Lexicon van de jeugdliteratuur

Irene Hunt

door Conny Meijer

Irene Hunt werd op 18 mei 1907 vlakbij Newton, Illinois, geboren. Haar kinderjaren bracht zij door op een boerderij die al generaties lang aan haar familie toebehoorde. Zij studeerde aan de universiteiten van Illinois, Minnesota en Colorado. Van 1930 tot 1945 gaf zij Engels en Frans op public schools in Illinois.

Irene Hunt was 57 toen haar eerste boek verscheen. Zij kreeg direct grote waardering voor haar werk en ontving diverse prijzen, onder andere de Newbery Medal voor Up a Road Slowly in 1967. De Nederlandse vertaling van dit boek, Het huis tussen de bomen, kreeg in 1971 een Zilveren Griffel.

Werk

Irene Hunt vindt het belangrijk dat kinderen vanaf drie jaar met boeken in aanraking komen. ‘Boeken kunnen helpen een kind vertrouwen te geven in het leven, het gelukkiger te maken.’ Zij wijst erop dat een kind soms gemakkelijker een les uit een boek accepteert dan dat het naar de wijze woorden van zijn ouders luistert. In haar boeken besteedt ze veel aandacht aan de gevoelens en de onzekerheden die jonge mensen op weg naar de volwassenheid kunnen ervaren. Zij vindt dat een schrijver voor kinderen, om een goede verstandhouding met zijn jeugdige lezers te kunnen opbouwen, affiniteit met zijn eigen jeugd moet hebben. ‘Hij moet zich zijn angsten en onzekerheden herinneren, zijn eenzaamheid als hij niet begrepen werd.’

Haar eerste boek, Across Five Aprils, dat speelt in de Amerikaanse burgeroorlog, is gesitueerd rond de oude familieboerderij. Voor de historische feiten heeft zij nauwgezet vooronderzoek verricht, maar het belangrijkste aspect in het boek is toch wel de aandacht die zij besteedt aan de levensechtheid van haar personen. In No promises in the wind schildert zij de moeilijkheden van een jongen in de

crisisjaren. Een somber boek over een puber wiens karakter wordt gevormd door de trieste omstandigheden waarmee hij wordt geconfronteerd. Trail of Apple Blossoms is daarentegen een poëtisch boek over de legendarische Johnny Appleseed, de bijnaam van John Chapman.

Het huis tussen de bomen

Dit boek wordt beschouwd als het beste boek van Irene Hunt. De hoofdpersoon, Julie, wordt als zevenjarig meisje, na de dood van haar moeder, opgevoed door een ongetrouwde tante, met wie zij aanvankelijk weinig contact heeft. De schrijfster, die zelf op jonge leeftijd haar vader verloren heeft, weet uitstekend de desolaatheid van het jonge meisje te beschrijven. Zonder sentimenteel te worden brengt zij via de ik-figuur (Julie) een aantal mensen tot leven die door hun goede, maar zeker ook door hun zwakke eigenschappen helpen het karakter van Julie te vormen. Van een wat egocentrisch denkend persoontje groeit Julie uit tot een gevoelige, zelfbewuste jonge vrouw, die geleerd heeft niet alleen op de schone schijn af te gaan, maar aandacht te hebben voor haar omgeving.

De goedbedoelende, wat onnadenkend reagerende Julie en de opvoeding van de strenge maar liefdevolle tante Cordelia roepen herinneringen op aan de boeken van L.M. Montgomery over Anne of the Green Gables. De schrijfster besteedt veel aandacht aan de wisselwerking omgeving - karaktervorming, de liefde voor de natuur en de tolerante houding ten opzichte van een medemens. Dat dit boek toch geen braaf, betweterig boek is geworden, is te danken aan de zorgvuldige, liefdevolle manier waarop Hunt haar verhaal weet te presenteren.

Waardering

Critici zijn zeer lovend over de boeken van Irene Hunt. Zij prijzen haar stijl en de overtuigende wijze waarop zij haar karakters weet uit te beelden. Vooral Across Five Aprils en Up a Road Slowly kregen lovende kritieken. No Promises in the Wind werd in verhouding minder goed ontvangen. De plot zou zwak zijn en de sfeer wat overladen, al kreeg het boek toch wel waardering. Trail of Apple Blossoms werd vooral om de poëtische kwaliteiten gewaardeerd.

Bibliografie

18 Lexicon jeugdliteratuur
oktober 1988