Oeuvres complètes. Tome VIII. Correspondance 1676-1684

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N^o 2100.
A. Leeuwenhoek à Constantyn Huygens, père.
Appendice au N^o. 2099.
7 novembre 1676.

Traduction de Christiaan Huygens¹⁾.
La minute se trouve à Leiden, coll. Huygens.
Le texte anglais a été publié dans les Philosophical Transactions²⁾.

³⁾ Vers le milieu de Septembre en 1675⁴⁾, je decouvris dans de l'eau de pluye qui avoit demeuré pendant quelques jours dans un tonneau peint en huile par dedans, de petits animaux qui me parurent plus de dix mille fois plus petits que celuy dont M. Swammerdam nous a donné la figure, et qu'il nomme puce ou poux d'eau. La premiere espece de ces animaux que je decouvris dans l'eau, avoient le corps composé de 5, 6, 7 ou 8 petites boules, fort transparentes; sans que je pusse voir aucune peau ni enveloppe, qui enfermast ces boulettes. Je remarquay que de temps en temps ils poussoient en avant deux petites cornes de la figure a peu pres des oreilles d'un cheval, qui remuoient sans cesse. leur corps au reste estoit presque rond, sinon que vers la partie de derriere il estoit tant soit peu pointu. Et du costè de cette pointe il y avoit une queue, environ trois fois si longue que tout

1) Voir la Lettre N^o. 2099, note 2.

2) Au N^o. 133 du 25 mars 1677 [V. st], sous le titre:
Observations, communicated to the Publisher by Mr. Antony van Leeuwenhoeck, in a Dutch Letter of the 9^th of Octob. 1676, here English'd: Concerning little Animals by him observed in Rain-Well-Sea-and Snow-water; as also in water wherein Pepper had lain infused.
Cette pièce diffère en plusieurs endroits de celle traduite par Huygens.

3) Chr. Huygens n'a pas traduit le premier alinéa de la lettre de Leeuwenhoek. Il est conçu comme il suit:
J'ay reçu votre très agréable du 31^me passé ainsi que la copie de ma missive. Il m'a réjoui de voir que mon travail, dans la découverte de très nombreuses créatures vivantes dans les eaux épicées, vous a plu. Les raisons qui m'ont porté à mettre mes observations sous forme de journal n'ont été que dans la vue d'augmenter leur crédit en Angleterre et ailleurs, d'autant plus que le Secrétaire Oldenburg m'a écrit avant cette date, qu'il est véritable qu'il y a plusieurs savants à Paris et ailleurs qui ne concèdent pas ce que je dis de voir.

4) Ce passage de la lettre de Leeuwenhoek fixe d'une manière certaine la date de la découverte des infusoires, que différents auteurs, trompés par quelque équivoque dans le texte anglais des Phil. Trans., avaient cru être le 9 juin ou même avril 1675. Voir la monographie:
Antony van Leeuwenhoek. De ontdekker der infusorien, 1675-1875, door P.J. Haaxman, Apotheker te Rotterdam. Met Portret, Facsimile en Afbeeldingen. Leiden, S.C. van Doesburgh. 1875. in-8^o.

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le corps de l'animal; et dont la grosseur a travers mon microscope ne paroissoit que comme le fil de toile d'aragnée. Au bout de cette queue il y avoit une petite boule de la mesme grandeur que celles dont j'ay dit que le corps estoit composé.

La seconde sorte de petits animaux que je remarquay, estoit de figure ovale quand on le regardoit par le dessus du corps; qui estoit composè de 8, 10 ou 12 boulettes. Ils estoient fort transparents, et changeoient leurs corps en un rond parfait, sur tout quand ils venoient a manquer d'eau. Et alors en regardant ce rond par le costè, je vis que vers en haut il se terminoit comme en piramide, avec une pointe qui avançoit. De mesme chaque boulette du corps de ces animaux paroissoit avoir une petite eminence poinctuë de la façon qu'il y en a sur les petits ecussons de la peau des esturgeons et des rayes.

Je remarquay aussi, que leur corps estoit plat par dessous, et garny de nombre de pieds, extremement deliez, et qui se mouvoient fort viste. Ces petites creatures apres s'estre demenéez ainsi quelque peu de temps dans quelque endroit sec, elles crevoient, et les boulettes avec la partie acqueuse dont elles estoient composees, s'en alloient et se repandoient de tous costez, sans que je pusse remarquer la moindre apparence de peau, ou ces boulettes eussent esté enfermees. Ceux de cette sorte estoient tant soit peu plus grands que les petits animaux que j'ay descrit les premiers. Et je les estime pour les moins 8 fois plus petits que l'oeil d'un poux. Il y en avoit une troisieme sorte, environ deux fois plus longs que larges, et qui me semblerent bien 8 fois plus petits que les premiers de tous. Cependant non obstant leur petitesse je m'imaginois d'y remarquer de petits pieds ou nageoires, dont le mouvement, tantost circulaire tantost droit, estoit fort rapide.

Je decouvris encore des animaux d'une quatrieme espece, que je voiois bien se mouvoir, mais desquels, a cause de leur extreme petitesse, je ne pus determiner la figure. Ceux cy a ce que je pus estimer estoient mille fois plus petits pour le moins que l'oeil d'un poux. car le diametre de cet oeil me semble plus que dix fois plus grand que la longueur d'un animal entier de cette sorte. Leur mouvement surpassoit en vitesse celuy des petits animaux jusqu'icy mentionnez.

Dans la mesme eau je trouvay encore plusieurs autres sortes de creatures vivantes, beaucoup plus grandes que les precedentes, d'aucunes comme les petites mites d'autres encore plus grosses, et de forme monstreuse, mais mon dessein n'est pas de les descrire icy toutes. Je diray seulement qu'elles estoient faites pour la plus part de matiere molle, en sorte que quand elles se rencontroient en quelque endroit sec, elles y crevoient et s'en alloient en pieces.

Le 9^e Juin 1676. Je pris de l'eau de pluye, comme elle tomboit du ciel dans un plat de porcelline bien net, la quelle eau je mis en suite dans un verre, et l'y ayant laissée l'espace de 24 heures, je crus alors d'y discerner de creatures vivantes, quoyque si peu que je n'en demeuray pas encore bien assurè. Mais ayant encore attendu autres 24 heures, je vis avec estonnement, que dans une goute de cette eau, il y avoit plus de mille petites bestes. Celles cy estoient de la plus pe-

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tite sorte que j'en eusse encore veu. Encore 24 heures apres, ces petits animaux estoient en si grand nombre, qu'il y en pouvoit avoir plusieurs milliers dans une goute d'eau.

Apres encore autres 24 heures j'apperceus outre les animaux susdits, une autre sorte qui estoient 8 fois plus grands.

J'ay observè du depuis bien souvent de l'eau de pluye fraischement ramassée, sans que jamais j'y aye pu trouver des creatures vivantes. Mais apres qu'elle eut esté gardée pendant quelques jours, j'y trouvois de petites bestes de plusieurs sortes, dont la pluspart ne demeuroit pas longtemps en vie.

J'ay un puits dans ma cour dont l'eau sort en abondance du sable qu'on appelle mouvant, estant tres sraiche au milieu de l'esté, fort bonne a boire et presque aussi claire que de l'eau de pluye. J'ay observé dans cette eau pendant deux estez de suite une grande quantité de petites bestes. En sorte qu'ayant pris le poids d'un grain, je jugeay qu'il y en avoit là dedans bien 500. Elles estoient de la grandeur de la quatrieme sorte cy dessus specifiee. Mais quand cette eau avoit demeurè quelque jours dans ma chambre, j'y trouuois encore plusieurs autres animaux de figure et grosseur differente.

Le 27 Jul. 1676 j'examinay de l'eau de mer, dans la quelle je decouvris aussi de petits animaux, qui ne paroissoient pas plus grands a travers le microscope qu'une petite puce a la vue ordinaire. Il y en avoit peu, et rien que 3 ou 4 dans une goute. Mais 5 jours apres, j'en decouvris plus de cent ou il n'y en avoit eu qu'un auparavant. Ceux cy estoient d'une autre figure et plus petits que les precedents ils paroissoient de figure ovale et tres clairs et transparents. Et quoy qu'ils n'egalassent pas la grosseur de la millieme partie d'un grain de sable, je ne laissay pas de remarquer que quand ils se trouvoient hors de l'eau en quelque endroit ils crevoient et diffluoient en 3 ou 4 petites boulettes auec un peu de matiere aqueuse.

Le 8 Aoust j'apperceu tres peu de ces animaux dans la mesme eau, mais je vis d'autres creatures si petites que j'eus de la peine a les decouvrir avec mon microscope.

J'ay souvent observè de l'eau qui passe dans les canaux de cette ville de Delft, dont on brasse de fort bonne biere comme aussi celle qui est dans les fossez qui separent les terres d'icy autour et j'y ay trouvè de mesme plusicurs especes de petits insectes.

le 26 Avril 1676 je pris 2 onces et demie d'eau de neige fondüe, qui estoit vieille de 3 as, et avoit esté gardée dans une bouteille bien fermée, tantost dans mon cabinet tantost dans la cave. Je n'y sçeus decouvrir aucun animal vivant. J'y mis ½ once de poivre entier. le 6^e May j'y apperceus de tres petits animaux, dont le corps estoit deux fois plus de long que large. Ayant adjoutè de nouvelle eau pour remplacer celle qui s'estoit evaporee, j'y decouvris par apres quantitè de petites bestes de la seconde sorte de celles de l'eau de pluye, jusques a 6 ou 8 mille dans une seule goute outre les tres petites dont le nombre estoit beaucoup plus grand.

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J'observay cecy le 26 May du matin. le mesme jour au soir je remarquay quelques animaux de la premiere sorte, et presque point de ces petits, dont il y en avoit eu si grand nombre le matin.

le 30 May la quantitè des petites bestes estoit si fort diminuée, qu'il n'en restoit pas la centieme partie. L'eau s'estoit evaporée jusqu'a laisser voir a decouvert le dessus des grains de poivre. J'y en remis ce qui y manquoit, et en suite le premier Juin, j'y trouvay des animaux autant que jamais.

J'ay 5 differentes observations sur l'eau ou il y avoit du poivre entier, ou concassè le poids de 2½ onces, dont je ne raconteray pas toutes les particularitez, mais seulement que, lors que le poivre avoit estè deux fois 24 heures dans l'eau, j'y observay une multitude incroiable de ces animaux dans une petite goute, qui augmentoient jusques la en nombre, que je puis dire avec veritè que j'en ay veu vivre et se remuer plus de cent mille dans une goute que je pris de la surface de l'eau. d'autres feroient ce nombre encore dix fois plus grand. Je ne m'arresteray pas a parler de leur mouvements et figures. Je diray seulement que pour determiner aucunement leur grosseur, il faut s'imaginer la mesme proportion d'une de ces petites bestes a une mite qu'il y a d'une abeille a un cheval, car la circonference de ces bestes n'estoit pas si grande que celle d'un poil qu'on decouvre sur les poux et sur les mites.

Parmy ces creatures j'ay aussi decouvert plusieurs tres petits vers ou anguilles, dont le mouvement n'estoit pas seulement en avant, comme de celles qui sont dans le vinaigre mais aussi en arriere, sans que je pusse discerner de quel costè estoit la teste ou la queue. Leur grandeur comparée a celle des anguilles du vinaigre, estoit comme celle d'une epingle a une anguille de la grosseur du bras.

J'ay meslè de l'eau, ou le poivre n'avoit trempè que 2 heures, dans celle ou il y avoit de ces petits animaux, et j'ay veu qu'en y en mettant un peu beaucoup, cela les faisoit mourir aussi tost; mais en mettant peu ils demeuroient en vie. J'y ay aussi meslè de l'eau ou avoient trempè 36 clous de girofle pendant 3 semaines, ce qui n'estoit pas si tost fait, que tous les animaux moururent.

Depuis 2 ou 3 ans je n'ay pu voir de petites anguilles dans le vinaigre dont on se sert dans mon menage qui est enfermè dans un tonneau. Mais lors que j'avois mis de ce vinaigre dans un verre net, et qu'il avoit demeurè onze jours dans mon cabinet, j'y trouvois de ces anguilles vivantes, dont le nombre s'augmentoit de jour en jour. J'ay aussi meslè plusieurs fois un peu de vinaigre dans de l'eau poivrée, ou il y avoit de petits animaux, et j'ay observè que tousjours ces animaux en mouroient, sans que les petites anguilles du vinaigre se sentissent de l'eau poivrée. Un jour je mis dans 10 parties de pareille eau, une seule partie de vinaigre contenant environ 10 petites anguilles, et je l'introduisis par le fond de cette eau. Aussi tost les petits animaux qui estoient proche du vinaigre, demeurerent sans mouvement et ceux qui en estoient plus eloignez en eurent moins de mouvement qu'auparavant, et dans peu de temps tous moururent, mais les petites anguilles du vinai-

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gre se mouvoenti tout autant qu'auparavant dans ce meslange de liqueurs. Et comme je l'examinay de temps en temps, je trouvay au bout de 2 ou 3 semaines, qu'au lieu de dix anguilles il y en avoit bien 200 a cett' heure. Et entre autres j'y en remarquay beaucoup de petites qui me parurent avoir environ le quart ou la cinquieme partie des plus grosses anguilles. Je n'en pus pas voir de moindres que celles cy, ni rien qui ressemblast aux autres especes de petites bestes.

Cecy me fit penser que peut estre les anguilles s'estoiant multipliees en s'engendrant les unes les autres, et je taschay de trouver moyen d'anatomiser celles de la plus grosse sorte. A la fin en ayant coupè une en pieces, je vis qu'elle contenoit un corps longuet, ayant environ le tiers de la grosseur de l'anguille mesme; ce que je m'imaginay estre le boyau de cet animal. Mais j'y decouvris en suite encore d'autres corps plus petits, qui estoient de veritables anguilles. dont une fois j'en vis au nombre de quatre d'une mesme anguille, les quelles estoient fort proprement entortillees et ramassees; et l'une qui estoit un peu plus grande que les autres continua de vivre et de se remuer si longtemps que je me lassay de la regarder. J'observay aussi que de ces petites anguilles apres estre sorties des grosses que j'avois coupees en pieces, se developpoient et nageoient apres cela comme les autres. Et que dans les grosses anguilles que j'avois tirees du vinaigre, lors qu'elles alloient mourir, les petites vivoient et se remuoient. Ces anguilles sont faites de matiere fort molle, en sorte que les ayant coupées en deux elles s'en alloient en petites boulettes, les unes plus grosses que les autres. lesquelles boulettes estoient de veritable huile.

le 6^e may je mis dans une escuelle de porcelaine deux pieces de gingembre dans de l'eau de neige; et 8 jours apres, parce qu'elle estoit en partie evaporée, je remplis l'escuelle de rechef. Le 29^e j'y trouvay quantitè de petits animaux, qui en 24 heures multiplierent si fort qu'il y en avoit quelque milliers dans une seule goute. Quelque jours apres j'y en decouvris d'une espece qui estoient beaucoup plus gros, et semblables a ceux de figure ovale que j'ay descrit cy dessus en parlant de l'eau de pluye.

le 17 may, je mis 36 cloux de girofle dans 2½ onces d'eau de pluye dans la quelle je vis desia quelque petites bestes mais fort peu, paroissant de la grandeur de grains de sable a travers mon microscope. J'ay souvent regardè cette eau, et le 12 Jul. j'y trouvay quantitè de ces creatures de mesme grandeur que celle que je viens de dire. Elles estoient fort transparentes. Outre cela il y en avoit de plus grandes qui paroissoient de la grosseur d'oeufs de fourmy. le dessus de leur corps estoit convexe, et le dessous plat, comme les tortues. Elles me paroissoient composees de boulettes de differente grosseur, qui estoient fort luisantes. En se remuant elles faisoient voir 5 ou 6 petits pieds, et arrivant a quelque endroit sec, elles crevoient. Il y en avoit une troisieme sorte qui avoient des queues. Et une quatrieme qui estoient oblonges; rondes par dessus, et plattes par dessous. leur grosseur comme celles des ovales de cy dessus.

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La 5^e sorte que j'y decouvris apres y avoir adjoutè de l'eau de puits, avoient la longueur egale au diametre de l'oeil d'un poux. Et leur figure ressembloit a celle d'une escorce confite de citron. Il y en avoit plus de 2000 dans chaque goute.

le 13 Jul. je mis deux noix muscates concassées dans de l'eau de puits, ou j'avois observè quelques petits animaux cette année. Et je remarquay, que quand je meslois de cette eau avec celle ou estoient les noix muscates, les petites bestes de la premiere se mouroient aussi tost. le 3 Aoust j'observay dans cette eau des noix muscates quelque peu d'animaux; et y ayant adjoutè depuis de l'eau de neige, ils multiplierent beaucoup. Je ne pus discerner leur forme a cause de la petitesse ne me paroissant pas plus grandes en circonference que le tiers d'un poil de ceux qu'on voit sur le corps des mites. Il y en avoit encore mais peu de figure oblongue; et une troisieme sorte qui estoient deux fois plus long que larges et pointus par les deux bouts⁵⁾.

⁶⁾ Ce sont la les observations du Sr. Leeuwenhoeck. Sa maniere de les faire, est de faire entrer l'eau dans des tres petits tuyaux de verre, d'un tiers ou ¼ de ligne de diametre. lesquels en suite il applique a ses microscopes.

Il m'a fait voir tres distinctement de ces petits insectes qui voltigeoient continuellement dans l'eau. Je doute si ces animaux n'y vienent pas de l'air; car ils sont assez petits pour y estre soustenus. Estant dans l'eau ils peuvent engendrer et se multiplier comme l'autheur dit avoir observè.

5) La fin de la lettre de Leeuwenhoeck à Constantyn Huygens, père, n'a pas été traduite par Chr. Huygens. En voici la traduction:
Monsieur, ceci est ce que, d'après mon humble jugement, j'ai pu réunir succinctement de ma missive concernant les créatures suivantes. Votre Seigneurie me dit dans sa lettre que son fils ne veut pas seulement adresser mes observations à Paris, mais encore me prêter la main pour les traduire en bon français, de quelle offre je suis extrêmement reconnaissant; je crains seulement que mes longs raisonnements, que je donne encore ici, n'ennuyeront votre fils. Veuillez saluer très humblement votre fils en mon nom, et après vous avoir offert mes services je resterai

Monsieur

Vostre tres obligé seruiteur Antoni Leeuwenhoeck.

6) Ce qui suit est une note, ajoutée par Chr. Huygens.