Petits poèmes, à l'usage de l'enfance

[p. 2]

J.G. van Terveen, excud.

[p. 5]

Préface.

Depuis long-temps plusieurs personnes m'avaient engagé à donner à l'instruction primaire une traduction des charmans petits poèmes de Van Alphen. Cette idée m'avait souri; elle joignait l'agréable à l'utile; mais le naturel, la naïveté, la candeur qui règnent dans toutes ces pièces d'une morale si pure et

[p. 6]

si douce, me semblaient des difficultés insurmontables. Cependant, après quelques essais plus ou moins heureux, je crus m'apercevoir qu'en ne faisant même qu'approcher de mon modèle, mon livre aurait quelque mérite, et ne serait pas dépourvu d'utilité. Je me mis sérieusement à l'ouvrage, abandonnant quelquefois mon auteur, mais y revenant toujours avec un nouveau plaisir; et quand j'avais reproduit, en partie, sa simplicité et sa grâce, je redoublais d'assiduité et de courage; je corrigeais mes traductions, en me rappelant le langage et les jeux de mes petits enfans; leur souvenir était ma Muse; j'avançais vers le but, moins mécontent de mes efforts.

C'est ainsi que mes traductions se terminèrent; et j'en remercie aujourd'hui tous ceux qui y ont contribué par leurs instances et leurs encouragemens.

En Hollande, les maîtres chargés d'instruire les enfans de cinq à dix ans, possèdent,

[p. 7]

comme pour l'âge suivant, tous les livres hollandais qu'ils peuvent désirer, tandis qu'ils se trouvent bien souvent embarrassés pour leur choix, lorsqu'ils doivent apprendre le français à leurs petits élèves; car ils se gardent bien de mettre dans la mémoire des enfans, des fables ou des contes au-dessus de leur intelligence, qu'ils récitent presque toujours ou comme des perroquets, ou avec une affectation étudiée. J'ai préféré de traduire Van Alphen à tout autre; parce que, selon moi, dans ce genre, Van Alphen a remporté le prix; et que tous ses poèmes sont excellens pour tous les pays. Les volumes de Van Heyningen-Bosch m'auraient fourni également plusieurs petits contes fort jolis, tant en prose qu'en vers; mais cela m'aurait conduit trop loin. Je n'ai pu toutefois résister au plaisir de placer, à la fin de ce livre, trois pièces traduites de cet estimable auteur: elles sont écrites dans le genre de Van Alphen.

[p. 8]

Avant de terminer cette préface, je consignerai ici ce que dit l'auteur dans la sienne:

‘Voici quelques petits poèmes à l'usage de l'enfance. L'auteur sait très-bien que, comme poète, il n'en retirera que peu de gloire; mais la célébrité n'était pas ici son but. Il s'est attaché seulement à publier quelques vérités utiles, de manière à ne pas surpasser l'intelligence des enfans. Il a fait ces petits poèmes assez courts, pour qu'ils pussent être d'autant plus aisément imprimés dans la mémoire, en les lisant, et sans qu'il fut nécessaire de les apprendre par coeur, méthode que l'auteur n'aime pas et qu'on peut remplacer par la répétition d'une simple lecture.’

‘Plusieurs circonstances ont donné lieu à la composition de ces pièces de vers: l'auteur a lui-même des enfans qui sont aujourd'hui son unique et grand plaisir; il aime à être utile aux autres; et de tels petits poèmes manquent dans sa langue. Il a lu en outre, avec beau-

[p. 9]

coup d'intérêt, deux ouvrages allemands, intitulés: Lieder für kinder, de Weisse; et Kleine lieder für kleine mädchen und jünglinge, de G.W. Burmann. Ces auteurs l'ont souvent aidé dans son travail, quoiqu'il n'en ait rien traduit ni emprunté.’

‘Ces vers ne sont pas toujours destinés à des enfans de quatre à cinq ans; cela n'était pas de rigueur. On peut choisir soi-même les pièces que l'on voudra laisser lire: on verra d'ailleurs facilement si un enfant comprend, ou non, ce qu'il lit. L'auteur en a lui-même fait l'épreuve; et il peut assurer que son aîné, âgé de cinq ans, en a compris beaucoup à une seconde lecture. C'est ce qui lui donne la certitude que tous ces poèmes conviennent à des enfans au-dessus de cinq ans et au-dessous de dix. Il est bon quelquefois que l'enfant rencontre, ça et là, quelques difficultés qui l'engagent à parler et à questionner.’

Si ces traductions obtiennent quelques

[p. 10]

succès, si l'enfance retire quelque avantage du fruit de mes loisirs, si j'ai pu contribuer enfin à orner sa mémoire, en semant dans son coeur le germe des vertus, cet ouvrage, quelque faible que soit son mérite littéraire, deviendra, pour moi, mon ouvrage de prédilection; puisqu'il sera chaque jour utile à ces petits êtres si intéressans sons tous les rapports, aimable et riante pépinière de la postérité, que le sage Salomon appelait l'héritage du Seigneur!