Opkomst en voortgang van de Maatschappij der Nederlandse Letterkunde te Leiden

Geschiedenis van een initiatief

4. Openbaarheid en erkenning

Mr. Daniel van Alphen was een Leids magistraat van afkomst en rang. Dat hij zich 5 dec. '66 het lidmaatschap had laten welgevallen bracht de Maatschappij een stap verder tot haar erkenning als een lofwaardige Leidse instelling. De jaarvergadering van 14 juli 1767 kon de kans waarnemen hem meteen tot president te kiezen, daar de voorzitter F.W. Boers kort tevoren naar Amsterdam was vertrokken en ook niet aanwezig was. Hij nam deze eer met een uitvoerige toespraak over zijn onwaardigheid minzaam aan. Tot 1774 zou hij de Maatschappij in haar eerste levensperiode leiding geven. In nov. 1713 geboren als vierde Daniel in een reeks van Leidse burgemeesters en griffiers, studeerde hij in zijn vaderstad sind 1727 en promoveerde in de rechten op 17 dec. 1735; hij vervulde verschillende stadsambten en was van 1749 tot '78 griffier; op 16 juli 1797 is hij in zijn 84e jaar overleden. Hij toonde zich een overtuigd bestrijder van gewetensdwang in zijn geschrift Het recht der overheden over kerkelijke per-

[p. 29]

soonen en zaaken (Leiden 1755 en '56) en in zijn uitvoerig voorbericht bij het door hem bewerkte tweede deel van Frans v. Mieris' Beschryving der stad Leyden (1770; in 1784 gaf hij nog een derde deel uit). In deze dikke boekdelen liet hij zijn onbegrensde liefde voor archivalia, historische bijzonderheden en genealogie, en tevens zijn spraakzaamheid de vrije teugel. Verder droeg hij aan Jacobus Kok's Vaderlandsch woordenboek (dl. 2, Amsterdam 1785) een breedvoerige geschiedenis van het geslacht Van Alphen bij, dat hij, langs enkele verloren schakels in zekere duistere tijden, tot de adellijke heren van Cralingen in de 12e eeuw terug leidde. In zijn historische en wetenschappelijke liefhebberijen volgde hij vooral het voorbeeld van zijn vereerde grootvader, uit wiens nagelaten papieren veel van zijn kennis afkomstig moet zijn. Het waardige in-memoriam, dat J.W. te Water in de jaarvergadering van de Maatschappij 22 aug. 1797 aan hem wijdde, roept een milde herinnering op aan de oude heer, die nog zo graag praatte over zijn voortreffelijke grootvader en de aan hem door de stad in 1706 vereerde verguld zilveren schaal en beker, met twee Latijnse disticha erop, welk pronkstuk de kleinzoon tot 90 jaar later getrouwelijk bewaarde. Zijn eigen toespraken als president in de jaarvergaderingen staan in de Handelingen te lezen en zijn evenzeer verstandig als woordrijk.

Deze man nu, overtuigd dat de Maatschappij haar tijd en haar aanzien verbeuzelde door het langdurig beraad over de wetten, liet, met instemming van zijn medeleden, in 1770 als Byvoegzel achter zijn tweede deel van v. Mieris een uitvoerig stuk verschijnen ‘vervattende den

[p. 30]

oorsprong, voortgang en tegenwoordigen staat van de Maatschappij der Nederlandsche Letterkunde in deeze stad’. Hij verklaart dat men nu ‘gewislyk binnen weinige maanden het eerste Deel van haare Verhandelingen mag verwachten’, waarbij dan ook haar wetten zullen worden bekend gemaakt, die iedereen kunnen overtuigen ‘zoo wel van haare waare en edelmoedige doeleindens en van haare geduurige vlyt, ingericht tot bevordering der fraaije weetenschappen en beschaavende letteren onder onze Landgenooten, en tot welzyn van het algemeen; als van haar omzigtig gedrag in het verkiezen van Leden en van haaren onpartydigen handel in het beproeven en toetzen der aan haar onderzoek overgelaatene Stukken’. Haar ‘pryswaardig oogwit is de uitbreiding der Nederlandsche Taal- Dicht- Oudheid- en Historiekunde, op alle mooglyke wyzen, te bevorderen; als ook de Welspreekenheid in onze Vaderlandsche taal, zoo veel in haar is, aantekweeken’. Hij vertelt dan breeduit over Minima crescunt, over de By-dragen en de Nieuwe Bydragen, en over de oprichtingsvergadering. Onder telkens herhaalde betuigingen over het oogmerk van deze ‘loffelyke en edelmoedige Maatschappy’, dat niets anders is ‘dan alleen het algemeen welzyn’, deelt hij de hele ledenlijst mee volgens de stand van juli 1770, en geeft verder de hoofdinhoud van de wetten weer. Tot beter begrip van de edele en nuttige bedoelingen laat hij hierop een lange aanhaling volgen uit zijn laatste presidentiële rede, waarin hij wijst op de lofwaardige zorg en liefde voor de Nederlandse taal die in zinrijkheid voor geen andere hoeft onder te doen, op de beschavende invloed van de dichtkunde die deugd en grootmoedigheid bevordert, op de

[p. 31]

kracht die in de nakomelingschap wordt opgewekt door kennis van vaderlandse oudheden, rechtsgebruiken, daden en geschiedenissen, en op de ‘groote en wonderlyke uitwerkzels op de gemoederen der menschen’ waarin ook een Nederlandse redenaar met zijn moedertaal zo al niet een Demosthenes of Cicero, maar ‘ten minsten den welspreekendsten onzer Naabuuren kan evenaaren’.

Het zijn inderdaad algemeenheden, die hier over het belang van de jonge Maatschappij worden geopenbaard. Maar zij geven toch weer hoe, bij monde van deze ijverige president, de naarstige beraadslagingen over de wetten konden worden samengevat in de stelling: opzettelijke zorg voor de eigen taal door wetenschappelijk onderzoek en door weloverwogen toepassing is voor een beschaafd volk een zaak van algemeen nut. De in 1752 opgerichte Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen te Haarlem, en het Bataafsch Genootschap der proefondervindelijke Wijsbegeerte te Rotterdam van 1769, hadden het wel makkelijker om het nut van nieuwe natuurkundige kennis en uitvindingen voor de welvaart en voor de beveiliging tegen het water aannemelijk voor te dragen.

Aan het slot van zijn uiteenzetting over de Maatschappij gaf Daniel v. Alphen blijk van de hoop dat binnenkort ook een officiële erkenning door 's Lands Hooge Overheden tot de ‘luister en de bevordering van de bestendigheid’ zou mogen bijdragen.

Hijzelf maakte een begin door bij de maandvergadering van sept. 1770 het voorstel in te dienen om aan de Prinsstadhouder het beschermheerschap aan te bieden, aan de Staten van Holland en Westfriesland vervolgens te verzoeken om een voorrechtsbrief tot erkenning van haar

[p. 32]

naam en zegel, en tenslotte aan de Magistraat der Stad Leyden zijn vriendelijke bescherming en zijn voorspraak bij een en ander te vragen. De jaarvergadering van 1771 verenigde zich met dit voorstel, maar de uitvoering ondervond vertraging. De Leidse magistraat, aan wie allereerst kennis was gegeven van deze voornemens, toonde zich bereid tot alle gewenste medewerking. De Prins-erfstadhouder was enigszins terughoudend. Men had het verzoek zo ingekleed, dat zijn beschermheerschap tot uiting zou mogen komen in de opdracht van het eerste deel van de Werken, zoals de Haarlemse Maatschappij dat destijds ook had gedaan. Maar het antwoord kwam hierop neer, dat de Prins de aanvraag in overweging zou nemen, nadat de Maatschappij eerst met haar Werken voor den dag zou zijn gekomen. Onplezierige ervaringen met het Bataafs Genootschap te Rotterdam in het vorige jaar moeten daarachter hebben gezeten.

Pas in 1775 lukte het de Maatschappij om de instemming van de Stadhouder en dan ook de toekenning van het octrooi door de Staten van Holland te veroveren. Intussen was in 1774 ook het tweede deel van de Werken reeds verschenen. En het was dan pas in 1777, dat het derde deel plechtig kon openen met de hooggestemde opdracht aan Willem V - vervat in de zes jaar eerder geschreven verzen van Willem van der Pot over 's Prinsen spontane belangstelling - gevolgd door de 20 mei 1775 gedagtekende tekst van het Octroy, en de gegraveerde afbeelding van de penning, het zegel en het cachet van de Maatschappij. Nog in dezelfde maand, op 23 mei '75, had een buitengewone vergadering reeds mogen kennis nemen van de verkregen gunstbewijzen, en ook terstond een

[p. 33]

commissie benoemd om aan Zijne Hoogheid en verdere autoriteiten oprechte gevoelens van dankbaarheid te betuigen. Met dit naspel was de oprichting van de Maatschappij dan in alle gewenste eer en rechten bevestigd.