Giambattista Casti (1724-1803). l'Homme et l'oeuvre

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XII
Casti, le poète, l'artiste

‘... S'ils sont plus grands que nous, c'est qu'ils ont la teste plus élevée, mais ils ont les pieds aussi bas que les nostres’.
Pascal

Avec tout le mal qu'on s'est donné en Italie, depuis le commencement du siècle, pour exhumer des écrivains mineurs qui, à travers des monographies brèves et bien faites, peuvent apporter tant de lumière à l'étude des auteurs plus grands, voire à une époque toute entière, l'abbé Giambattista Casti a été oublié, et il n'y a personne qui s'occupe de lui, ou peu.

Après avoir traité la biographie de l'homme, nous avons cru opportun de faire revivre ses écrits. Nous ne prétendons nullement avoir comblé, en faisant cela, une lacune absolue; il est toutefois à remarquer que même une anthologie aussi généreuse envers les minori que celle de Giuseppe Zoppi, ne contient pas une page de Casti, et ce qui étonne plus, pas une ligne qui parle de lui.

Dans un bilan provisoire, à la fin de la première partie de ce livre, nous avons dit que les écrits de Casti ne sont pas tous impérissables. Il est vrai qu'il a écrit aussi des choses pire que médiocres, et il n'est pas mal que certaines parties de son oeuvre restent dans les bibliothèques ou n'en sortent que pour les curieux. Inutile de souligner qu'avec cela, sa production littéraire en général est loin d'être condamnée. Ugoni lui-même, premier critique qui, au siècle dernier, se soit occupé sérieusement de Casti, écrivit (Della lett. ital. etc., cit., vol. I, p. 113):

‘Tandis que la tempête de la Révolution faisait rage en France... la férocité vint à la surface. Or, Casti écrivait ses dernières Novelle... tandis que les oreilles des hommes s'ouvraient, dociles, à d'autres voix qu'à celle, effarante, de la colère, l'unique écoutée jusque là. Dans cette occurrence, la nouvelle licencieuse, comme un contre-poison, pouvait être utile à calmer de plus en plus les âmes, jusqu'à ce que des vers plus dignes y instillassent des sentiments plus honnêtes et plus nobles’.

Explication non seulement ingénieuse mais vraie, et nous en avons la preuve dans la fortune extraordinaire de la littérature érotique dans chaque période de convulsions ou de guerres. Casti s'y conformait à son époque, on le sait. Pourtant, il s'y plaisait par simple abondance de vitalité, ‘par bonne humeur’, sans avoir

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l'esprit corrompu et nous osons dire, sans trace d'intention corruptrice. Tout comme, cent ans avant lui, Constantin Huygens avait jeté sur le papier en peu de jours, pour la publier après sous son propre nom, cette farce inénarrable qu'est Trijntje Cornelis et tout comme, suivant le fin observateur G.K. Chesterton (The Everlasting Man, 1925), le font toujours même les auteurs les plus estimés - non pas hypocrites s'ils reconnaissent au moins leurs fils bâtards - lorsqu'ils se sentent en veine de fréquenter la muse errante.

Après cela, nous jugeons plus incompréhensible encore à tout homme qui ne se contente pas de formules rebattues et surannées, que l'oubli ait pu couvrir de son voile les drammi per musica, le Poema Tartaro et, spécialement, Gli Animali parlanti qui, après les pages aigres des critiques et historiens littéraires italiens, attendaient la revendication du temps, estimateur juste des vrais mérites des écrivains.

Casti, répétons-le, fut homme plus qu'artiste dans le sens strict du mot. Nous croyons cependant que dans un poète, avant l'art, c'est la vie qui détermine une stature humaine, une dimension morale. La bonne lyrique, comme un tableau heureux, ne suffit plus, à nos jours, pour justifier et pour absoudre les défauts de l'artiste, grands surtout lorsqu'une étiquette voyante est affichée sur de telles déficiences. Il ne suffit pas non plus de croire à un artiste à qui manque la conscience d'avoir les pieds posés sur la terre, comme tous les mortels. Ce n'est pas, du reste, un sentiment essentiellement moderne; qu'on voie la pensée de Pascal que nous avons mise en tête de ce chapitre final.

Or, Casti, précisément, eut les pieds sur la terre, qui fut celle de son époque tourmentée. Autrement dit, il fut conscient de ses limites et de ses devoirs comme esprit créateur; il sut que la vie impose à chacun un péage, pour que le pain quotidien ne soit pas sans saveur. Qu'il ait su combiner cette vision nette du temps où il vivait, et des peu de promesses qu'en contenait le bouleversement, avec son génie voltairien des scandales et des chroniques secrètes, ne change rien à la chose. Qu'il y mît son franc parler, son rire jamais frelaté mais souvent impudent, ne devrait lui valoir que les rigueurs des censeurs littéraires du Risorgimento, non pas les nôtres. L'humour, en effet, n'abonde pas dans la république des lettres italiennes des deux derniers siècles. C'est parfaitement explicable; mais c'est un fait.

Au cours d'une productivité qui ne battait son plein qu'après sa cinquantaine, Casti s'est essayé à tous les genres littéraires, de l'anacréontique courue, en passant par le théâtre bouffon, jusqu'à la satire politique et à l'épopée moqueuse et parodiée. Toute sa vie, il a connu la douce folie de créer. Il a joué dans le petit jeu des pâtres d'Arcadie, et non sans quelque mérite. Il a saisi dans l'étourderie

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même de la vie des cours les moyens pour renouveler entièrement et pour remettre à l'honneur cette gloire italienne qu'est le théâtre comique musical. Il a vivement saisi la valeur évocatrice - politique, artistique, logique - que présentait une Russie absolutiste, dont il entrevoyait l'importance mondiale. Enfin, il a compris le régime de la guillotine, encore que, sceptique jusqu'au bout, il n'en aperçût pas les lendemains. Si un poète peut être visionnaire, c'est trop que de lui demander d'être un prophète. Ainsi, dans son oeuvre, à côté du rire brutal et de la parodie même enfantine, il y a l'esprit fort des grandes intrigues du Prince. D'autre part, nous savons ne pas avoir rendu suffisamment justice au prosateur politique, au ‘publiciste’ Casti, des Lettere politiche et de la Relazione di un viaggio a Costantinopoli. Pour le faire, il aurait fallu citer tout ce que Em. Greppi a publié des premières, ainsi que les variantes et les addenda à la courte relation, qui sont contenues dans le ms. 1630 de la Bibliothèque Nationale de Paris.

Quant à l'artiste, nous lui avons consacré une place adéquate dans chaque chapitre au sujet des différents ouvrages. Reprenons franchement la sentence de Ginguené: que Casti, ‘pour son style, est loin d'être négligé comme on le prétend, et, sous une apparence de laisser-aller, il a des arrangements pleins de coquetterie.’

Comme poète, aussi bien qu'en tant qu'homme, Casti a vécu avant son temps. Or, ce que le temps ne détruit pas, il le renforce. Au monographe moderne la tâche de la réévaluation, dans la lumière du temps évolu, d'un auteur dont les lettres italiennes n'ont point à rougir, mais qu'elles ont le droit de désigner comme parfaitement digne d'intérêt. C'est ce que nous nous flattons d'avoir démontré.