Septentrion. Jaargang 29

Modest Huys, un luministe expressionniste

A la fin du siècle dernier, l'impressionnisme français fit sa percée en Belgique dans les salons annuels tenus à Bruxelles par les XX, un cercle avant-gardiste d'orientation internationale aux conceptions débridées et modernistes. Renoir, Monet ou Pissarro y sont invités dès 1885, mais c'est surtout la présentation en 1887 du tableau pointilliste Un dimanche à la Grande Jatte de Seurat qui fit sensation et contribua, certes dans une version repensée, à l'essor de la nouvelle École néoimpressionniste. A Paris aussi, les peintres flamands Théo van Rysselberghe (1862-1926) ou Émile Claus (1849-1924) furent directement confrontés au divisionnisme scientifique. En tant que luministe étudiant les effets picturaux des rayons de lumière les plus lumineux sur la nature, Claus devint le mentor de la jeune génération de peintres flamands tels que Jenny Montigny, Anna Deweert ou Modest Huys. Cependant, la rétrospective organisée à l'automne 1999 au Musée de Deinze et de la région de la Lys montra clairement que Huys ne fut pas un acolyte aveugle de Claus.

Modest Huys est né en 1874 à Olsene, petit village situé sur la Lys, dans la région linière de Flandre-Orientale. Son père qui y exploitait une auberge faisait partie d'une famille de peintres décorateurs. Mais c'est surtout son oncle Triphon de Waegenaere, lui-même paysagiste qui lui enseigna les ficelles du métier. Dans sa jeunesse, Huys voua une véritable adoration à son compatriote Émile Claus. En 1891, Huys lui ayant rendu visite dans son atelier afin de lui présenter ses oeuvres, Claus n'hésita pas à le qualifier de ‘luministe né’. Sur les conseils d'Émile Claus, Huys décida en octobre 1900 de s'inscrire à l'Académie des Beaux-Arts d'Anvers où il atterrit parmi les conservateurs les plus invétérés de Belgique. (On y traitait leurs tableaux bruns de ‘Sirop d'Anvers’). Ne pouvant s'accommoder de tant d'académisme, Huys décida, après quelques mois, de mettre un terme à ses études. A partir de 1900, il s'affirma comme peintre indépendant et partiellement autodidacte. Comme Claus, Modest Huys se sentait attiré par les paysages de la Lys mais il était également séduit par la région vallonnée des environs de Tiegem et Ingooigem. En 1904-1905, il se lia d'amitié avec le pointilliste gantois Léon de Smet (1881-1966) avec qui il voyagea en Normandie et gagna Paris. Il apparaît d'emblée que Huys

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n'adopta pas la technique orthodoxe et scientifique du pointillé à la Seurat, avec son aura d'ordre et de sérénité. Dès 1906, les couleurs vives et ardentes utilisées dans Het park te Olsene (Le parc à Olsene) firent place à une palette plus sereine de rose, de lilas et de mauve: ainsi dans Het erf (La basse-cour) ou Langs de Leie (Au bord de la Lys). Au printemps 1905, Huys fut remarqué à l'exposition mondiale de Liège par le critique et avocat Octave Maus, chef de file du cercle artistique progressif La Libre Esthétique qui succéda en 1894 au groupe avant-gardiste des XX comme promoteur de l'art belge et international. En 1906, Huys fut invité à l'exposition de La Libre Esthétique. Mécontent de la domination de l'impressionnisme français à l'exposition de La Libre Esthétique de 1904, Claus avait créé le groupe Vie et Lumière qui prônait la variante limpide et lumineuse de l'impressionnisme belge. A Bruxelles comme à Anvers et à Gand, le cercle Vie et Lumière confronta le public avec la tradition luministe pratiquée en Belgique. Il donna également ses chances à Huys dont les expositions commencèrent peu à peu à porter leurs fruits à l'étranger. En mai 1909, Huys exposa De dorpskermis van Machelen (La kermesse rurale de Machelen) à la Biennale de Venise. Il y fut remarqué par les Américains: à partir de 1910, il sera invité à participer aux expositions annuelles organisées par le Carnegie Institute à Pittsburgh.

Contrairement à Émile Claus, Huys était très proche de la classe laborieuse et des liniculteurs en particulier. Alors que Claus célébrait les méandres de la Lys entre Gand et Deinze, idylliques et inondés de soleil, Huys peignait la

Modest Huys, ‘De puinen van Woesten’ (Les ruines de Woesten - Flandre-Occidentale), 1919.

Lys comme une artère économique reliant Deinze et Courtrai. A partir de 1905, l'homme fit son entrée dans l'oeuvre de Modest Huys et la production linière, des semailles et de la récolte au rouissage, devint le thème principal de ses tableaux. Son sens du folklore s'exprimait dans la représentation de pèlerinages, de kermesses et de fêtes populaires. Même d'un point de vue technique, l'oeuvre de Huys ne peut être confondue avec celle de Claus. En effet, si Claus recherchait une reproduction précise, statique mais poétiquement raffinée de la nature par l'emploi de petites touches, Huys mettait tout en branle à grands coups de pinceau fringants et dynamiques. De par son style schématique, Huys était certes plus proche des impressionnistes français que Claus, sans jamais tomber pour autant dans l'imitation cohérente de leur recherche d'une impression fugitive et passagère. Jamais il ne sacrifia les formes isolées au profit de l'impression globale. Par son expression ample et savoureuse Huys ne pratiqua pas une forme d'impressionnisme importé mais opta plutôt

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pour une variante flamande plus sensorielle. Bien davantage que Claus, il sut se libérer d'une rythmicité systématique et opta par exemple dans De kermis te Machelen pour une expression agitée et variée. Dans ses vues panoramiques à horizon bas, l'homme et la nature se fondent en un seul paysage harmonieux. Jouissant d'un mariage heureux avec l'artiste Hélène Sonck, Modest Huys connut la gloire entre 1910 et 1914, sa période la plus productive. Des tableaux tels que De Gulden Stroom (Le fleuve d'or, 1912) ou De Oogst- en Korenkoningin (La reine de la récolte et du blé, 1913), gagnèrent en symbolique. Lorsque éclata la guerre, Huys comme d'autres peintres flamands se réfugia aux Pays-Bas, mais dès 1915 il revint à Sint-Baafs-Vijve où il aménagea une ferme en atelier. Les entraves à la liberté de circulation valurent à Huys des problèmes avec les Allemands: il dut se contenter de contacts avec des compatriotes tels que les écrivains Hugo Verriest (1840-1922) et Stijn Streuvels (1871-1969). Avec la guerre débuta une période de recherche. En effet, il renonça à sa palette traditionnelle de rose, de lilas et de mauve. Avec Cypressen (Les Cyprès, 1916) la technique de Huys évolua vers une expression plus grossière et anguleuse, soulignée de sombres coloris bruns et ocres. Son coup de pinceau s'activa au point de s'apparenter de plus en plus à la peinture pré-expressionniste de Van Gogh.

Après la guerre, Huys parcourut la région dévastée du front, d'Ypres à Dixmude en passant par Nieuport: il y peignit une soixantaine de vues de ruines qui eurent pour lui l'effet d'une purification. Ces tableaux furent très peu présentés et c'est seulement après la mort de Modest en 1932, lorsque Hélène Huys-Sonck l'autorisa, qu'ils furent exposés dans le cadre du Gentse Kunst- en Letterkring (Cercle des arts et des lettres de Gand). Après la guerre, Huys décida de s'établir à Wakken (Flandre-Occidentale); plus tard, il construisit à Zulte, sur les bords de la Lys, la villa Zonnehuys qu'il occupa en 1926. Il continua à exposer à Gand, Pittsburgh et Paris où il obtint en 1926 une médaille de bronze au Salon des artistes français. Dans les années 20, son thème favori demeura la liniculture mais les dernières traces du luminisme d'avant-guerre disparurent presque complètement. En effet, Huys ne restait pas aveugle à la profonde évolution artistique de son temps. Le mouvement Sélection était en plein essor et les oeuvres des expressionnistes flamands Gust de Smet (1877-1943) ou Permeke (1886-1952) suscitaient un vif intérêt. Dans ces années 20, Huys, pas plus que Claus, Montigny ou d'autres luministes belges, n'avait les faveurs de la presse artistique progressive. Il s'agissait presque d'une campagne de dénigrement à l'égard de l'impressionnisme. La riposte de Huys aux expressionnistes se traduisit par une composition plus construite, des contours plus lourds, des couleurs terre naturelles et une simplification de la forme comme dans Het oogstfeest rond de molen (Fête de la moisson autour du moulin, 1928) ou De sleepboot (Le remorqueur). Aussi conviendrait-il de qualifier Modest Huys de ‘luministe expressionniste’. A l'époque, ses contacts d'avant-guerre avec des artistes, des littérateurs et des critiques s'effritaient. Huys qui ne brillait pas par la persévérance et préférait se confiner dans la tiédeur des événements artistiques, éprouvait à présent de l'aigreur pour tout ce microcosme artistique. La multiplicité de ses oeuvres (environ 2000 tableaux) et leur agrément valaient à Huys les critiques impitoyables des frères Haesaerts qui dans leur oeuvre standard Flandre. L'impressionnisme n'hésitaient pas à parler de ‘séries décevantes de toiles uniformes, manquant de personnalité et de qualité intrinsèque, sur lesquelles le temps finira par passer l'éponge’. Éreintage que les prix de vente des oeuvres de Modest Huys pratiqués sur le marché de l'art, de son vivant mais surtout après sa mort en 1932, contredisent toutefois formellement

Lieven Defour

(Tr. D. d'Haese)