West-Vlaanderen. Jaargang 10

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Servaes

Servaes (1942)

Paris, le 15 octobre 1926.

Je suis loin de Servaes. J'ai besoin de penser à lui dans cette ville où l'incident, le fait, ont trop souvent le pas sur la vie même. Vivons-nous? En avons-nous le temps encore?

Servaes vit comme il peint, peint comme il vit. De tout son coeur, de toute son âme. De toutes ses forces: morales, physiques. Le petit homme énergique aux yeux clairs et qui voit plus loin que les apparences, je l'accompagne en pensée sur les routes de Laethem, aux berges de la Lys. Le soir tombe. Coucher de soleil. Servaes est très près de la terre, près des hommes, plus près de Dieu. Je le tiens pour un réaliste au sens le plus complet du mot. Réaliste pour qui le réel n'est pas seulement dans les choses. L'âme est une réalité, la moins trompeuse. Flamand, Servaes m'apparaît aussi profondément religieux dans ses paysages, dans ses paysans, que dans ses compositions auréolées d'une lumière intérieure.

Mysticisme? Mot dangereux. Disons que Servaes est chrétien.

Je ferme les yeux: je vois son Christ immatériel, pure expression de la douleur, vérité nullement symbolique, oeuvre d'amour et de foi.

J'ouvre les yeux: deux paysages, en plein Paris, me rappellent des soirées ferventes, des hivers lucides, me donnent le mal du pays.

Albert Servaes, je suis prés de vous...

Ce peintre descend de Rubens et de Rembrandt. Même son héritage vient de plus loin. Travaillant dans le sens chrétien, sans calcul et sans concession, comment ne rencontrerait-il point les créateurs de la tradition catholique: peintres des Catacombes, artistes du moyenâge?

Fierens-Gevaert, Le Centaure, november 1926.

Servaes a l'esprit cyclique. Chacun de ses tableaux est comme le maillon d'une chaîne qui relie l'artiste à un sujet. Il y a, de la sorte, la chaîne des Crucifixions, celle des portraits de paysans, celles des paysages de neige, celle des soleils couchants, celle des faucheurs dans les blés. Il y a aussi les polyptyques d'un symbolisme élémentaire: la Vie du Paysan et le Chemin de Croix. Si on étudie chacun de ces chapitres, on aperçoit une évolution intérieure qui conduit du réalisme le plus exact à la synthèse la plus arbitraire et parfois la plus échevelée. Mais c'est là un aspect particulier de son talent qui, cherchant en tout l'affirmation, supprime comme des éléments pernicieux les réticences de la nature ou de l'esprit.

Servaes est un peintre religieux. On l'a dit souvent et on a eu raison. Mais c'est d'avantage encore un romantique, c'est-à-dire un tempérament dominé par un sentimentalisme exaspéré. Enthousiasme ou aversion. Il se donne ou se refuse, tend les mains ou tourne le front, s'exalte pour la sonorité d'un paysage ou pour le rythme d'un mouvement, s'acharne à paroxyser dans telle parabole ou dans tel dogme l'élément de tendresse ou d'orgueil qui, dès l'abord l'a subjugué. Son art est aux antipodes d'un Maurice Denis au d'un Vande Woestijne. Sa brutalité chasse la ferveur, l'abandon, le frémissement d'âme qui évoque le mystère et le miracle. Il a en lui l'austérité sauvage des Jansénistes, leur lyrisme aveugle, leur manque de pitié.

De telles tendances ne sont pas sans mettre à l'épreuve la simplicité et la franchise d'un artiste. Elles provoquent souvent des crises de grandiloquence, des démonstrations de puissance ou d'adresse, des attitudes théâtrales ou conventionnelles. Servaes n'a pas échappé à ces embûches qui l'ont poursuivi jusque dans sa vie quotidienne. Et sa peinture s'en est ressentie parfois. Rien d'ailleurs n'est plus regrettable car ces grandes

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silhouettes de paysan, tracées au fusain d'une main ferme, ces paysages ballancés du pays de Laethem, où de pauvres vallonnements élèvent vers des peupliers bleus la neige des hivers ou agitent comme une brise la houle des blés mûrs, ces sobres imageries de la vie rurale sont d'un peintre fougueux et fort.

Paul Colin, La Peinture Belge depuis 1830, Brussel 1930, blz. 402-404.

Onder de invloed van Gustave van de Woestijne en vooral gedreven door zijn eigen behoefte aan mysticisme schijnt Servaes van zijn eerste werken af de schilderkunst te beschouwen als iets helemaal anders dan de getrouwe weergave van de door het netvlies opgevangen wereld. Volgens hem moet de kunst voor al het andere gevoelens uitdrukken en verwekken.

(...) Vandaar een eerste trek van Servaes' kunst: hij zal de wereld schilderen niet zoals hij ze passief gewaar wordt, maar zoals hij denkt, gelooft en overtuigd is dat zij is. Zonder zich rekenschap te geven van de omwenteling die hij inluidt, maar met stoere durfkracht trekt hij te velde tegen het impressionisme.

Voegt men daarbij de reeds aangehaalde streving van Servaes naar gevoelsuitdrukking, dan verstaat men zonder moeite zijn nieuwe techniek. Servaes is niet alleen een dichter maar een schilder. Bij hem is het genie ‘une longue patience’ en het product van noeste arbeid. Om zijn doel te bereiken: het scheppen van atmosfeer, het mededelen van gevoelens, het veropenbaren van waarden, vecht Servaes met de stof en denkt hij er niet aan zijn lastige strijd te verheimelijken. Hij strijkt lagen verf op andere lagen, wrijft met het mes, verlengt de trek van het penseel en de dikte van de borstel, voegt hier iets toe schrapt daar iets uit en bekomt aldus die eigenaardige oppervlakte, dik en zwaar, hobbelig en onregelmatig, vol holten en reliëf, lichtpunten en schaduwvlekken, gegroeid uit het impressionisme, maar in wezen veranderd volgens de wetten van een nieuwe uitdrukkingsvorm.

Edg. De Bruyne, Servaes, Brussel 1930. blz. 28-30.

Sedert de dood van George Minne is Servaes de enige grote kunstenaar, die heden nog steeds te Latem woont. In de loop van die veertig jaren heeft hij dit dorp slechts verlaten voor enkele studiereizen in Italië, Frankrijk, Duitsland en Nederland. Hij bewoont er met zijn groot gezin een grote woning, die te gelijk iets heeft van een Provençaals landhuis en van een kloostergebouw. Een lange gang, die langs de woonvertrekken loopt, leidt naar een reusachtig atelier met een hoog gewelf, waaronder de stem van de kunstenaar weergalmt als in een kerkbeuk. Geen enkele versiering tooit de naakte, witgekalkte bakstenen muren. Hier heerst een ingetogen stilte, soms onderbroken door het gelach van kinderen in een naburige kamer. Hier werkt Servaes en staat hij vrienden en bewonderaars te woord. Zijn verschijning - de kleine gestalte, de volle baard, de guitige ogen en de levendige, joviale stem - laat bij een eerste kennismaking zijn ware natuur niet raden. Op reis of onder vrienden is Servaes steeds de vrolijkheid zelf. Ik denk hierbij aan de zonnige dagen die we samen doorbrachten te Venetië, vijf jaar geleden. Servaes betrok een kamer in een klein hotel van de ‘Horlogetoren’ op de San Marcoplaats, die uitzicht bood op de basiliek en de lagune. Iedere morgen ging ik hem opzoeken en als ik het plein overstak zag ik hem van verre aan zijn venster staan en mij vrolijke tekens geven. Maar later op de dag, wanneer we voor de patetische fresco's van de Scuolo San Rocco stonden of voor de reusachtige Paradijscompositie in het Dogenpaleis, openbaarde zich een andere Servaes, een Servaes stom van bewondering voor de grandiose kunst van Tintoretto. Dan kwam zijn diepere natuur boven: de bovennatuurlijke visioenen van de Italiaanse meester hadden in hem de beelden opgewekt, die hem in de stilte van zijn atelier komen verzoeken. Want Servaes is een visionnair, die er niet op uit is om van de buitenwereld een min of meer waarachtige interpretatie te geven, maar die door zijn kunst uitdrukking wil geven aan zijn religieuze overtuiging en aan zijn opvatting van het leven. Dat is het wat hem van de meeste andere schilders scheidt, ook van degene die te Latem samen met hem hun weg hadden gezocht.

Georges Marlier, Hedendaagse Vlaamse Schilderkunst, Brussel, 1944, blz. 51-52.

Vlaamse schilders en letterkundigen op Leievaart.

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A hauteur de Tronchiennes, dans un endroit perdu de Laethem, un endroit enlacé par un large coude de la Lys, face à une plaine faite de champs sans arbres et sans maisons, se dresse, enfouie dans la verdure, surmontée d'une tour massive, la maison mi-ferme, micouvent d'Albert Servaes. Le peintre ne fut pas toujours logé de façon aussi spacieuse et spectaculaire. Pendant environ dix ans (à partir de 1905), il vécut chez ‘Doorke’, le plus pauvre petit paysan du village. Contre paiement de l'imposante somme d'un franc par mois, Doorke cédait à Servaes une partie de sa minable bicoque et, contre paiement de vingt-cinq centimes par semaine, il assurait en plus la pitance à son jeune et impécunieux locataire. La pièce où celui-ci travaillait était à peine assez spacieuse pour caser un chevalet et entasser quelques toiles. N'empêche qu'à cette époque Servaes ne produit certes pas ses moins bonnes toiles et, qu'à tout considérer, c'est peut-être chez Doorke qu'il se montre le plus inventif et réalise le meilleur de son ceuvre.

L'habitation actuelle (un palais des mille et une nuits vis-à-vis de l'ancienne) est construite en briques apparentes et blanchies à la chaux. Au sol, des carrelages de ferme; les portes sont en chêne et cintrées, les fenêtres divisées en croisillons. L'atelier, une énorme pièce, est la chapelle de cette sorte de monastère; les voix y résonnent comme dans une nef d'église. Au mur, un grand crucifix, et dans une niche, une statuette

Pater Jeroom

de la Vierge, de style populaire. Une série de chevalets portent les toiles en élaboration, alors que des échafaudages roulants et de hauteurs diverses permettent de travailler à de grands panneaux décoratifs. Autour de la maison le caquetage, les roucoulements, les aboiements de la basse-cour, tout le mouvement de la vie champêtre. Le peintre est entouré d'une nombreuse famille et reçoit de fréquentes visites - ecclésiastiques, amateurs d'art, confrères ou pélerins, - car le lieu est devenu quelque peu légendaire.

Mais voici l'hôte. Trapu et large, avec on ne sait quoi de monacal qu'accentue un choix de vêtements longs et frustes. Le visage se cache derrière de grandes lunettes, sous une barbe et une moustache ondoyantes, d'épais sourcils et des cheveux bouclés. Une chair rouge qui, au cours de la conversation, alternativement pâlit et s'enflamme et où de petits yeux bleus et comme traqués s'agitent. Une bonhomie à moitié jouée, une voix grave, de la componction, une attitude paternelle et bénisseuse. L'âtre, la pipe, le pot à tabac, le chapelet, - le tout campagnard et flamand à souhait.

Paul Haesaerts, L'école de Laethem-Saint-Martin. Bruxelles, 1945, blz. 200 en 201.

Albert Servaes maakte sinds zijn aankomst te Latem een godsdienstige ontwikkeling door, die hem op het einde van de eerste wereldoorlog op de mystieke hoogten bracht waarop Pater Hiëronymus hem van meet af aan voeren wilde. Dat ging met felle spanningen gepaard: tussen de steeds scherper toegespitste vergeestelijking van zijn levensideaal en de volbloedige zinnelijkheid van zijn onder vele oogpunten pallieteriaanse natuur; tussen zijn eerlijk streven naar christelijke volmaking en het telkens weer opduiken van zijn al te menselijke gebreken; tussen zijn drang naar monachale vereenzaming en zijn nood aan menselijk contact en warm huiselijk gezinsleven; tussen datgene wat hij met de hem niet alleen door De Saedeleer en Van de Woestijne, maar ook door Smits overgeleverde artistieke mogelijkheden veraanschouwelijken kon, en wat hij, als de openbaring van zijn schroeiende religieuze belevingen, uitbeelden wilde. Het moest op straffe van als kunstenaar ten onder te gaan tot een explosie komen, die de artistieke vormelijkheden, waarin Servaes te stikken dreigde, uiteenscheurde en een nieuwe stijl te voorschijn riep, een volkomen oorspronkelijke stijl: primitief als Servaes' temperament, elementair als zijn mystieke visioenen, met de hele nadruk op de intensieve uitdrukkingskracht, en een uitdagende miskenning van alle op zichzelf behaaglijke compositionele elementen.

Dr. A. Stubbe, Albert Servaes en de Eerste en Tweede Latemse Kunstenaarsgroep, Leuven 1956, blz. 125 en 126.