Jongens en wetenschap. Deel 1

Het ‘kleine’ getalwonder

Wat is het grootste getal dat je met drie cijfers kunt uitdrukken? Misschien denk je wel 999. Als je op school gehoord hebt van de machtsverheffing van een getal, dan weet je dat je door het hoger plaatsen van het tweede getal achter het eerste, al een heel groot getal kunt bereiken. 9⁹, dus het getal 9 in de negende macht, geeft al een getal met acht nullen. Verhef je nu ook het getal 9⁹ in de negende macht door de cijfers trapsgewijze naast elkaar te schrijven: 9⁹⁹ dan geeft dat een getal dat een lengte van bijna 2000 kilometer zou hebben, als je het op de gewone manier zou opschrijven. Tot het uitvoeren van deze taak zou je aan een heel mensenleven niet genoeg hebben. De wiskundige is toch een slimmerik dat hij met slechts drie cijfers zo'n verbazend groot getal kan uitdrukken!