimait pas les poëtes français, qu'il accuse d'être faux, menteurs, rimant à l'aventure, perdant les grands par leurs flatteries. Probablement il en voulait surtout aux trouvères qui entouraient les comtes et les comtesses de Flandre, et ces sorties n'étaient qu'une attaque indirecte contre son souverain, Guy de Dampierre. Il faut l'avouer, ce prince méritait la noble indignation du poëte, tant parce qu'il négligea l'élément national qu'à cause de son excessive avarice, un des vices que Maerlant flétrit avec le plus d'acharnement. Il envisageait le monde entier d'après l'état de sa patrie, il en prédisait la ruine; et certes on ne peut lui contester la justesse de ses prévisions, quand on considère les résultats déplorables de la position de la Flandre à cette époque. Mais cette langue si passionnément aimée devait subir toutes les phases que la liberté parcourait sur notre sol. Louis de Male, écrivant en flamand quand il flattait ou menageait ses sujets, devint l'expression nette de l'esprit français, lorsque, la veille de la bataille
| |
| |
de Roosebeke, il défendit aux légions flamandes, combattant pour lui, de se servir d'une autre langue que du français. Dans les rangs opposés, Philippe d'Artevelde défend de faire quartier aux mécréants du comte antinational; ‘seulement, dit-il, qu'on ne touche pas au roi, il est jeune: nous le forcerons à nous comprendre; nous l'emmènerons dans la capitale pour lui enseigner le flamand.’
Voilà bien les deux éléments se faisant une guerre acharnée, guerre d'extermination de la part de la France, guerre de conservation de la part des Flamands. Respect au malheur! elle a été noble la conduite de ces derniers, les guerriers ont répondu à la voix du poëte.
Tandis que les comtes de Flandre, tantôt ennemis, tantôt amis des rois de France, luttent contre l'élément national, nous voyons les ducs de Brabant se faire, en princes éclairés, une gloire d'appeler la langue du peuple à participer à l'éclat de leur couronne. Nous avons déjà nommé Jean Ier, prince aussi galant que valeureux, qui chantait en langue flamande pour les belles dames de sa cour. Willems a publié les douze jolies chansons amoureuses qui nous restent du plus ancien poëte flamand connu parmi les têtes couronnées. On sait que le vainqueur de Woeringue mourut en 1294.
Ce prince plus que tout autre dut favoriser la
| |
| |
présence des poëtes à sa cour; il semble hors de doute que Van Helu y brillait aussi. Jean Van Helu, qui assista à la bataille de Woeringue, on ne sait trop en quelle qualité, composa sur ce mémorable fait d'armes qui ajouta au Brabant le duché de Limbourg, un poëme historique considérable, qu'il dédia à la fiancée du fils de Jean Ier, la princesse Marguerite d'Angleterre. Ce poëme il le composa pour la princesse, afin que, dit-il, l'envie de connaître les exploits héroïques de son beau-père, lui inspirât aussi le désir d'apprendre la langue flamande.
La Bataille de Woeringue a toute l'allure de l'épopée, et ce poëme sera considéré comme tel par quiconque sait rendre justice aux différents peuples et aux différentes époques. Dans l'oeuvre de Van Helu il y a unité, et le héros a des proportions hardies et grandioses. Une diction simple et pure, souvent très-poétique, justifie la faveur dont on a entouré cette production depuis que Willems l'a fait connaître à la Belgique.
Nous revendiquons aussi le titre d'épopée pour un autre poëme brabançon, la guerre de Grimbergue, par un anonyme. Il contient prés de 13,000 vers, dont environ 1,400 sont dus à un continuateur inconnu. Le sujet du poëme est la guerre des ducs de Brabant contre le seigneur de Grimbergue, la ruine de ce dernier et de toute sa famille. Contrairement à
| |
| |
la marche ordinaire des oeuvres épiques, le héros du poëme est vaincu. C'est une hardiesse de la part du poëte, hardiesse que le succès a pleinement justifiée. En effet, notre anonyme a dirigé tout l'intérêt sur les Berthoud: on leur souhaite la victoire, quoique l'on voie, dans l'armée opposée, se balancer aux branches d'un vieux saule un berceau dans lequel repose un orphelin de quatre ans, dont tout l'avenir dépend de l'issue de la bataille: c'est à peine si l'auteur touche à cet épisode dramatique. Les Berthoud apparaissent partout comme les braves des braves, vrais modèles de chevaliers intrépides et indépendants. Il y a des longueurs dans Van Helu, mais bien plus encore dans l'anonyme: la bataille décisive n'occupe pas moins de quatre mille vers. Il n'existe de ce poëme que deux copies, dont la plus ancienne a été faite par l'Espinoy en 1620. Il est digne de remarque que jusqu'à ce jour on n'a pas même trouvé un fragment sur parchemin de ce poëme, quoique je sois encore loin de croire à une fraude littéraire, semblable à celle qui existe pour la chronique de Hollande de Claes Kolyn.
Cette chronique devait appartenir à la fin du douzième siècle: elle était donc d'un siècle antérieure aux écrits de Maerlant. L'antiquaire Van Alkemade en avait acheté une prétendue copie, qu'il transcrivit à son tour pour le professeur
| |
| |
Matheus à Leyde. C'est sur cette dernière pièce que Dumbar la publia en 1719 dans le 1er volume de ses Analecta Belgica. Elle fut réimprimée en 1745 par Van Loon et toujours regardée comme l'ouvrage d'un moine de l'abbaye d'Egmont, nommé Claes Kolyn. Huydekoper démontra le premier que ce livre était l'oeuvre de quelque fourbe littéraire, qu'il était un tissu de fictions et de pièces rapportées. L'opinion de ce savant distingué a été depuis partagée par les historiens Wagenaar, Van Wyn et Kluit.
Huydekoper publia au milieu du siècle dernier une autre chronique hollandaise, écrite par Melis Stoke, contemporain de Maerlant et qui acheva son ouvrage en 1305. Stoke était un prêtre de l'église d'Utrecht et au service du comte de Hollande, Florent V, qui, lui aussi, encouragea la littérature nationale. La diction de Stoke est pure comme celle de Maerlant, dont les oeuvres auront probablement servi de modèle au chroniqueur hollandais.
Si nous reportons nos regards vers les provinces méridionales, nous voyons Jean De Klerk, d'Anvers, encouragé par les princes et les grands seigneurs du Brabant, composer des histoires et des poëmes didactiques. Il dédia au duc Jean III, ses Brabantsche Yeesten (l'histoire du Brabant), chronique
| |
| |
rimée de plusieurs milliers de vers, écrite dans un style populaire et sans prétention. Cette chronique fut continuée dans la suite jusqu'au temps de la maison de Bourgogne par un anonyme, sous les yeux de l'historien A-Thymo.
A part peut-être un roman de chevalerie qu'il traduisit, Jean De Klerk marcha tout-à-fait dans la voie de Maerlant. Outre son grand ouvrage historique et les faits du roi Edouard III d'Angleterre en Flandre et en Brabant, il rédigea encore deux poëmes didactiques; der Leeken Spiegel (le miroir des laïques) en 1330, et le Dietsche Doctrinael (le doctrinal flamand) en 1345. Ces deux ouvrages, écrits dans un style nerveux et pur, exercèrent une grande influence sur la direction de l'esprit du peuple. C'était le temps où les ducs de Brabant et les comtes de Hollande s'intéressèrent surtout à l'instruction publique et où les frères de la vie commune, institués d'abord à Deventer par Geert Groete (Gerardus Magnus), l'ami de Ruysbroek et élève distingué du professeur à la Sorbonne de Paris, le fameux Gerson, se répandirent dans tout les Pays-Bas, les pays du bas Rhin et la Westphalie. Les écoles primaires et moyennes se multiplièrent partout, et produisirent de nombreux ouvrages d'éducation, tels que les distiques de Caton, le dietsche Lucidarius et autres de ce genre. Les
| |
| |
ouvrages de médecine et de physiologie surgirent aussi en grand nombre; ils offrent une nouvelle preuve de cet amour pour l'étude de la nature, qui est encore aujourd'hui un trait particulier de notre caractère national. Outre le grand ouvrage de Maerlant, dont nous avons déjà dit un mot, et qui est l'oeuvre capitale du moyen âge sur l'histoire naturelle, nous possédons les ouvrages rimés: Natuerkunde van het Heelal (le système de la nature), attribué au Brabançon Gheraert Van Lienhout; de Cracht der Mane (l'influence de la lune) de Heinric van Hollant; Astronomia en fleubotomia de Claeskyn; Heimelicheit van man en vrou; der Vrouwen heimelicheit; une Chiromancie par un certain prêtre van den Hamme. Il ne nous manque même pas d'ouvrages de médecine et de physiologie en prose du quatorzième siècle: tels sont les oeuvres de Jean Ypermans, un traité sur la chiromancie et un autre sur la physiognomonie.
Entre les littératures pittoresque et didactique, entre la littérature de la noblesse et de la bourgeoisie, se range la littérature monacale, tenant tantôt de l'une tantôt de l'autre, accusant toujours un but ascétique, donnant à tout une couleur particulière; aux choses mondaines, païennes même une signification chrétienne, aux expansions de l'âme le feu de l'amour. Voyez entre autres le Voyage de Saint Brandain,
| |
| |
riante aberration de l'esprit, mélange confus de traditions appartenant à la théogonie de nos ancêtres et d'erreurs géographiques, le tout attribué à un être douteux qu'on met au rang des saints: voyez encore le Miracle de Théophile, le Faust, le don Juan du moyen-âge, et vous serez convaincu que l'amant de la vie aventureuse, fatigué du monde, n'abjurait pas son amour pour le fantastique en mettant le pied sur le seuil du cloître. Nous voyons une religieuse exhaler des chants mystiques si remplis d'ardeur, qu'on doute s'ils ne sont pas adressés à un être vivant plutôt qu'au ciel. A cette époque la licence était à son comble dans les cloîtres, et le zèle pour l'étude s'était partout refroidi. Quelques hommes pieux vengèrent dignement la morale et la religion si outrageusement violées par ceux qui s'en prétendaient les soutiens. Un de ceux qui dans les Pays-Bas se déchaînèrent surtout contre cette corruption, fut le bienheureux Jean Ruysbroek, prieur de l'abbaye de Groenendale, près de Bruxelles. Cet homme remarquable, né dans le Brabant en 1293, de parents nobles, fut un de ceux qui manièrent la prose flamande avec le plus d'élégance. Ruysbroek appartenait à cette classe d'intelligences d'élite qui s'abandonnèrent à l'esprit de mysticisme, dominant au quatorzième siècle, esprit essentiellement salutaire dans un temps où le désordre parmi le clergé
| |
| |
était au plus haut point. Nous avons conservé ses nombreux écrits, dont plusieurs de sa propre main. Malgré leur valeur, tant sous le rapport de la langue que sous celui des tendances, bien qu'ils aient mérité la rare distinction d'être traduits dans des langues romanes, les écrits de Ruysbroek restent encore à l'état de manuscrits, si l'on en excepte un seul: het Cieraet der geesteliker Bruloft, imprimé au commencement du dix-septième siècle, lors de la béatification du père des prosateurs flamands.
Quelques années avant Ruysbroek, du temps de Maerlant, vivait dans l'abbaye d'Eenhame, près d'Audenarde, Martin van Thorout, homme aussi pieux qu'érudit, écrivain de style pur et correct. Il était déjà parvenu à un âge avancé, lorsque en 1290 il termina un de ses poëmes. Outre une traduction des distiques de Caton, ses écrits sont pour la plupart des légendes, notamment les légendes de Saint Eustache, de Saint Werner, de Sainte Agathe, de Sainte Catherine et autres. Son contemporain, Guillaume, moine de l'abbaye d'Affligem, écrivit vers 1260 la vie de Sainte Ludgarde, et un certain frère Gérard, celle de Sainte Christine-la-Merveilleuse. Les légendes, d'après ce que nous venons de dire, représentant la littérature pittoresque monacale, durent être nombreuses, quoique nous n'en puissions plus guère compter qu'un petit
| |
| |
nombre: car outre celles que nous venons d'énumérer, outre la vie de Saint François par Maerlant, nous ne connaissons que le recueil intitulé der Ystorien Bloeme (la fleur des histoires) et un fragment d'un martyrologe. La vie de Saint Amand par Gilles de Wevel, de Bruges, qui mit la dernière main à ce poëme, en 1366, appartient plutôt à l'histoire de Flandre. Les auteurs qui traitèrent tant en prose qu'en vers la vie de Notre-Seigneur, ne sont pas moins nombreux. Déjà quelques-unes de ces légendes, dont toutes ne reposent pas sur la tradition accréditée, ont été mises au jour; celle publiée par le professeur Meyer, de Groningue, sur un manuscrit de la bibliothèque de Liége, est un des plus anciens, sinon le plus ancien écrit en prose, que la littérature flamande connaisse jusqu'à ce jour.
Quand on reporte son attention de la vie monacale de ces temps, sur la société, on voit au milieu du quatorzième siècle, dans la littérature flamande, un phénomène qui jusqu'ici n'a été constaté dans aucune littérature moderne; c'est l'apparition d'un théâtre proprement dit, de tragédies et de farces se trouvant dans les mêmes conditions que les poëmes héroïques et historiques vis-à-vis des oeuvres de la littérature classique. Un manuscrit où ces pièces sont conservées, date du
| |
| |
commencement du quinzième siècle; mais évidemment ce ne sont que des copies, et les pièces originales les plus récentes remontent jusqu'au milieu du quatorzième siècle, alors que la vie nationale en Flandre était le plus vivace. Elles sont au nombre de dix, dont quatre tragédies, composées peut-être par un seul auteur, qui n'aura toutefois pas été le premier à doter nos ancêtres des amusements scéniques. Une de ces pièces, l'Hiver et l'Été, est un sujet allégorique, écrite en latin par un moine flamand, nommé Milo; c'est une imitation, adaptée au théâtre, d'une dispute entre le printemps et l'hiver. Il était moine d'Elnon au milieu du neuvième siècle et écrivit une vie de Saint-Amand en vers.
Dans le manuscrit mentionné, les pièces se trouvent déjà préparées pour la scène, de sorte qu'une grande pièce (abel spel) est toujours suivie d'une petite farce (sotternie). Elles sont précédées d'un prologue commun, ce qui fait supposer qu'elles auront appartenu à quelque spreker qui les jouait avec ses gezellen. De quelle manière ces pièces étaient-elles représentées, c'est ce que nous ne discuterons pas ici: toujours est-il, d'après l'auteur, que les représentations se donnaient dans la partie supérieure d'une maison; que le temps entre la grande pièce et la farce était assez considérable pour que les
| |
| |
spectateurs pussent se rafraîchir; qu'on revenait le lendemain, probablement à la représentation de deux pièces suivantes. Les trois pièces principales sont intitulées: Esmoreit de Sicile, le duc de Brunswic et Lancelot de Danemarc. Pour faire comprendre la marche de ces pièces, j'essayerai une analyse de la première.
L'astrologue d'un roi mahométan lit une nuit, dans les astres, qu'il vient de naître au roi de Sicile un fils qui tuera le sultan son maître, dont il aura épousé la fille, après lui avoir fait abjurer la religion de Mahomet. Maître Platus, l'astrologue en question, imagine un moyen pour tromper le destin: il ira lui-même en Sicile s'emparer du jeune prince, par la ruse ou l'argent. Le sultan l'élèvera dans son palais, en fera un bon musulman et le laissera dans la croyance qu'ils sont père et fils.
D'autre part en Sicile aussi, la naissance de cet enfant ôte tout sommeil aux intéressés. Robert, le neveu du roi, en prend une telle jalousie qu'il veut tuer son petit cousin. Il l'enlève, et au moment où il se prépare à mettre à exécution son noir dessein, maître Platus se présente à lui, et lui propose d'acheter l'enfant pour l'emmener en pays mahométan. Le marché est bientôt conclu, et l'astrologue emmène l'enfant à Damas chez son maître, qui le fait passer pour un enfant trouvé, et qui le confie aux soins de sa fille Damiette.
| |
| |
Cependant on se perd en conjectures à la cour de Sicile sur la disparition du jeune prince. Robert accuse la reine, qui, selon lui, aurait commis ce forfait parce que, dans son affection, un autre aurait pris la place de son époux à la barbe grise. Le roi, furieux contre sa coupable épouse, l'accable d'injures et la livre à son neveu qui la jette en prison.
Esmoré, l'enfant enlevé, vient d'atteindre sa dixhuitième année. Un jour, errant dans les jardins royaux de Damas, il s'étonne que le coeur de sa soeur, la belle Damiette, ne se soit pas encore ouvert aux sentiments de l'amour. Il se demande si elle ne nourrit pas quelque passion secrète. En ce moment, survient la princesse avec sa suivante; elle n'a point aperçu Esmoré, et elle livre aux charmes de la confidence le secret qui enveloppe l'existence du jeune homme. Quel coup pour lui! De la bouche même de Damiette il apprend qu'il n'est pas son frère, qu'il n'est qu'un enfant trouvé, de basse extraction peut-être, enlevé sans doute à un pays lointain. Soudain, sa détermination est prise: quoi qu'il advienne, il découvrira ceux qui l'ont abandonné si inhumainement. A cette déclaration, Damiette ne peut cacher plus longtemps ce qu'elle éprouve; elle s'épuise en ruses pour empêcher le départ d'Esmoré: mais tous ses raisonnements, toutes les
| |
| |
émotions qu'ils font naître en lui, raffermissent sa résolution. Tout ce qu'il peut faire, c'est de promettre de revenir. Damiette alors lui remet l'écharpe dans laquelle il était enveloppé lorsqu'on l'exposa; elle lui conseille de s'en couvrir la tête, afin qu'on puisse le reconnaître à ce signe.
Ainsi habillé, Esmoré se met en route, et court de pays en pays. Arrivé en Sicile, il passe près d'une tour, du haut de laquelle une prisonnière l'interpelle, lui demande d'où il vient et de qui il tient l'écharpe qu'il porte. ‘Par Mahom! répond-il, cette écharpe m'enveloppait quand on m'exposa dans mon enfance: je la porte ainsi dans mon voyage aventureux, dans l'espoir de rencontrer quelque personne en qui elle réveillera un souvenir. - Mais sans doute! s'écrie la prisonnière, cette écharpe est l'oeuvre de mes propres mains, et vous êtes mon enfant, vous êtes Esmoré! - Et vous, réplique le jeune homme, qui êtes-vous? Et qui donc est mon père?’
La mère fait alors le récit de ses malheurs. Esmoré y entrevoit les intrigues du traître qui convoite la couronne, et dont les machinations tendent à perdre une reine et un prince royal.
La scène suivante commence par un monologue de Robert. Le roi ayant retrouvé son fils, Robert craint avec raison que ses menées ne soient bientôt
| |
| |
découvertes, et il manifeste ses regrets de n'avoir pas tué le prince plutôt que de l'exposer. Cependant aucun soupçon ne pèse sur lui: le roi lui confie la mission d'aller rendre la reine à la liberté et de l'amener à la cour. On prie Esmoré de raconter ses aventures, et Robert, en hardi courtisan, témoigne à chaque instant son indignation. ‘Maintenant, mon fils, dit le roi, il faut abjurer Mahomet et croire à Marie et en Dieu, dont la bonté fait croître l'herbe des champs. - Pourvu, répliqua Esmoré, qu'il préserve Damiette qui a pris soin de mes jours et que j'aime par dessus toutes cboses.’
La scène est transportée à Damas. Damiette se plaint de la longue absence d'Esmoré. A-t-il trouvé la mort, ou les plaisirs lui font-ils oublier sa douce amie? Elle le saura, dût-elle parcourir toute la terre. Elle confie son dessein à maître Platus, qui consent à l'accompagner. Déguisés en pèlerins chrétiens, ils arrivent à la cour de Sicile, où Damiette retrouve Esmoré. Tant de preuves d'amour et de fidélité mettent le comble à la félicité du prince. Le vieux monarque profite de cette circonstance pour placer la couronne sur la tête de son fils. A cette vue Robert se hâte de faire sa cour à la future reine; mais comme il s'avance vers elle, maître Platus reconnaît et démasque le traître. Robert veut tout nier, l'astrologue l'accable
| |
| |
de preuves. Confondu, Robert en appelle au jugement de Dieu; mais personne ne veut entrer en lice avec lui; bientôt il ne lui reste plus d'espoir d'échapper à la vengeance qu'Esmoré a juré de tirer de l'auteur des souffrances de sa mère: il subira la peine des traîtres, et la potence met fin à la vie d'un méchant.
On le voit, l'art a su mettre de l'action et de l'intérêt dans cette pièce, à laquelle ni le duc de Brunswic ni Lancelot ne sont inférieurs. Dans celui-ci c'est la fidélité qui triomphe des humiliations les plus révoltantes; le duc de Brunswic est l'histoire de ce lien mystérieux, auquel les amants aiment tant à croire.
Les farces contenues dans ce recueil roulent pour la plupart sur des malheurs domestiques; elles nous dépeignent les moeurs comme étant des plus grossières et des plus déréglées. Pour un observateur qui n'y mettra pas de prévention, il est impossible de ne pas apercevoir dans ces pièces de théâtre les traces d'une connaissance profonde du coeur humain, jointe à une imagination facile, et un talent d'exposition qui dénote que l'on n'en était pas au premier essai dramatique de notre littérature.
|
|