À la gloire de la Belgique. Anthologie de la littérature belge. Deel 1. Les écrivains d'expression française

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Edmond Picard

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Des contrats et des droits

‘Avisant l'arbre abattu le plus voisin, ils s'y installèrent. Je m'accroupis devant eux, entourant mes genoux de mes mains entrelacées, fixant mon oncle de bas en haut, en plein visage. Le colloque que je venais d'entendre avait singulièrement retenti en moi, me touchant, sans y pénétrer encore, aux endroits délicats que hantaient mes doutes. Un instinct de jeune animal me faisait pressentir l'approche d'un événement grave. Sans démêler s'il serait salutaire ou funeste, j'étais troublé, ayant crainte, ayant espoir, attentif surtout, attendant.

‘Ce n'était pas pour moi que mon oncle parlait.

‘Il entra en matière, en assénant une large tape sur la cuisse de son ami, et tout de suite:

‘- T'es-tu déjà arrêté place Royale quand un passant, près d'une voiture de louage, le cocher sur le siège, convient avec celui-ci d'une course? Qu'est-ce que ça te dit à toi?

‘- En voilà une question! Quel rapport avec notre paysage? Tu la poses sérieusement?

‘- Oui, oui. Tu saisiras bientôt le rapport. Réponds. Qu'est-ce que ça te dit?

‘- Rien du tout. C'est une scène bête.

‘- Or, à moi, jurisconsulte, ça me dit toutes sortes de choses. Je vois d'abord qu'il y a là une voiture, un cheval, un harnais qui sont la propriété d'un loueur. Ensuite qu'il y a un cocher qui a fait avec ce loueur un contrat par lequel il s'est engagé, moyennant salaire, à conduire l'équipage et à en tirer profit, sauf à en rendre compte. Puis qu'entre ce cocher stipulant pour son maître et le particulier qui se fait transporter au prix du tarif il se forme un deuxième contrat. Je vois encore que si le propriétaire peut faire stationner son véhicule place Royale, c'est à raison d'un troisième contrat entre lui et la Ville, à laquelle il paie une redevance. Ce n'est pas tout: dès que la course

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commence, la circulation comme vitesse, parties des voies publiques où le parcours est permis, manoeuvres en cas de rencontre est fixée par des règlements. Je le vois comme le reste. Un tas de choses donc, je te le disais, et intéressantes. Un peintre passe et ne se donne pas la peine de regarder un aussi vulgaire épisode. Un jurisconsulte passe, s'arrête, regarde et voilà qu'autour du fiacre des droits se lèvent comme une volée d'oiseaux. Ou plutôt ils forment un réseau enveloppant de ses mailles compliquées voiture, harnais, cheval, maître, cocher, voyageur, voie publique. Rien n'y échappe. Est-ce exact?

‘- Oui. C'est ingénieux. Je n'y avais jamais pensé.

‘- Eh bien ici, sur ton paysage, je vois un autre fragment du filet juridique. Ce butor qui s'agite et qui sacre n'est pas pour moi seulement une figurine dont la blouse indigo se marie bien avec les tons environnants. C'est l'acheteur de la coupe, adjudicataire dans la vente faite par le domaine; c'est un contractant ayant pris à gage les services de ces artisans qu'il gourmande, de ces charretiers qui vont transporter ses planches; je distingue les fils, matériellement invisibles qui rattachent à lui tous ces arbres coupés, qui relient entre elles toutes ces personnalités, fixant leurs obligations et leurs droits. La futaie sombre qui, pour ton imagination, fait sentinelle tout autour, m'apparaît comme un élément du patrimoine de l'Etat, soumis à des lois forestières précises. La ferme et son verger, que tu transformais en une villageoise un bouquet au côté, sont pour moi l'objet d'un contrat de location réglant l'usage de ses bâtiments et de ses terres. Du droit donc, du droit partout, autant de droit que de coloris et de dessin, n'est-ce pas, Monsieur l'artiste?

‘- Oui, Monsieur le juriste. Mais du diable si je ne trouve pas ces réflexions horriblement prosaïques!

‘- Ceci est une autre question. La jurisprudence et la

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poésie, si elles sont toutes deux filles, n'ont jamais passé pour soeurs, à ma connaissance. L'Art et le Droit, leurs équivalents masculins, ne sont pas davantage des frères. Je voulais uniquement te montrer que lorsque tu disais: Je vois là dedans du coloris et des lignes, - et que je répondais: J'y vois du Droit et des contrats - cela correspondait à une réalité. Avais-je raison?

‘- Je l'avoue, mais je réserve la question de préséance. ‘- Sur la préséance le Beau et l'Utile disputeront toujours. Mais ce n'est pas tout. L'épisode du fiacre et l'épisode de la coupe ne sont que des morceaux du tissu général. Prends ce que tu voudras dans l'intervalle entre les lieux où nous les avons trouvés, prends n'importe en quel endroit habité par les hommes, dégage quelque objet que ce soit, choisis ou pêche par hasard, toujours tu emporteras un pan du vêtement juridique. Il tient tout, il couvre tout de ses formes subtiles et ondoyantes. Le Droit est là, devant toi, se coulant, s'insinuant, pénétrant, s'adaptant. Il est une vivante, une constante réalité. Il est toujours présent, toujours actif. Un esprit exercé le discerne sans cesse dans ses méandriques contours et son efficacité sociale. Bref, de même qu'il n'est rien qui soit soustrait aux lois de la chimie, ni aux lois de la physique, rien n'est soustrait aux lois juridiques. Et si un chimiste regardant un objet y voit l'action chimique, un physicien l'action mécanique, un jurisconsulte y verra l'action juridique. Libre à vous, après cela, peintres et poètes, de ne pas soupçonner tout cela et de déguster seulement le charme et la beauté. Ce n'est peut-être pas le plus mauvais lot. Assurément c'est le plus agréable. As-tu compris, oeil de peintre?

‘- Parfaitement, oeil de jurisconsulte. Je crois que tu me gâtes ma Nature en y fourrant toutes ces couleuvres. Je n'oserai plus fouiller un buisson sans crainte d'y trouver un contrat, soulever une pierre sans m'imaginer qu'il y a

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un droit caché dessous. Voir un verger et penser à un bail! Voir un paysan et se demander: est-ce un propriétaire? lui paie-t-on son terme? C'est du propre.

‘- Va, va. N'aie crainte. Nul n'est fait pour tout embrasser dans la féconde réalité. Nous ne nous gênerons pas. A chacun son ornière, ou si tu préfères, son rayon. Les artistes verront toujours autre chose que nous. Et se levant: Bonsoir et au revoir, porteur de palette. Nous retournons souper à Bruxelles.

‘- Bonsoir, Jardinier. Je niche ici près, sur la chaussée, à la cense des Mille Moutons, comme l'an dernier, tu sais? ‘La cense des Mille Moutons! Elle existe encore. J'ai été la revoir plus d'une fois, comme tous les détails des lieux où se passa cette journée. Ne vous étonnez pas de m'entendre les reproduire avec cette netteté. Je ne fais pas une mise en scène de convention. La circonstance fut pour moi mémorable, mes souvenirs y revinrent souvent, elle est en moi restée intacte comme une de ces pièces de vers, apprises au collège, qu'on récite machinalement de temps à autre et qu'on traîne, toujours précise, jusqu'à sa dernière heure, comme une vieille indivorçable épouse.

‘Nous reprîmes la drève de Lorraine. Le travail avait cessé sur la coupe. Les charrettes étaient parties avec leurs charges. Les scieurs et les bûcherons avaient dans la paix du soir regagné les villages voisins, Rhode-Ste-Genèse ou Saint-Job. Seuls les gardiens, assis sur des fagots, devant les feux dont la flamme rouge devenait visible dans l'obscurité grandissante, buvaient le café clair en découpant des tartines de pain bis épaisses comme les semelles de leurs chaussures ferrées.

‘Dès les premiers pas, mon oncle m'avait pris la main. C'était inaccoutumé; cette action, qui tout à coup m'unissait à lui par un attouchement que je devinais cordial,

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avait augmenté l'émotion descendue en moi durant la conversation que je venais d'entendre.

‘- Christyn, dit-il doucement. Tu as écouté? Et après une pause: Tâche, mon enfant, d'avoir l'oeil de l'artiste et l'oeil du juriste. L'un te fera comprendre, l'autre te fera sentir. On peut être homme à la fois pour le Droit et pour l'Art. Je commence à m'en apercevoir, mais trop tard pour refaire le personnage dans lequel m'a moulé l'éducation de mon temps.

‘Nous allâmes quelque temps en silence. A chaque enjambée, il me serrait les doigts. Et je sentais que ce n'était pas un effet inconscient du rythme de notre marche, mais une expression de la tendresse, éveillée soudain, que j'avais déjà surprise tout à l'heure dans son langage. Je me figurais la méditation qui évidemment se levait en lui comme une aube, sa pensée se projetant loin dans l'avenir sur le sort de l'enfant que le hasard avait fait naître si proche de lui, et qu'il aimait. De même que sa forte main m'aidait maintenant à achever l'étape, sa large intelligence se préparait-elle à me retirer du trouble où se perdait mon adolescence?